６３、蟻の次は……
同じ魔獣人といっても、このクリムゾンレオはダークリンクスと戦い方が全く違うようだ。
全てを回避していたダークリンクスに対し、こいつは基本的に回避をしない。
しかし、そのナイフの様な両手の爪でことごとく攻撃を弾き返し、更には追加で反撃までしてくる。
面倒なのはそれだけでは無く、炎の鎧は攻撃であると同時に魔法や打撃を相殺する防具でもある様なのだ。
現に僕は近くに寄っただけでダメージを受けた。
そこで遠距離からの攻撃に切り替えたのだが、予備動作なしで《ショートカット》から放った風系魔法を相殺され、追加で放った剣の特殊能力である断裂攻撃すら無効化された事からもその事は明らかである。
相殺である以上、一時的には炎が打ち消されるのだが再生が速くてすぐに戻ってしまう。
残念ながら、僕の撃てる回数と速度でこの炎の鎧を上回れるかは怪しかったので無理な攻撃は控えるしかなかった。
ここでゲルボドがいつもと違う構えを見せた。
いつもは軽快に動けるような姿勢で剣を構えているのに対し、現在はどっしりと動きを止めて相手の攻撃を待っている様に見える。
動きが少なくなった為、踏み込みが浅くなった剣は牽制程度の動きになってしまっている。
当たっても致命傷にはならないと踏んで、魔獣人の攻撃が逆に激しくなった。
相手が近寄ってきた関係でゲルボドの剣も十分に当たる距離ではあるのだが、踏み込んで行く時から比べると勢いが無い為に軽く弾かれ、盾で猛攻を防いではいるがギリギリで捌いている感じで実に危なっかしく感じる。
何故そんな戦い方を選んだのか僕には判らなかったが……遂にその答えが理解できた。
猛攻で大振りになった魔獣人の隙を付き、ゲルボドが盾で大きく受け流しながら身体を反転させたのだ。
ゲルボドは、リズーマン族というトカゲの特徴を持った種族である。
そして、特殊なスキルである《スペルセービング》によって魔法物質を使用した効果を強制的に無効化する。
現在、炎の鎧の効果を気にしないでいられるのはこの能力のお陰だ。
そして、今回この二点の特性を生かしてゲルボドが行った攻撃は……尻尾による強打だった。
ゲルボドは姉さんと違って素手での攻撃を得意とはしていない。
それ故、直接相手に触れる事が出来るリーチの長い部位として、尻尾による攻撃を行ったようだ。
流石にこれを予想して居なかった魔獣人は直撃を喰らって吹き飛んだ。
ゲルボドの尻尾による攻撃は、実は素手などよりも強力だ。
極太の鞭を筋肉の塊で振り抜き、更に遠心力まで加えているのが今回の攻撃という訳だ。
正直、無事で済む方がどうかしている。
本来なら打撃すらある程度は相殺するはずの炎の鎧が無効化され、尻尾が直撃した脇腹は肋骨が折れて陥没している。
痛みに耐えながら後退しようとするが、その間は炎の鎧の修復が疎かになった。
僕は《ショートカット》に入っている単体魔法を三つ連続で頭部を狙って放ち、本命である剣の断裂攻撃を剥き出しの腹部へ放つ。
痛みに耐えている意識が頭部の魔法へ行った瞬間に腹部が切り裂かれ、内臓までは到達していない様だが大量の血が噴き出した。
血が噴き出した部分を押さえる様にしながらバランスを取って壁際まで下がり続けた魔獣人に、僕は追撃で魔法を撃ちまくったがそれ程効果はなかった。
魔獣人相手では危険なので下がらせていたミラも、ここぞとばかりに矢を放っていたがその大半は捌かれていた。
魔獣人が壁際で一言、何かを言ったと思ったら血の噴出が止まった。
スキルの発動は無かったので何かしらの道具か加護といった所だろう。
「正直に言うが、私は驚いているよ。ここまで手強い相手とこんな場所で会うとは思っていなかったからね」
そう言って、魔獣人は何かの魔法具を取り出した。
「このまま戦っても面白いが、グリゼリアが倒されている以上、私が上へ報告をしなくてはならなくてね。ここらで撤退させて頂こう」
その言葉と同時に、持っていた魔法具が光りだした。
効果が発揮されるまでには時間が少しかかる様だが、残念ながらこちらの攻撃は全て遮断されて届かない。
