痛かったのは、一瞬だけだから。

それでも僕はこの世界を愛す

　手を伸ばせば届きそうなところに理想があるのに、どうしても辿り着けないのは何故だろう。答えは簡単だ。そもそもそこに辿り着きさえしていないんだ。

　現に今俺はただ何も出来ず、降りしきる雪を仰向けのまま見ていた。白いキャンパスを描くように広がった、鼻をつくような鉄の匂いが雪上に充満する。傍には、ガードレールに激突し煙を上げている、今や車とは言い難い鉄の塊が見えた。

　俺はあれに轢かれたのかと思えば納得できた。正確には、受け入れることしか出来なかったのだ。

　俺は開けるのがやっとの目で精一杯涙を流した。俺の人生はここで終わるだろう。いや、むしろここで終わらせた方が俺にとっても……あいつにとっても良かったのかもしれない。

　果たして俺は、自分の思い描いた理想に辿り着けたのだろうか。もし既にたどり着いていたとしても、それが僕の目標とはより隔たったものなのではなかろうか。このまま目を瞑ったら僕はどこに行くのだろうか。このまま生まれ変わったらもう一度またやり直せるだろうか。もう一度チャンスを貰えることは出来ないだろうか。

　なんだろう……苦しいはずなのに妙に身体が軽く感じる。とてつもない絶望感と喪失感に苛まれ、吐き気がする。これが死というものなのだろうか……ああ、力が抜けていくのがわかる……

　ごめん、尚夏。まだお前のこと、嫌いになれそうにないや。

　その日の朝は、どことなく懐かしく、そして清々しい朝だった。日差しの差し込んだ窓から見える空はこの上なく晴れやかな青空だった。その隣で、まるでエイシストールが起きたかのように綺麗な一本線が表示され、けたたましく鳴り響く心電図と、その隣で、同じくけたたましく鳴り響く心電図のような女性がいた。

「だぁーかぁーらぁー！あなたは死んで、ここはあの世だって言ってるの！」

　情報の整理ができずにいた。なぜなら、つい先程まで屋上で人と会話した記憶が色濃く残っているからだ。でも誰と？なんの話しをしていたのか？まるでその部分だけ、すっぽりと抜き取られたかのようだった。

　「ご、ごめんなさい！でも……」

　「でも、なんなのよ！！」

　女性は何かに取りつかれたかのような形相でこちらを睨みつけた

「い、いや、だって今、目の前で熱弁しているあなたは紛れもない看護師で、心電図といい、点滴のスタンドといい、いかにも病院で使ってる物で……とても僕の想像していたあの世とはかけ離れてしまっていて……」

　ただ、そのナース服らしい服装は、まるで一昔前の外国の物のようなナース服だった。その看護師風の女性は言う。

「こっ、これは……私の趣味というかその……一度こういうのに憧れていた自分がいたというか……あぁーもうっ！なんで来る人くる人みんな信じてくれないのよぉー！」

　地団駄をふむ看護師。サイドテールに結わえた髪が激しく揺れ動く。

「と、とにかく落ち着いてください。でないと僕も落ち着けないので……」

　彼、「永 魁夢」は昔から人と話すのは苦手である。それに輪をかけて、女性と話すのはもっと苦手である。おぼつかない語り口で魁夢は語る。

　「ま、まず、あなたは誰ですか？ここはあの世だとして、し、死因はなんなのでしょうか？」

「ハッ！……コホン……失礼したわね。なにせ成り立てでほとんど教えて貰えないものだから。」

　ようやく落ち着いた彼女は口を開く。

「自己紹介がまだだったわね。私の名前は『テンジョウ ヨスガ』。今回あなたの事実上の死を報告するために配属された、あなたたちの間で言う『天使』よ。気軽に『ヨスガ』と読んでくれて構わないわ。もちろん、あなたがそれを望むならね。

　やはり理解できなかった。きっとこの看護師は、なにか僕をからかっているのだと思った。しかし、その頭上には天使の象徴とも呼べるべき輪のようなものが見て取れた。年齢は自分よりも歳上だろうか。ヨスガはおもむろに自分の膝に乗せていた、バインダーで挟まれた書類を読み上げる。

「昔、手違いでここに送り込んでしまった天使がいたのよ。それから一層厳しくなってね、一応本人確認をさせてもらうわ。あなたの名前、永 魁夢、16歳、性別、男性……で合ってるのかしら？」

「は、はい……」

「魁夢君……あなた本当に男の子？」

　 ヨスガはまじまじと魁夢を見つめた。

「うう……あまり見ないでくださいよお……」

　魁夢は顔を赤らめて言った。そう言われるのも無理はない。彼は目が隠れるくらい伸び、全体的に肩まである髪、細身体型、大人しい性格の所為か、よく女性と間違えられてしまう。

