10.シルフ族
「フェアファング」
港から少し離れた場所で、ラヴァンがフェアファングを呼び出した。
俺たちは再びその背に乗って、湖水地方を抜ける。
湖と湖の間に見える小さな集落すらも絵画のように美しく、本当なら目に焼き付けたいほどの景色だけれど、フェアファングの疾走はそれらを置き去りにして、風のように流れていった。
やがて、目の前に深い森が見えてきた。
その森の奥へと続く一本の道の入口に辿り着くと、俺たちはフェアファングを降りた。
石畳の道が森の奥へとまっすぐ伸びている。
両脇の木々が枝を張り、頭上で重なり合って、まるで森が作った回廊のようだった。
進むにつれて木々はどんどん高くなり、差し込む光も葉の隙間から薄く零れるだけになっていった。
「……すごいな、この森。俺たちの国にある森と、空気が違う気がする」
俺は大きく深呼吸をする。透明で清々しい気がした。
ラヴァンは前を歩きながら、振り返りもせずに答える。
「古エルフがその昔、瘴気を隈なく払っているからな」
「古……エルフ？」
その言葉の意味は分からなかったが、想像もつかないほど昔のエルフたちが、この森を形づくったのだろう。
しばらく歩くと、ふいに脇へ逸れる細い道が現れた。
そこは石畳ではなく、柔らかな土がむき出しになった獣道のようで、さらに深い森の奥へと誘い込むように続いていた。
ラヴァンはその場所で立ち止まり、不機嫌そうにこちらを振り返った。
「ここだ。ここからはシルフ族に案内してもらう」
「ここ？……って……何もない……よな？ケト」
ケトは俺の肩からひょいと飛び降りると、こう言った。
「まあ、待っとき。おもろいもん見れるで」
ラヴァンは森の方へ向き直り、静かに息を吸った。
そして、森へ歌いかける。
「蒼風の子らよ、天つ道を渡る者らよ。
我が名を風に託し、汝らを招く。
森を巡り、谷を越え、
古き歌を覚えている者たちよ。
ここに立つ我らは、古の契りに従い、
道を求むものなり。
風よ、古き友よ、古の契りに応じて降り来たれ」
しばらく静かな時間が流れた。
「……」
何も起こらないので、俺は何となく思っていたことを口にした。
「エルフってのは、いつも歌ってるんだな……」
俺がそう言うと、ラヴァンにギロリと睨まれた。
「俺もそう思う。だが、……エルフは歌がなければ何も始められぬ。それが嫌で、俺はエルフの国を出た」
「……そうなんだ。……でも、なかなかいい歌声だったよ」
「黙ってろ」
余程、歌を聞かれたのが嫌だったのだろう。
ラヴァンは、まるで苦虫を噛み潰したような顔で言った。
俺がラヴァンに怒られていると、風がひときわ強く吹き抜け、足元の葉が舞い上がり渦を巻いた。
目を凝らしてみると、渦の中心にふわりと小さな姿が現れた。
それは、葉っぱの服を着た小さな人のようだった。背中には、柔らかい若葉のような羽根が付いていて、緑色に輝いている。
「この葉っぱみたいなのがシルフ族なのか？」
俺は空中をふわふわと舞っている小人を指さして尋ねた。
「そうだ」
ラヴァンが答えた瞬間、その小さなシルフの背後から、ポン、ポン、ポン、と次々と新たなシルフたちが飛び出してきた。
気づけば俺たちは、いつの間にか無数のシルフに取り囲まれている。
「ラヴァンが来たよ」
一人のシルフが言った。
すると、「どうして来たの？」「迷ってたの？」「遊びに来たのよ」「違うよ 」「違わない」「でも遊びたいでしょ？」と口々に問いかけてくる。
「な、なんだ？」
俺が慌てていると、シルフたちの騒がしい問いかけにも、動じることなくラヴァンが口を開く。
「精霊の泉に案内して欲しい」
「エルフの長老さんには言ってあるの？」「ちゃんと聞いた？」「許してもらった？」「それとも内緒で来たの？」「知らなかったら、怒られるよ」
「長老にはこれから言う。急いでるんだ」
ラヴァンが答えた。
「これから言うの？」「これからっていつ？」「だめだよ、それじゃ遅いよ」「怒られるよ？」「内緒にしたいの？」「そんなのだめだめ」
ラヴァンは舌打ちした。
「やっぱりだめか。出直しだ、レオン」
「出直し？」
「ねえねえ、人間が来るの久しぶり」「嬉しい」「どうしてそんな服着てるの？」「それ、重くない？」 「まだ帰らないよね？」「もう少し話してもいい？」
「服？ 話すってなにを？……いや、これは、あっ、ちょっと引っ張るなって」
「レオン！ 相手にするな、行くぞ！」
「ラヴァン、ちょっ、待ってくれって、ケト行くぞ？ って、あれ？」
「ケトはもうとっくに逃げてるよ！」
俺たちは長老衆といわれる人たちに会うことにして、妖精の森を後にした。
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