自由を失った気がしたから
「ハア…ハア…なんで……」
宵に染まろうとしている地の上で、魁夢はただ前を見据えて走っていた。毀れかけの、1本の円匙を手にして。
「こんなに多いなんて聞いてないよ！夕暮れ時だから！？」
皮膚が剥がれ落ち、骨が見えているほどの腐敗が進んでいる無数の異形に追われながら、魁夢は再度叫んだ。
「それならそもそもなんでこんな時間帯に下ろしたんだよおお！！」
前言撤回。その四文字がふさわしい。彼は一瞬であの天使とやらを恨んだ。あの涙はなんだったのだろうと悟りながら。頼もしくなんてない、一時でも頼もしいと思った僕が馬鹿だった、と悟った。
病室にいた際、ヨスガはこう語った。
「あなたが今行こうとしている地は、『屍の病』という伝染病が蔓延しているところ。汚染者に噛まれたが最期、その地域の人間たちは次々と屍と成り果てたわ。心して向かう事ね。何かあったら左腕に埋め込んだチップで会話出来るから、そこをこすって呼んでちょうだい。「大丈夫よ。ちゃんと安心した場所に下りられるわ。「ご武運を。また話しましょうね。もっとも、あなたがそれを望むのなら……だけれどもね。」
左腕に埋め込まれている、丸みを帯びたひすいのようなチップを必死で擦りながら魁夢は嘆く。
「いや、望んでる！！今望んでるから！！何が『また話しましょうね』だよ！！何が『安心した場所に下りられる』だよ！！ここ、よく見たら墓地じゃあないか！！」
涙目になりながら、やっとの思いで墓地をぬけたのもつかの間、鼻の曲がるような異臭がたちこめた。どうやら魁夢の周りを、既に屍は囲んでいたらしい。
「ど、どうやらやるしかないみたい……だね……」
魁夢はスコップを両手で構えた。屍といえど、元は人間である。今まで経験したことの無いような感覚に、魁夢は身震いした。
「やらなかったら……僕がやられる！」
すると突然、一体の屍が飛びかかろうとしていた。
「ええい！ままよ！」
魁夢は屍の首元にスコップを振り下ろした。屍は肉片を飛び散らせながら、その場に崩れ落ちた。どうやら腐敗が脆くなっているいるらしく、魁夢の力でも簡単に通るようだ。
「大丈夫だ……落ち着いて……各個撃破……間合いを意識して……今！！」
もう一体の屍も難なく倒せた。魁夢はまるでテレビゲームをやっているかのような感覚に酔いしれた。しかし、残りの異臭の元も数体となったところで、魁夢は疑問に思った。さっきから間合いを詰めず、後衛で様子を伺っている屍が居るということに。しかし、襲ってこないなら無理に倒す必要はないと、一体、また一体と着々と屍を撃破していた。
残りの一体、あの後衛でずっとこちらを見ているだけの屍、それだけが残った。よく見ると、それほど腐敗も進んでいる様子はなかった。一際目立つ、肉が肥大化し、骨がコウモリの翼のような形となっている右手を除けば。
「ぞ、ゾンビで言う変異種みたいなものかな？まあ何が来ようと、僕の敵じゃあないがね！」
ふんすふんすと、先程の戦いでテレビゲームのザコ敵のように複数を相手にできた魁夢はすっかり有頂天になっていた。そのせいか、少し余裕さえもあった。浮き足立っているのも、それが最後になるということ、そして、「彼女」が屍でないということも知らずに。
「ハア……ハア……どうして……近づいてこないの……？」
魁夢の中のアドレナリンが溢れ出す。疑問に思ってしまった言葉ですら、あおり文句のように聞こえたのは言うまでもない。目の前にいる一体の屍は、左腕の赤く脈打つ翼をたなびかせ、ただこちらを見据えていた。
「来ないなら……こっちから行くよ！！」
再び両手で円匙を構えた魁夢。その時だった。異形のそれは、深くお辞儀をしたのだ。まるで、これからスポーツでも始めるかのように。
「え……？なんで……？屍は人間がする行為なんて出来ないはず……」
緊張と戦慄が一気に押し寄せる。それと同時に、自分は今まで人を殺していたのだということを悟り、動揺した。
「僕は、人殺し……？」
木々がおいしげる広間に、月明かりが差し込む。魁夢は瞬きの回数が多くなった。円匙を持つ手が震えた。とたんにそれを地面に落とした。それを狙っていたかのごとく、屍は微笑んだ。いや、屍などではない。暗がりで見えなかった顔が月明かりに照らされはっきり見えた。まるで絹をぬいつけたかのような白い肌、それに似合わぬまるで中世の人が着るようなボロボロの青いドレス、まるで絵本の世界から来たような金色の髪、そう。そこに立っていたのは人間だったのだ。人間の女性が左手に翼を抱え、微笑んでいたのだ。正しく、「綺麗」という言葉が彼女にはあっていた。その女性はゆっくりと魁夢に近づき、顔をまじまじと見つめた。
「あ……あの……あなたは……一体……」
いきなりの女性の接近にドギマギした次の瞬間。魁夢は目を疑った。左腕が無くなっていたのだ。
「……え……？なんで……？」
右手で左手のあった場所を探る。魁夢は顔を上げた。その女性の右手には、魁夢の左手があった。彼女はそれを見てニヤリと笑い、その場に捨て落とした。そして震える魁夢に耳元で囁いた。
「秘密は、常に隠されるべきものだ。いつか知る時が来る。その時にまた会おう。」
女性は背を向け、そのまま真っ直ぐ墓場のあった場所へと消えていった。
頭上からぽつり、ぽつりと雨が降り始めた。魁夢はその場にへたり混み、森中に響くような声で絶望の叫びを上げた。一通り叫んだ後、廃人のように恍惚した。
「全部夢。だって痛くないもん。ここで終わるわけない。死ぬわけが無い。なんで僕の左腕ないんだろう。誰か、僕の左腕を知りませんか？いたら教えてください……誰か……うう……うぁ……」
嗚咽を上げながらゆっくりと地面に崩れ落ち、もう1つしかない腕で膝を抱えた。辺りには、魁夢の叫び声やむせかえるような血の匂いで目覚めた屍たちが一斉に魁夢を襲った。身体中を噛まれたが、魁夢は逃げようとしなかった。それはもうどうでもよかった。ただ膝を抱え、決して覚めることの無い夢を覚めるまで待とうとしていた。
その瞬間。まるで雷鳴のごとく、魁夢の真上を飛び越えた影があった。朦朧とした目で見たそれは驚くべきものだった。肉片がこびりついた拳、身の丈2メートルもあるのではないかと思われる体躯、まるで血に染められてできたような赤いマント、それは、一領の巨大な鎧の姿だったのだ。その鎧は襲いかかる屍を、まるでアリでも潰すかのように殴り飛ばし、引き摺り、踏み潰した。その様子を見ていた魁夢は、もう開けるのが限界になった目を閉じ、意識を失った。
ありがとうございます。魁夢の最大のピンチに現れた鎧。果たして何者なのか？真相はまだまだ分かりません。アドバイス、感想お待ちしております。更新期間長くなってしまい申し訳ありませんでした！次からペースを上げていきたいと思っております！よろしくお願いいたします……！ここまで読んでくださり、誠にありがとうございました！
