本家に捨てられて新大陸へ追放された俺、滅びかけの開拓村を帝国最強の領地にして見返します

第53話 湯気の向こうの暮らし

お風呂会です、但し、ヒロインは不在。

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共同湯場は、最初から大きくは作らなかった。

レオも、ドーレンも、イルゼも、そこは意見が一致していた。

「欲張ると失敗するな」

ドーレンが図面を引きながら、イルゼを見た。

「そこは同意、まずはちゃんと使える形にしよう」

イルゼも頷く。

「広げるのは後でもいい」

レオは二人を見て言った。

だから、形は絞った。

男女別の、それぞれの湯船。

中央にしっかりした仕切り板。

着替えるための小さなスペース。

そして、湯に浸かったあとに少し座って休める、簡易的なサロンのような空間。

豪華ではない。

だが、村の施設としては破格だ。

本来、湯場なんてものは大貴族の屋敷にある程度だ。

ほとんどの平民は、お湯を入れた桶を使って布で拭くくらいしかできない。

辺境の開拓村では、普通はありえない。

ありえないのを形にできたのが、火の魔石であり、消えない炉だ。

水は、水路から一本だけ分けて引いた。

細いが安定した流れを、湯場専用に回す。

そこへ、例の小さな火の魔石を使った湯沸かし設備をつなぐ。

鍛冶場やアトリエほど熱は要らない。

だが、安定して湯を作り続けるにはちょうどいい。

さらに、イルゼが排水の使い道まで口を出した。

「これ、畑へ回してもいいよ」

「排水を？汚れた水だぞ」

バルドが驚いた様子で、イルゼを見た。

「排水と言っても、汚水というわけではないしな」

「水はなんだかんだで貴重だ、無駄なく使うのは悪くない」

エルマーが賛成の意を唱えたのもあり、湯場の排水はそのまま捨てず、畑へ戻す循環路を作ることになった。

水を無駄にしない。

開拓村らしいやり方だった。

完成した湯場を見て、村人たちはまず言葉を失った。

「できた」

「できたな」

「ほんとに」

「湯場の…建物だ」

外見は質実剛健そのものだ。

板張りで、屋根も派手ではない。

マルタが、入口のところで腕を組みながらレオを見た。

「ほんとに入るのかい、これ」

「作ったんだから入るだろ」

「そういう意味じゃないよ」

「分かってる」

女たちは半信半疑だ。

男たちは男たちで、妙な顔をしている。

子供たちはもう、面白い施設ができたと思っている顔だった。

レオが前に出た、湯場について説明する為だ。

「まずは女衆から使ってくれ」

「石鹸と洗い方、イルゼが説明する。最初はちゃんと覚えた方がいい」

「それに、子供に教えるのは男どもより、女衆のほうがいい」

「そういうことなら、こっちの方がいいね」

「男どもに、先に雑に使われるよりましだ」

「おい」

バルドが一歩だけ前にでた。

「事実だろ」

マルタは平然と流す。

「違いねえ、バルド諦めろ」

最後は、ガレスが締めた。

それで、最初の組は女たちになった。

イルゼの説明は、実に現実的だった。

「まず、いきなり湯船へ飛び込まない」

「飛び込むやついるかい？」

「子供と男はやる」

「確かに…」

女たちの間で笑いが起きる。

「先に身体を洗う」

「石鹸はこう使う。泡立てすぎなくていい」

「そんなにいらないのかい」

「いらない。落としたいのは汚れで、泡じゃない」

「なるほどね」

「髪も洗える」

「髪も！？」

「少しごわごわするけど、艶がでてくるよ」

「すごいねえ」

湯を汲み、石鹸を使い、身体を流す。

それだけでも、村の女たちにはかなり新鮮だった。

そして最後に。

「で、ここからが本番だよ」

イルゼが湯船を示した。

湯気が立っている。

熱はしっかりあるが、熱すぎない。

「浸かる」

「そんなことしていいのかい」

「そのために作ったんだよ」

最初に入ったのは、マルタだった。

「熱っ…あ、いや」

「どうだい」

イルゼが浴槽の縁から、見下ろしながら言った。

「これ、やばいね」

その一言で、外にいた女たちがざわつく。

「何がだい」

「どうやばいのさ」

