無能だと追放された底辺付与術師、実は世界で唯一の【全自動・神級バフ】持ちでした 〜辺境でスローライフを送るはずが、俺が抜けて壊滅寸前の勇者パーティーが泣きついてきてももう遅い。

第14話 戻ってこい、アレン。お前を許してやる

リーフェル村の朝は、いつもより少しだけ静かだった。

　いや、鶏は鳴いていた。

　井戸端ではマルタさんたちが水を汲み、畑では若者たちが鍬を持って集まり、ぷる太は井戸の縁でぷるぷるしている。子供たちも元気だ。ミナなど、朝からぷる太に向かって「今日は光っちゃだめだよ」と念を押していた。

　けれど、どこか村全体が息を潜めている。

　理由は分かっている。

　王都から、勇者パーティーが来るかもしれないからだ。

「師匠、お茶です」

　シルフィが木杯を差し出してくれた。

　中身は薬草茶だ。今朝は少し苦めで、眠気が飛ぶ香りがする。

「ありがとう」

　受け取って一口飲む。

　温かい。

　喉を通った瞬間、胸の奥の強張りが少しだけほどけた。

「緊張していますか」

「してる」

　正直に答えた。

　シルフィは俺の隣に立ったまま、村の入口へ視線を向ける。

「会いたくないなら、会わなくてもよいのですよ」

「それは……」

「村長様も同じ考えです。師匠が望まないなら、門前で追い返します」

　静かな声だった。

　でも、本気だった。

　昨日から、シルフィはずっとこうだ。

　俺を守る、と決めた顔をしている。

　ありがたい。

　ありがたいのだが、同時に少し申し訳なくもある。

「たぶん、会わないまま追い返したら、ずっと気になる」

「勇者パーティーの方々が、ですか」

「うん。ガレスの肩とか、ミラの杖とか、リーナの魔力消耗とか」

「カイルという方は？」

「……あいつも、怪我してるなら気になる」

　シルフィは少しだけ眉を下げた。

「師匠らしいですね」

「呆れた？」

「少し」

「正直だな」

「弟子ですので」

　最近、その言葉が何でも通る鍵みたいになっている。

　俺は苦笑しながら、木杯を両手で包んだ。

　村の入口では、村長と門番老人がすでに待っている。北柵も東門も、昨日のうちに確認済みだ。世界樹の若木にはシルフィが簡単な幻視術をかけ、遠目には普通の若木に見えるようにしてある。

