勇者パーティの荷物持ちの俺は、仲間が一人ずつ喰われていく旅を、最後まで見届けた

第32話 30年前の荷物持ち

「やあ、同族」

男はもう一度そう言った。声は乾いた紙みたいに軽くて、それでいて耳の奥に残る。銀の鏡がその声を拾って、回廊の奥へ奥へと運んでいく。俺は腰が抜けたまま、床にへばりついていた。手の中の銀糸がまだ離れない。指の間で冷たく光っている。

男が近づいてきた。足音がしない。灰を踏んでいるのに、砂を踏む音も石を擦る音もしない。まるで灰の上を滑ってくるみたいだった。

近くで見るとやっぱり痩せていた。顔の肉が削げて、頬骨が皮膚の下から突き出ている。40代の半ばに見える。薄い茶髪に、まだらの白髪が混じっている。落ちくぼんだ灰色の目。目の奥に、薄く光るものが溜まっていた。笑っている。穏やかに。

外套は灰をかぶって元の色が分からない。肩のところが擦り切れていた。背負子の紐で擦れた跡だ。俺の肩にもある。同じ形の、同じ場所の。左肩の方が深い。俺も左肩の方が深い。紐をかけるとき、いつも左から先に通すからだ。

男の腕に、青い腕章があった。荷役ギルドの腕章だ。色が抜けて、縁がほつれている。俺のより一回り太い。古い型だ。俺のギルドが今使っているのより、刺繍の線が太くて布が厚い。

「おいで」

男が言った。手を差し出した。白くて細い指だった。爪が伸びている。でも汚れていない。

俺は首を振りたかった。背負子を担ぎ直して、来た道を戻りたかった。でも足が動いた。勝手に。膝が震えて、手をついて立ち上がって、男の後をついて歩いていた。

回廊の奥に、部屋があった。扉はない。ただ壁の切れ目があって、その向こうに空間が広がっている。灰の匂いが濃くなった。

部屋の壁際に黒い鉄の箱が並んでいた。12個。整然と。同じ大きさ、同じ形、同じ鋲の打ち方。俺の背負子の箱と同じだった。

どれも蓋が開いていた。内側から押し開けたみたいに、蓋が外側に反っている。蓋の内側に、爪の跡があった。何本も。引っ掻いた跡だ。鉄が削れている。爪が立たないはずの鉄が、内側から抉られている。

男が振り返った。灰色の目が、俺の箱を見た。それから俺の顔を見た。

「それ、まだ背負ってるんだね」

男の声は穏やかだった。本当に感心しているみたいに、ゆっくりと言った。

「律儀だなあ。荷物持ちだ」

「……あんた、誰っすか」

声が震えた。自分の声のはずなのに、喉の奥でひび割れて銀の鏡に吸い込まれていく。男は薄く笑った。目尻の皺が、灰の中で白く刻まれる。

「サイラス」

乾いた声だった。古い紙を一枚ずつ剥がすみたいな、静かな声。

「30年前の荷物持ち。……の、顔だよ」

最後の言葉が、妙に軽かった。何かの名前を飲み込んで、その抜け殻だけを口に載せたみたいな。

俺は何も言えなかった。背負子の紐が肩に食い込む。男は続けた。

「バズは元気かい」

親方の名前だった。

心臓が止まるかと思った。足元の石が、ふっと抜けたみたいな感覚が来た。

「あいつ、僕の後輩でね。腕っぷしだけの坊主だった」

「なんで、親方を……」

声が裏返った。指先が冷たい。焼けた手のひらだけが、じゅくじゅくと脈を打って熱い。

サイラスと名乗った男は俺の問いには答えなかった。代わりに、壁際の空っぽの黒い箱の1つに腰を下ろした。蓋の反り返った箱だ。内側から抉られた爪の跡が、灰の下でくすんでいる。その上に、骨の浮いた体を落ち着けて男は俺を見上げた。

「座りなよ」

声は穏やかだった。

「長い話だから」

「座りなよ」

もう一度言われた。俺は立ったままだった。背負子の紐を握る手に力が入る。灰の匂いが鼻の奥に溜まっていく。銀の鏡が部屋の隅で冷たく光っていた。

男は構わず話し始めた。穏やかな声だった。説教するでもなく、ただ事実を並べるみたいに。

「擬きはね、喰ったものの姿と記憶と技を得る。トビの足運び、ガルドの大剣、エルマの炎。君の体から勝手に出ただろう。火事場の馬鹿力だと思ったんじゃないかな」

俺の喉が鳴った。図星だった。思ってた。そう思ってた。

「それから、喰ったものの記憶を自分の記憶だと思い込む。だから自分を人間だと信じる。信じないと、やってられないからね」

男の灰色の目が俺を見た。哀れむでもなく、ただ見ていた。

「3つ目。人の食べ物は受けつけない。腹、減ってないんで。……何回言った？」

その言い方に、俺は腹が立った。静かすぎる声が、灰の下で笑っているみたいだった。

「違う」

声が出た。焼けた手のひらが痛む。それでも言った。

「俺は食ったことある。エルマのパン、うまかった。あんたの言う通りなら、そんなの全部嘘ってことになるだろ」

男は動かなかった。外套の肩が、灰の中でゆっくりと上下した。

「吐いたろう」

俺は何も返せなかった。腹の底が冷えていくのが分かった。吐いた。さっき、銀の髪と一緒に。

「4つ目だね」

男は外套の襟を直した。灰がぱらぱらと落ちる。

「腹が減った夜のことは覚えていない。覚えていないんじゃない、記憶に入らないんだ。擬きにとって腹の減りは呼吸みたいなものだから、いちいち覚えない。僕もそうだった」

「嘘だ」

声が震えた。でも男は続けた。

「5つ目。喰うほど強くなり、腹の減りも早くなる。だから喰う。喰うほど腹が減る。おかしな話だよね。でもそれが擬きの理なんだ」

男の灰色の目が、壁際の黒い箱を眺めた。

「そして、王家の仕組みだ。アルセインの王は30年ごとに擬きを1匹捕らえる。黒い箱に入れて、勇者の隊の荷物持ちに背負わせる。勇者に喰わせるためじゃない。魔王に喰わせるためだ」