「なんか…全部ゆるむ」

次に二人、三人と湯船へ入る。

そして、例外なく同じ顔になる。

目が丸くなり、肩が落ち、息が抜ける。

「なんだこれ」

「身体が軽い」

それは、まさに文明ショックだった。

湯を使うこと自体はあっても、身体を洗ったあとで、たっぷりの湯に浸かるという経験は、この村の人間にはなかったのだ。

まあ、帝国の平民にそもそも湯に浸かる習慣がない。

疲れが抜け、身体が温まる。

肩がほぐれる。

なんなら、少し眠くなる。

その感覚を、初めて知った。

女湯から出てきた時の顔で、もうすべてが分かった。

皆、妙に静かだ。

だが、顔色が明るい。

肌も赤みを帯び、目元の険しさが抜けている。

「どうだった」

待っていた男たちが聞く。

するとマルタが、一拍黙ってから言った。

「入れ」

「え？」

「いいから入れ」

「そんなにか？」

「そんなにだよ」

「大げさだろ」

「いいから入れって言ってんだよ！」

その迫力に押されて、今度は男たちの番になる。

イルゼがまた同じように説明し、

石鹸の使い方を教え、先に洗えと釘を刺す。

「湯船を泥水にしたら殺すよ」

「物騒だな」

「本気だからね」

「分かったよ」

そして、男たちも湯へ入る。

最初に声を漏らしたのは、ガレスだった。

「っはぁ」

それは、戦場上がりの男が出す声ではなかった。

完全に、気持ちよすぎて気が抜けた人間の声だった。

「爺さん、そんな声出るんだな」

レオが意外そうな顔で、ガレスを見た。

「うるせえ」

バルドも、湯へ肩まで沈んだ瞬間に固まった。

「レオ」

「なんだ」

「こんないいものが世界にあったのか」

「大袈裟すぎる」

「俺は本気だ」

若い連中に至っては、もっと露骨だった。

「うわあ…」

「やばい」

「溶ける」

その語彙のなさに、ガレスですら少し笑った。

湯場の外、簡易サロンには、湯上がりの村人たちがぼんやり座っていた。

湯気をまとい、身体を拭き、少し赤い顔で、妙に静かに息をしている。

女達の肌艶が違う。

バルド達年配の男も、ミハル達若手も、女達から目を逸らしてしまう。

子供たちも、ぴかぴかの顔で出てくる。

「すごかった！」

「熱いのに気持ちいい！」

「お前らもう走るな、また汗かくだろ」

「やだ！」

その様子を見て、イルゼは腕を組んで少し満足げだった。

「だから言ったろ」

「ここまでとは思いませんでした」

「やはり、紙の上だけの知識ではいけませんね」

テオドールも脱帽だ。

「人間、清潔で温かいってだけでだいぶ機嫌が良くなるんだ」

その通りだった。

村人たちの顔は、湯へ入る前と後で明らかに違う。

疲れが抜け、身体が軽くなり、文明っぽいものを手に入れた高揚まである。

これはたしかに、村の空気を変える。

「文明ショックだな」

村人の様子を見ながら、レオが言った。

「なんだそりゃ」

そういいつつも、ガレスがここまで気を抜くのは初めてだ。

「俺も、こんなにちゃんと浸かるのは初めてだ」

「そうなのか」

「アルヴェイン家でも、こういうのとは違う」

「へえ」

「こっちの方が、なんかいい」

村に増えたものは、ただ便利なだけじゃない。

人間らしく暮らせる感じ、そのものだった。

その夜、湯場の話題は村中を埋め尽くした。

「明日も入りたい」

「順番だよ」

「石鹸ってあんななんだ」

「髪まで軽いよ」

「汗くさくないのすごい」

「湯に浸かるって贅沢だな…」

そんな声が、村のあちこちから聞こえてくる。

レオは、少し離れた場所からその空気を聞いていた。

湯場は大きくない。

立派でもない。

だが、確実に村の基準をひとつ変えた。

「作って正解だったな」

「そうだな」

ガレスも完全に素直に頷いた。

「鍛冶場の火力に全部振るより、ずっと分かりやすく村が変わった」

「イルゼの勝ちか」

「今回はな」

レオは湯場の湯気を見ながら、静かに思った。

この村は、前へ進んでいる。

食えるようになるだけじゃない。

暮らせるようにもなっている。

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