　ぷる太には「ただの少し賢いスライム」という役を与えた。

　本人が理解しているかは微妙だ。

「ぷる太、今日は大人しくしてるんだぞ」

　声をかけると、ぷる太は井戸の縁でぷるんと跳ねた。

　その瞬間、体がうっすら金色に光りかける。

「光らない」

「ぷるっ」

　慌てて光が引っ込んだ。

　……理解はしているらしい。

　ミナが小声で言う。

「ぷる太、がんばってる」

「うん。偉いな」

「アレンお兄ちゃんも、がんばって」

　ミナが俺を見上げた。

　その目があまりにも真っすぐで、少し困ってしまった。

「ありがとう」

「嫌なこと言われたら、ミナが怒るからね」

「ミナが？」

「うん。あと、ぷる太も怒る」

「ぷる！」

　ぷる太が力強く跳ねる。

　シルフィが静かに言った。

「私も怒ります」

「それが一番怖いかもしれない」

「必要なら、事実を丁寧に説明します」

「その丁寧って、だいぶ鋭いやつだろ」

「はい」

　否定しない。

　でも、その会話のおかげで、少しだけ肩の力が抜けた。

　その時、門番老人の声が飛んだ。

「馬車だ！」

　村の空気が変わる。

　俺はゆっくり顔を上げた。

　東の街道から、一台の馬車が近づいてくる。

　馬車の側面には、冒険者ギルドの紋章。

　御者台には知らない男。

　荷台の中に、人影が見える。

　胸の奥が、ぎゅっと縮んだ。

　来た。

　来てしまった。

　　　　　◇

　馬車はリーフェル村の入口から少し離れた場所で止まった。

　最初に降りてきたのは、ギルド職員のマリナさんだった。

　栗色の髪を後ろで束ね、いつもの受付服ではなく旅装をしている。だが、背筋の伸び方も、落ち着いた目も、王都のギルドで見た時と同じだった。

　彼女は村長の前まで歩き、丁寧に頭を下げた。

「突然の訪問、失礼いたします。王都冒険者ギルド職員、マリナと申します」

　村長は杖を突いたまま、彼女を見た。

「リーフェル村の村長だ。手紙は受け取っておる」

「ありがとうございます。こちらに、アレン様が滞在していると伺っております」

「いる」

　村長の返事は短かった。

　マリナさんは俺の方を見た。

　目が合う。

　彼女は少しだけ表情を和らげた。

「アレン様。ご無事で何よりです」

「マリナさんも。わざわざ来てくれたんですね」

「はい。本来なら文書で済ませるべきところですが、今回は直接確認した方がよいと判断しました」

　その言い方に、俺は馬車の方を見た。

　次に降りてきたのは、リーナだった。

　白い僧侶服の上から旅用の外套を羽織っている。顔色は以前より悪い。目元に疲れが残っていた。

　俺を見るなり、彼女は小さく息を呑んだ。

「アレンさん……」

　その声だけで、胸が痛んだ。

　怒りより先に、心配が来てしまう。

「リーナ、顔色悪いぞ。魔力、かなり減ってるんじゃないか？」

　自然に口から出た。

　リーナの顔がくしゃりと歪む。

「……最初に、それを言うんですね」

「え？」

「ごめんなさい」

　リーナはその場で頭を下げた。

　深く。

　驚いて、俺は一歩前に出かけた。

「リーナ？」

「ごめんなさい、アレンさん。私は、あなたに何も言えませんでした。あの時、止めるべきだったのに。あなたが最後まで私たちを心配してくれていたのに、私は黙っていました」

「いや、リーナは立場もあったし」

「それでもです」

　リーナは顔を上げた。

　目には涙が浮かんでいた。

「あなたがいなくなって、ようやく分かりました。私の治癒がどれだけあなたに支えられていたのか。食事も、休息も、魔力の流れも、全部……全部、当たり前ではありませんでした」