男は少し黙った。灰の匂いが濃い。

「30年前の擬きは、黒鉄砦で腹を空かせすぎて暴れた。勇者まで喰いそこねた。それでもここまで来て、僕に喰われた。その擬きが最後に着ていた顔が、サイラス。……だから僕は、この顔なんだ」

背筋が粟立った。男が自分の顔を指で撫でた。灰の下の皺を確かめるみたいに。

「砦の日記を書いたのは、自分をサイラスだと信じていた頃の擬きだよ。君の懐の手帳とは別の、もっと古いやつだ」

男が俺を見た。落ちくぼんだ灰色の目が、静かに俺の顔を捉えている。

「最後の頁、読んだかい」

答えられなかった。

男が口を開いた。低くて、乾いた声だった。暗唱するみたいに、一語ずつ置いていく。

「勇者さまに聞かれた」

「お前、最後に何を食べた、と」

「思い出せなかった」

灰が静かに落ちる音がした。俺は拳を握った。握る先に何もない。干し肉も、パンも、スープの匂いも。何も。何ひとつ。

「お兄ちゃん」

首を少し傾けて男はそう言った。ミナの声だった。茶色のおさげの下から聞こえていたはずの、あの声だ。回廊で聞いた。城の闇の奥で、俺を呼んだ。その声が今、男の薄い唇からこぼれている。

全身が凍った。指の先から血の気が引いて、背負子の紐が肩に食い込む感覚だけがやけに遠い。

サイラスは元の声に戻った。乾いた紙のような、静かな声だ。

「君の記憶を嗅いだんだ。だから8つか12か、僕にも分からなかった」

灰が、男の肩からぱらぱらと落ちた。銀の鏡が、俺の顔を冷たく映している。

「……ガルドさんは」

声が、自分の喉から出たとは思えなかった。

サイラスは少しだけ目を細めた。笑うでもなく、ただ穏やかに。

「あれは僕の子だよ。顔は君の頭から借りた」

口が開いた。開いたまま、声が出ない。言い返す言葉を探して、舌が口の中で干からびていく。違う。違うだろ。ガルドさんは、井戸の底であんなに冷たくなって。違う。あの人は俺の頭の中から来たのか。俺が覚えているガルドさんは、俺が作ったのか。

サイラスが、俺の拳を見ていた。指が震えている。男は、それを見てやさしい声で言った。

「数えてごらん。気づいたら朝だった夜は、何回あった」

俺は、指を折ろうとした。旅の夜を順にたどる。焚き火の番をして、見張りをして朝になって、あれ、いつ寝たっけ。そんな夜が何回。親指。人差し指。中指。

やめた。

指を折りかけて、止めた。

サイラスが箱から身を乗り出した。骨ばった指が蓋の縁にかかり、灰をかぶった外套が床に擦れる。その動きに音がなかった。

「おいで」

声は乾いた紙のようだった。耳の奥に残る。

「ここにいれば、もう腹を空かせて誰かの顔を探さなくていい」

銀の鏡が、俺の顔を冷たく映していた。それから壁際の空っぽの箱を映していた。内側から抉られた爪の跡を、灰の下にくすませて。

俺は首を振った。振るたびに背負子の紐が肩に食い込む。それだけが、体の芯に残る感覚だった。

「勇者を喰いなよ」

サイラスが言った。まるで荷物の積み替えを提案するみたいに、静かに。

「勇者の顔で王都へ帰って、一緒に王都を喰おう。君の妹も、王都にいるんだろう」

ミナ、という音が、頭の奥で弾けた。

茶色のおさげ。乾いた咳。編み目の甘い細い髪。

顔は浮かばない。それでも、その名前だけが俺の中で何かを断ち切った。指先が冷たい。焼けた手のひらが、ずきんずきんと脈を打つ。

俺は手を上げた。首に触れた。

セレナさんのロザリオを握りしめた。

木の珠が、焼けた皮膚の上でじゅっと鳴く。肉が焦げる匂いが鼻の奥に届く。痛い。痛いのに、指が開かない。開いたら俺が俺でなくなる気がした。

「俺は、ノアだ」

声が震えた。喉の奥がひび割れそうだった。

「荷役ギルドのノアだ。ミナの兄貴だ」

サイラスは動かなかった。落ちくぼんだ灰色の目が、俺の握りしめた拳を見ていた。それから、薄い唇をほんの少し上げた。

「強情だなあ。荷物持ちはみんなそうだ」

サイラスが箱から立ち上がった。灰がぱらぱらと落ちる。足音はしなかった。灰の上を滑るように、まっすぐこっちへ来る。俺は背中の大剣に手を伸ばした。柄を握った。引き抜こうとした。腕が上がらない。指が、柄に張り付いたまま動かない。

「怖くて、動けない」

自分の声が、喉の奥でひび割れた。足も肩も動かない。目だけが動く。サイラスが目の前で止まった。銀の鏡の光が、男の頬を下から照らしている。薄い唇が、静かに弧を描いた。

「じゃあ、思い出させてあげよう」

冷たい指が、俺の額に触れた。ひやりとしていた。焼けた手のひらが痛いのに、指先はやっぱり冷たい。

指は、俺の手と同じくらい冷たかった。