「おっと、そうだ。私を撃退した報酬として、良い事を教えてあげよう。私達がこの地へ来る際に持ち込んだお土産は二つ。蟻ともう一つあるのだよ。そろそろ大きな動きを見せる様になっている筈だ。頑張って駆除してくれたまえ」
その言葉を最後に魔獣人は光の中に消えていった……。
残された僕達に、魔獣人が残した言葉が重く圧し掛かった。
蟻と同じ様な生物がまだ居る……？
勘弁してください……。
◇ ◇ ◇
巣から地上へ出る際に、一匹だけ蟻と遭遇した。
レックスさん達と合流したら、ここに一部隊配置しておく事を提案したほうがいいかな。
集合予定の夕方にはまだ時間があるので、キャンプに居るのは当番として残っている人達だけかと思っていたがそうでは無かった。
レックスさんが居る事から、おそらく同行していた部隊と共に戻ってきているのだろう。
その様子は、朝に見た士気の高さから一転、お葬式の様な静けさだった。
これは、何かあったかな……。
「ただ今戻りました」
難しい顔でもう一人の隊長さんと相談しているレックスに、まずは帰った報告をする。
「おう、お帰り。そっちはどうだった？」
若干渋い顔のまま、レックスさんが返事をしてくれる。
「まぁ、面倒な事はありましたが、先にこの雰囲気の理由を教えて貰っても良いですか？ 予想としては関連する事だと思いますので」
僕の答えに頷いたレックスさんの口からは、予想通りの答えが返ってきた。
部隊の被害が無い様に見えた事からも、蟻関係では無い方向で考えてはいたが、
「蟻の探索中に他の大型昆虫が見つかった。今度は蜂だ。大きさは蟻とほぼ同じで巣も見つけている」
との事。
今度は蜂か……。
蟻と同じ方法が取れると一番楽なのだが、今回の場合は色々状況が違うはずなので……まずは確認かな。
「蜂の巣はどの程度の高さにありましたか？」
僕がそう聞くと、僕の想像とは違い、蟻と同じ様に地中に巣があるらしい。
「体長二ｍの蟻が数百匹の巣だ。重さ的に地上だと自重に耐えられないんじゃないか？」
とのレックスさんの答えに僕も納得した。
実際の理由はともかく、地中にあるのならば迷宮での封鎖は有効かもしれない。
問題は、出来れば迷宮を人前で呼びたくないと言う事と、入口の数が一つなのかという事だった。
凶暴な蜂を刺激しない様に現在は全員戻ってきているが、通常の蜂と同じ習性であると信じて日が暮れてから確認する予定だとの事。
場所は森から少しだけ離れた岩場にあるらしく、その周囲の生物は相当減っている可能性が高いらしい。
巣を見つけた時にも、そこらじゅうに殺されて肉を剥がされた動物の死体が転がって居たようだ。
そこまで聞けば話が繋がるので、僕の方も蟻の巣での事を全て話した。
「そう言う事か……。ルークが蜂の話を聞いても驚かないのも納得だな」
と、聞き終えたレックスさんがそう言った。
「そこで、ルーク達には聞いておきたい事があるんだが……。蟻を巣ごと殲滅したお前達なら、蜂の方もいけると思うか？」
続いて出たこの質問に対しては……正直、迷宮抜きでは厳しいだろう。
「出口が一つであるなら、やりようはあると思います。……ただ、あまり人に知られたくない方法を取るので、僕達だけに任せて貰える……と言う条件が付きますが」
この僕の答えには、流石に隊長二人が難色を示した。
「詳しくは理解できていないが、それが一番確実で被害も少ないのかもしれない。しかし、俺達は王国から今回の件の責任を押しつけられている。これによって、失敗するとしても何もしない訳にはいかないんだ。協力者であるとはいえ一般人に全てを任せて俺達が何もしなかったとなれば、そこを追及してここにいる全員を職務放棄扱いする奴が出て来るって訳だ」
……組織の悪い面を思いっきり聞いてしまって、……正直、かなりガッカリした。
そうなると……仕方が無いので迷宮は見せないと駄目かな。
まぁ、なんにしてもまずは現地を見てからだ。
被害が最小限になるように、皆で頑張ろう！