　言葉が出なかった。

　リーナに謝られるとは思っていなかった。

　いや、謝ってほしかったのかどうかも、自分で分からない。

　次に降りてきたのはガレスだった。

　大柄な体を少し傾けている。左肩は包帯で固定され、太腿もかばっていた。

「アレン」

「ガレス、その肩」

「悪い」

　彼は俺の言葉を遮るように頭を下げた。

　あの豪快なガレスが、だ。

「鎧のこと、聞かなかった。お前が言ってくれたのに、馬鹿にした。結果、このざまだ」

「見せてくれれば、あとで応急処置くらいは」

「そういうところだぞ」

　ガレスは苦い顔で笑った。

「俺たちがひでぇこと言って追い出した相手に、最初に怪我の心配するな」

「でも、痛いだろ」

「痛ぇよ。だから余計に自分が情けねぇ」

　ガレスは大きな体を小さくするように、もう一度頭を下げた。

「すまなかった」

　その隣に、ミラが立った。

　赤いローブは以前より地味な旅装に変わっている。杖の魔石部分には応急修理の跡があった。

「アレン」

「ミラ、杖は」

「まず謝らせて」

　ミラの声は固かった。

　でも、震えていた。

「私は、あなたの付与を見ようとしなかった。地味だとか、荷物番だとか、料理係だとか、散々言った。あなたが杖のことを心配してくれた時も、聞かなかった」

「……」

「あなたがいなくなってから、魔法がまともに制御できなくなった。自分の実力だと思ってたものの中に、あなたの補助がどれだけあったのか、嫌でも思い知った」

　ミラは唇を噛み、頭を下げた。

「ごめんなさい。許してもらえると思ってない。でも、謝らないまま会うのは、もっと最低だと思った」

　三人が頭を下げている。

　俺はただ立っていた。

　村人たちは黙って見ている。

　シルフィも黙っている。

　ただ、俺のすぐ隣に立ってくれていた。

　それが、ひどく心強かった。

　そして最後に。

　カイルが馬車から降りた。

　白銀の鎧は磨かれている。

　聖剣も腰にある。

　だが、以前のような眩しさはなかった。

　彼は俺を見た。

　俺も見た。

　しばらく、何も言えなかった。

　カイルはゆっくり歩いてくる。

　リーナたちの少し前に立ち、腕を組んだ。

「アレン」

「カイル」

　名前を呼ぶだけで、過去の空気が戻りそうになった。

　焚き火の夜。

　無能と言われた声。

　銀貨の革袋。

　二度と現れるなという言葉。

　胸の奥が冷たくなる。

　でも、足は下がらなかった。

「お前を探していた」

「……そうか」

「勇者パーティーは、今、人手が足りない」

　隣でシルフィの空気が冷えた。

　村長の眉が動く。

　マリナさんが小さく息を吐いた。

　カイルはそれに気づかず、続けた。

「戻ってこい、アレン」

　懐かしい命令口調だった。

「今なら、お前を許してやる」

　村の空気が凍った。

　リーナの顔が真っ青になる。

「カイル……！」

　ミラが低く言った。

「あなた、本気で言ってるの？」

　ガレスが額に手を当てた。

「お前……ここまで来てそれかよ」

　カイルは三人を無視した。

　いや、無視しようとした。

　彼は俺だけを見ていた。

　ただし、それは俺という人間を見ている目ではなかった。

　失った機能を取り戻そうとする目。

　足りなくなった部品を探す目。

　その視線に気づいた瞬間、胸の奥がすっと冷えた。

　痛みはあった。

　でも、以前のように縮こまる感じではない。

　シルフィが一歩前へ出た。

「今、何とおっしゃいましたか」

　声が静かだった。

　とても静かだった。

　だからこそ、怖かった。

　カイルは初めてシルフィをまともに見た。

「誰だ、お前は」

「シルフィ・リーフェン。アレン師匠の弟子です」

「弟子？」

　カイルが眉をひそめる。

「アレンの？」

「はい」

「こいつが何を教えるというんだ」

　空気がさらに冷えた。

　シルフィの青い瞳が、まっすぐカイルを射抜く。

「その言葉だけで、あなたが師匠を何一つ見ていなかったことが分かります」

「何だと」

「焼き切れた魔力回路を修復し、枯れた土地を蘇らせ、弱った魔物を守護獣へ導き、村の水と畑と人々を支えている方を、あなたはまだ『こいつ』と呼ぶのですね」

「シルフィ」

　俺は小さく声をかけた。

　止めるためではない。

　ただ、彼女が怒りすぎて自分を苦しめないように。

　シルフィは一瞬だけ俺を見る。

　それから、少しだけ声を抑えた。

「失礼しました、師匠。ですが、黙ることはできません」

「うん」

　俺は頷いた。

「ありがとう」

　シルフィの表情がわずかに揺れた。

　カイルは苛立ったように言った。

「エルフの小娘が知ったような口を利くな。これは勇者パーティーの問題だ」

「違う」

　今度は俺が言った。

　自分でも驚くほど、はっきりした声だった。

　カイルの目がこちらへ戻る。

「何？」

「これは、もう勇者パーティーの問題だけじゃない。俺の問題でもあるし、この村の問題でもある」

「この村？」

　カイルはようやく村を見回した。

　そして、少しずつ表情を変えた。

　リーフェル村は、彼が想像していた辺境の貧村ではなかった。

　畑は青く芽吹いている。

　井戸の水は澄み、村人たちの顔色は良い。