「そう、それは失礼したわね。話を続けるわ。身長160センチメートル、体重49キログラム、合ってるわね？」

　「はい……」

「それじゃあ次にあなたの死因を教えるわ。あなたは、『屋上から落下の後、出血性ショックで死亡』……なかなかえげつない死に方をしたわねあなた……」

　魁夢は疑問に思った。なぜ自分は屋上で、そして落下をしたのか、と。記憶の矛盾点をおさらいしている魁夢を後目に間髪を入れずにヨスガは告げる。

「さて、死因もわかったことだし早速本題へと入りましょうか！」

「あなたは少し若く死にすぎた。そのため、あなたには別の世界での生を与えようと思うの。その地は、あなたの元々住んでいた世界とは程遠い、危険が伴う世界よ？もちろん、あなたが決めること。あなたがこのまま天国へ行きたいというのならそれでもいいし、どちらでも構わないわ。さあ、どっちを望む？」

「二、三質問よろしいでしょうか？」

　魁夢は手を挙げた。

「どうぞ。」

「その世界では、目標というものはあるのでしょうか？」

「ええ、あなたがそれを望むならね。それはあなたが作り、達成するものよ。」

「なかなか難しそうですね……。もう1つの質問、その世界で暮らした際、言語などはどうするのでしょう？違う言語だった場合不便で仕方が無いのですが。」

「その心配はいらないわ。こちら側であなたの記憶を一部改編して、向こうの世界の言語を難なく話せるようにさせておくから安心してね。」

　次の質問に魁夢は少し悩んだが質問を続けた。

「それではもう1つ……僕の……僕の体にある傷、きれいさっぱり取り除くことは可能ですか？向こうの世界に行く前に消したいんです。」

　その傷が何で、どのようにできたのか全て知っていたヨスガは、何かを言おうとしているようだった。しかし彼女は言葉を飲んだのち、こう告げた。

「あぁ……ごめんなさい……作られて間もない傷はすぐ消せるけど、こう時間が経ってしまった傷はどうしても消せなくてね……かと言って、向こうの世界に傷を治せる手段があるかどうかも分からないわ……本当にごめんなさい……」

　ヨスガは魁夢の腕をさすりながら言った。

「で、でも！あなたはそれでも十分綺麗よ？目を見ればわかる。その傷も、いつか踏み台にしてしまいなさいな！」

「ヨスガさん……」

　魁夢は、色々な感情が心の底から溢れ出たように大粒の涙を流した。昔から涙脆い性格だ。だが、この目の前にいる天使の存在は、今まで感じたことの無い「母性」に見えているようだった。気がついた時には、その「母性」で涙を拭いていた彼がいた。

「わああああん！！」

「ちょっ……！！まあ、あなたは抱え込みすぎよ。何も心配することは無いわ。」

　魁夢の頭を優しく撫で、取り繕おうとしているが、ヨスガはあらぬ事か、泣きついてきたそれによからぬ感情を持ってしまったのは、言うまでもない。すぐさま、胸元に引っ付いたスポンジを引き剥がす。決して嫌だったからでは無い。このままでは、独身である自分の貞操を自ら破壊しそうだったからである。すんすんと鼻をすすりながら、泣き止んだ魁夢は言った。

「最後の質問、よろしいですか？」

「ん？あぁ、どうしたの？早く言ってみなさいな。」

「もし、僕が別の世界に行ったとしても、あなたに……あなたに、もう一度会えますか？」

　ヨスガは限界だった。鼻から、魁夢の涙と負けず劣らずの量の血が吹き出た。

「な、なな何言ってるの！！そんなこと望まなくても、上界から逐一か、かか観察をしつつ、何かあったらすぐ迎えに……」

「だ、大丈夫ですか！？あ、いや、そういうことでは無くて、ただ、情報交換をすることが出来たら嬉しいな！と思いましてね……えへへ、こんなこと聞いて変ですよね？」

　涙で、笑顔もクシャクシャになった顔で魁夢は言った。

　ヨスガは今にも沸騰しそうに赤らめた顔を、余計赤くし言った。

「そ、そうならそうと早く言いなさいよ全く！できるわ！下りたらすぐ連絡しなさい！」

　何よ期待させといて……とぶつぶつ言いながら、指遊びをするヨスガ。おかしな天使だな、とは思ったが同時に、話しやすくて頼もしい女性だと思った。そして魁夢は、その運命の分かれ道たる言葉を口にした。

「お願いします。僕に別世界の生をください。」

ヨスガは頷いてこう告げた。

「それでは、幸運を。《センペラ ダ メリオラ》。」