（２０）黄金激闘
試合開始のサイレンが戦場に響き渡った瞬間、黄金の戦神が動き出した。ソレイユヴァンガード、ゼファーの駆る絶対機。その機動は、まるで風を斬る剣。無駄のない滑らかな軌道が、俺たちの焦燥を炙り出す。
「…速ぇ…！」
目の前の光景が信じられなかった。ディスプレイに映るその姿は、俺たちの誇る最速機体・ルミナスフローラでさえ霞むほどのスピードを誇る。
「お兄様、いきます！」
通信越しに響くルナの声。彼女の機体、青白い光を纏ったルミナスフローラが先陣を切る。その姿に、胸が熱くなる。
行けるかもしれない。
そう思ったのも束の間、次の瞬間、目の前の光景に息を呑んだ。
――避けた。
ソレイユヴァンガードは、ほんのわずかに軌道をずらしただけで、ルミナスフローラの熱振動ブレードをいとも容易く回避した。一瞬後、雪が蒸気となり、白い霧が戦場を包み込む。
しかし、その視界を奪う状況の中でも、ゼファーの機体は揺るぎない。圧倒的な冷静さを持って、次の一手を選び取るかのように動く。
「ルナ、下がれ！」
叫ぶと同時に、俺はロードラストを加速させる。肩部のショルダーカノンを即座に起動し、霧の向こうへ向けて砲撃。炸裂音が響く。だが、俺たちの攻撃は、ソレイユヴァンガードに届かない。まるで未来を見ているかのように、滑るように回避される。
「こっちも忘れないでよね！」
アヤカのバスターディガーが雪山を駆け上がる。新兵装・グランドハンマーが振り下ろされる。その衝撃が斜面を砕き、雪崩を引き起こした。
これなら…！
ほんの一瞬、期待が膨らむ。
しかし――
ソレイユヴァンガードはスラスターを噴射し、雪崩すらもものともせず、軽やかに斜面を回避した。その動きは、まるで未来を予知しているかのように完璧だった。
「こいつ…本当に人間が操縦してんのかよ…！」
俺たちが準備した三つの新兵装――どれも今大会では一度も披露してこなかった切り札だ。だが、それすらもソレイユヴァンガードの前では無意味。まるで――すべての戦術を見透かされているかのように。
「お前たちの連携は見事だ。しかし、ソレイユヴァンガードには届かない。」
通信越しに響く、ゼファーの冷静な声。感情の欠片もないその声音が、俺たちの焦りをさらに煽る。 悔しい。けど、事実だ。三機で仕掛けた連携攻撃は、ことごとく無効化されている。このままでは――勝てない。
「リュウトさん、援護を！」
ルナの声が割り込む。ルミナスフローラが再び接近を試みている。その勇敢な姿に胸が締め付けられる。
「くそっ、無茶するな！」
叫びも届かない。ルナは果敢に攻め込むが、その動きすら読まれていた。
――閃光。
ソレイユヴァンガードの右腕が振り上げられる。オーラブレードが一閃し、ルミナスフローラのシールドが弾き飛ばされた。
「ルナ、大丈夫か！」
俺の問いに、ルナが通信越しに息を整えながら答える。
「…平気です…でも、兄の動きが、読めません…！」
その焦りに満ちた声が、俺の胸に突き刺さる。それでもルナは諦めず、攻撃を続ける。その姿が痛々しく、見ていられない。
その時、ソレイユヴァンガードが動いた。
次に狙われたのは、バスターディガー。
「ちょっと、こっち来ないでよ！」
アヤカがランスクレーンを振り回し、全力で迎え撃つ。しかし、その攻撃もまた、無意味だった。
一撃。
それだけで装甲が大きく凹む。
「なんなんだよ、こいつ……！」
ゼファーの動きは完璧すぎる。俺たちが掴みかけた反撃の糸口は、ことごとく切り裂かれていく。
その時、視界の端に映る。静止したままのゼファーの仲間たち。まるで「王の命令が下るまで動く必要はない」とでも言わんばかりに。
もし、奴らが動き出したら……
――勝機なんて、ない。
喉が渇く。額を伝う汗。
この絶望的な状況に、俺はどう抗えばいい？まだ、何かできるのか？
考えろ。策を見つけろ。
だが、追い詰められた思考の隙間にさえ、ゼファーの影が忍び込んでくる。
俺の心は、焦燥と葛藤に飲み込まれる。
それでも──
操縦桿を握る手を、緩めるわけにはいかなかった。
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