　柵は古い木のはずなのに、不思議なほどしっかりしている。

　家々は質素だが、空気が明るい。

　子供たちは怖がりながらも、村人の後ろからこちらを見ている。

　そして、俺の肩にはぷる太がいる。

　ただのスライムのふりをしているが、緊張しているのか、ぷるぷる震えていた。

　カイルは目を細めた。

「……何だ、この村は」

「リーフェル村だよ」

「こんな豊かな村だったか？」

「最近、少し畑が元気になった」

　俺が言うと、シルフィが小声で言った。

「少し、ではありません」

「今は少しということにしてくれ」

　村長が杖を突いて前へ出た。

「勇者殿」

　カイルを見る目は厳しい。

「ここはリーフェル村だ。アレンは今、この村の者として暮らしておる」

「村の者？」

　カイルは不快そうに眉を寄せた。

「アレンは勇者パーティーの付与術師だ」

「違う」

　村長の返事は短かった。

「お前が追放したと聞いた。ならば今は違う」

　カイルの顔が強張る。

「俺は、今なら戻してやると言っている」

「戻してやる？」

　村長の声が低くなる。

「お前さんは、人を何だと思っておる」

「村長様」

　マリナさんが一歩前に出る。

「カイル様。出発前に申し上げたはずです。アレン様の意思を第一に扱う、と」

「俺は話をしているだけだ」

「命令に聞こえます」

　ミラが冷たく言った。

「かなりね」

　リーナは震える声で続ける。

「カイル。謝ってください。今すぐ」

「なぜ俺が」

「それが分からないなら、もう何も言えません」

　リーナの声は悲しそうだった。

　ガレスも低く言う。

「アレン。悪い。俺たちは謝りに来た。少なくとも俺はそのつもりだった。こいつの言葉まで、俺たちの総意だとは思わないでくれ」

「ガレス……」

「本当に、すまん」

　ガレスはもう一度頭を下げた。

　ミラも下げる。

　リーナも。

　三人の謝罪は受け取れる。

　少なくとも、彼らは自分の言葉で向き合おうとしている。

　でも、カイルは違う。

　彼はまだ、俺を見ていない。

「アレン」

　カイルが俺の名を呼んだ。

「お前が戻れば、また以前の勇者パーティーに戻れる。報酬も出す。待遇も改善する。雑用だけではなく、正式な支援役として扱ってやる」

　扱ってやる。

　その言葉に、胸の奥が静かに沈んだ。

　以前なら、揺れただろう。

　必要だと言われた。

　戻ってもいいと言われた。

　待遇も改善すると。

　その言葉に、縋りたくなったかもしれない。

　でも、今は違う。

　ここには、俺の家がある。

　畑がある。

　井戸がある。

　ぷる太がいる。

　シルフィがいる。

　村人たちがいる。

　そして何より、俺を道具ではなく、一人の人間として止めてくれる人たちがいる。

「カイル」

　俺は言った。

「俺は、戻らない」

　カイルの表情が止まった。

「……何？」

「勇者パーティーには戻らない」

　言葉にした瞬間、胸の奥が少し震えた。

　怖くないわけではない。

　でも、言えた。

　ちゃんと言えた。

　シルフィが隣で小さく息を吐いたのが分かった。

　村長も黙って頷いている。

「なぜだ」

　カイルの声が低くなる。

「勇者パーティーだぞ。名誉も報酬もある。お前のような付与術師が、本来なら立てる場所ではない」

「それでも戻らない」

「辺境の村で土いじりをしている方がいいと言うのか」

「うん」

　即答だった。

　自分でも驚いた。

　でも、本心だった。

「俺は、ここで畑を手伝って、柵を直して、村の人たちと飯を食って、ちゃんと眠れる。それがいい」

「そんなもの」

　カイルが吐き捨てる。

「勇者パーティーの栄光に比べれば、何の価値もない」

　その瞬間、ミナが村人の後ろから叫んだ。

「あるよ！」

　皆が驚いて振り返る。

　ミナは怖そうにしながらも、ぷる太を抱きしめて前に出た。

「アレンお兄ちゃんは、村の畑を元気にしてくれた！　ぷる太も助けてくれた！　おじいちゃんの腰も治してくれた！　ミナの膝も治してくれた！　価値あるよ！」

「ミナ」

　俺は胸が詰まった。

　カイルは困惑したように子供を見る。

　自分の言葉に、子供が反論してくるとは思っていなかったのだろう。

　ぷる太も、ミナの腕の中でぷるぷる震えた。

「ぷる！」

「ぷる太もそう言ってる！」

「いや、何と言ったかは分からないけど」

　思わず突っ込むと、村人たちの間に小さな笑いが起きた。

　張り詰めた空気が、少しだけ緩む。

　だが、カイルだけは笑わなかった。

「アレン。お前は本気で、勇者パーティーよりこの村を選ぶのか」

「うん」

「俺が必要だと言っているのに？」

「カイルが必要なのは、俺じゃなくて俺の力だろ」

　言った瞬間、カイルが黙った。

　その沈黙が答えだった。

　リーナが目を伏せる。

　ミラは唇を噛む。

　ガレスは苦しそうな顔をした。

「俺はもう、便利だから必要とされる場所には戻りたくない」

　声が少し震えた。

　でも、止まらなかった。

「俺は、ここで初めて、休んでいいって言われた。働きすぎたら止めるって言われた。家ももらった。弟子もできた。村の人たちは、俺に謝るな、よろしくお願いしますって言えって言ってくれた」

