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第8章：能力の終焉

それは、“世界がまだ静かだった頃”から続いていた。

　――**能力（コード）**は、ある日突然、人類に“与えられた”。

　多くの者はそれを「進化」だと信じた。だが、真実は違った。

　能力は選ばれた人類が自分で手にした力ではない。

　人類に与えられた、“制御”のための首輪だった。

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学園地下・コード管理機構本部

　「……ゼロコードが反応を示した？」

　重厚な円卓を囲む男たちが、資料に目を落とす。

　全員がこの世界の“秩序”を影で動かす者たち――コード管理機構の幹部たちだった。

　「“ユウト＝カミシロ”……無能力者のはずの少年が、ついにゼロコードの核心に到達した」

　「まさか、“純粋無能力体”がここまで来るとは……ゼロの本質に気づいたのか？」

　「……始末するか？」

　会議室が一瞬静まりかえる。

　やがて一人の女性幹部が口を開いた。

　「……否。“力”を持つ者が、“力を否定する者”にどう敗れるのか――それを見届ける価値はある」

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学園・訓練棟屋上

　ユウトは、エリスと並んで夜空を見上げていた。

　「君はもう、“普通の生徒”じゃなくなったね」

　エリスは、淡く笑った。

　「……それでも俺は、変わらないよ。力を持っても、やることは一つ。

　“与えられた能力じゃなく、自分で選んだ意志で戦う”って、それだけだ」

　ふと、ユウトの手のひらに、かすかな光が走る。

　それは、能力のようでいて、能力ではない。

　“存在の書き換え”――現実定義。

　それは能力すらも再構成できる、ゼロコード最終段階《オーバーコード》の兆候だった。

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翌日・学園アナウンス

　「全校生徒に告ぐ。3日後、臨時昇格試験が実施される」

　「参加は自由。だが、合格者はコード管理機構への特別推薦が決まる」

　生徒たちは騒然とした。

　（コード管理機構――それは、“この世界の神々”に最も近い存在）

　だが、これは試験ではない。

　“ユウト”という異常値を、表舞台に引き出し、力を見極め、必要とあらば――排除するための“儀式”だった。

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深夜・教授の部屋

　ユウトは、あの黒のロングコートを纏った男――教授に呼び出されていた。

　「君はすでに、“力”の本質に辿り着いたようだね」

　教授は煙草をくゆらせながら、モニターに映る管理機構の資料を示す。

　「コードというのは、元々は兵器だった。“秩序を操作する技術”の応用に過ぎない」

　「……知ってたんですか？」

　「もちろん。だが私は、それを止めようとは思わなかった。“選ばれた者”が生き残る。

　それがこの世界の原理だと思っていたからな」

　「じゃあ……俺は？」

　「君が“ゼロ”として、選ばれなかった側から世界を壊すのなら……私はそれを見届けたい」

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　教授の目が光る。

　「管理機構の試験には、裏がある。“参加者全員、能力暴走の対象”として処理される計画だ」

　「……殺す気か？」

　「ああ。君も、君の仲間も例外じゃない」

　ユウトは、深く息を吐いた。

　「……ならやるしかない。俺がこの世界を――“書き換える”」

　その瞳には、もう迷いはなかった。