　マルタさんが目元を押さえているのが見えた。

　村長は黙って立っている。

　シルフィは俺の隣で、背筋を伸ばしていた。

「だから、戻らない」

　カイルはしばらく俺を見ていた。

　その目に、怒りが浮かぶ。

　理解できない、という怒り。

　自分の命令が通らないことへの怒り。

　そしてたぶん、ほんの少しの恐れ。

「……後悔するぞ」

　カイルが言った。

「勇者パーティーに戻れる機会を捨てたことを」

「するかもしれない」

　俺は正直に答えた。

「でも、戻ったらもっと後悔すると思う」

「アレン……！」

　カイルが一歩前に出た。

　その瞬間、ぷる太がミナの腕から飛び出した。

　俺の前に着地する。

「ぷる！」

　小さなスライムのはずなのに、その瞬間だけ、空気が震えた。

　ぷる太の体から、抑えていた金色の光が漏れる。

　村の柵が淡く輝き、井戸の水面が揺れ、畑の芽がさわさわと音を立てた。

　シルフィが低く言う。

「カイル様。それ以上、師匠に近づかないでください」

　カイルは目を見開いた。

「何だ、このスライムは……」

「村の子です」

　ミナが叫んだ。

「あと、アレンお兄ちゃんの味方！」

「ぷる！」

　ぷる太が力強く震える。

　村長が杖を突いた。

「勇者殿。今日はここまでだ。アレンの意思は聞いた。これ以上迫るなら、村として退去を願う」

「俺を追い返すのか」

「そうだ」

　村長は一歩も引かなかった。

「この村では、勇者の肩書きより、村の者の意思を重んじる」

　カイルの拳が震える。

　だが、動けない。

　ぷる太の放つ圧のせいか。

　村人たちの視線のせいか。

　それとも、俺がはっきり拒絶したことが、まだ理解できていないのか。

　リーナが静かに頭を下げた。

「アレンさん。今日は、本当にすみませんでした」

「リーナは謝ってくれたから」

「でも、また傷つけてしまいました」

「……大丈夫」

　完全に大丈夫ではない。

　でも、前よりは大丈夫だった。

　リーナは涙をこらえるように頷く。

「また、改めて謝らせてください。今度は、あなたを戻すためではなく、ただ謝るために」

「うん」

　ミラも言った。

「私も。今日は……ごめん。こいつを止めきれなかった」

「ミラ、杖はあとで見ようか」

「だから、そういうところよ」

　ミラは苦笑した。

「でも、ありがとう。今は、その言葉だけで十分」

　ガレスも頭を下げる。

「俺も出直す。肩は……自分で医者に見せる」

「無理するなよ」

「本当に、お前は……」

　ガレスは顔を歪めた。

「悪かったな、アレン」

　マリナさんが場を締めるように言った。

「本日は一度、王都へ戻ります。村長様、アレン様、ご迷惑をおかけしました」

「ギルド職員殿は筋を通した。こちらも承知しておる」

　村長はそう答えた。

　カイルだけが、最後まで納得していない顔をしていた。

　馬車へ戻る直前、彼は振り返った。

「アレン」

「何だ」

「お前は、勇者パーティーなしで何者になれると思っている」

　ひどく冷たい言葉だった。

　でも、不思議と刺さらなかった。

　俺が答える前に、シルフィが言った。

「師匠はもう、誰かの肩書きにぶら下がる必要はありません」

　村長が続ける。

「この村のアレンだ」

　ミナが叫ぶ。

「ぷる太の友達！」

「ぷる！」

　マルタさんが笑った。

「うちの村の働きすぎな若者だよ」

　門番老人も言う。

「あと、年寄りの腰痛の希望だな」

「それはちょっと嫌です」

　思わず俺が言うと、村人たちが笑った。

　その笑いの中で、カイルは何も言い返せなかった。

　馬車の扉が閉まる。

　車輪が動き出す。

　勇者パーティーは、何も得られないままリーフェル村を去っていった。

　　　　　◇

　馬車が見えなくなった後、俺はその場に立ったままだった。

　力が抜けた。

　膝が少し震えている。

　緊張していたらしい。

　シルフィがそっと声をかける。

「師匠」

「うん」

「よく言えました」

「子供みたいだな」

「褒めています」

「ありがとう」

　本当に、ありがたかった。

　村長が近づいてきた。

「アレン」

「はい」

「戻らないと言ったな」

「言いました」

「後悔は？」

　俺は少し考えた。

　胸はまだ痛い。

　リーナたちの謝罪は受け取った。

　でも、過去が全部消えたわけではない。

　カイルの言葉も、まだ耳に残っている。

　それでも。

　村を見た。

　畑、井戸、ぷる太、シルフィ、村人たち。

　俺の家。

「今のところ、ありません」

「そうか」

　村長は満足そうに頷いた。

「なら飯だ」

「え？」

「腹が減った。緊張すると腹が減る」

　門番老人がすかさず言う。

「兄者、それは年中だろう」

「お前も食うだろうが」

「食う」

　村人たちが一斉に動き出す。

　マルタさんが手を叩いた。

「昼にしよう！　今日はアレンがちゃんと言えた祝いだ！」

「祝いにするんですか」

「するよ。こういうのは勢いだよ」

　ミナが跳ねた。

「ぷる太もお祝い！」

「ぷる！」

　ぷる太が金色に光った。

「ぷる太、もう光っていいぞ」

「ぷるる！」

　嬉しそうに跳ねるぷる太を見て、村人たちが笑う。

　その笑い声の中で、俺はようやく息を吐いた。

　戻らない。

　そう言えた。

　たったそれだけのことなのに、胸の奥にあった重い石が、少しだけ動いた気がした。