第93話 春を迎え撃つ新しい手
その日の午後には、もう見せるための甘味づくりが始まっていた。
ただ煮詰めて、美味いで終わらせない。
見た目も、香りも、食べた時の印象も。
全部まとめて、この村の特産品にしなければならない。
まずは、小瓶。
ガーネットが館の食器棚や収納を洗い直すように見て回り、比較的見映えの良い小ぶりな硝子瓶と陶器瓶を選び出した。
完全な揃いではない。
だが、今の村で出せる範囲としては十分に見せられる。
「これに詰めるましょう」
「ただし、満たしすぎるないように」
小瓶を手に取ったテオドールが、イルゼに指示を出す。
「見た目重視かい？」
「ええ、上流や女性をターゲットにするならそうなりますね」
イルゼが慎重に、琥珀色の液体を細い口から注いでいく。
とろりと落ち、小瓶の中で光る。
それだけで、妙な高級感があった。
「綺麗ですね、確かに高級感があります」
リーナが目を輝かせる。
「見ただけで、ちょっと欲しくなる」
サラも同意するように頷く。
「そうだろう！」
「味だけじゃないんだよ、これ！」
次は、生地へ練り込んだ焼き菓子の試作だった。
これは、マルタがすぐ手をつける。
「最初は少なめだ」
「欲張ると、焼いた時に香りが飛ぶかもしれない」
「でも少なすぎても意味がない」
「だから二種類焼くよ、軽いのと、しっかりめ」
リーナとサラが、マルタの指示で作業にかかる。
生地を捏ねる匂いに、ほんのり甘さが混じる。
焼き上がると、普通の焼き菓子より少しだけ色が深い。
香りも違う。
「これ、いいですね」
「塗ってないのに、もう少し甘い匂いがする」
炉から出した様子を見て、リーナとサラが少し驚いたように声を出す。
「悪くないね…これなら帝都でもいけるんじゃないかい」
マルタも予想以上の仕上がりに、すこし声が上ずる。
「帝都の茶会向けなら、こっちも強いかもしれません」
テオドールが頷く。
そうして、簡単な試食が始まった。
ハルト相手に本番さながらの見せ方を試す。
ガーネットが、わざと少し格式をつけた形で運ばせた。
小瓶と練り込んだ焼き菓子。
皿の並べ方まで気を使う。
今後、公爵家や帝都筋へ見せることを考えれば、ここも雑にできない。
ハルトは、まず小瓶を光へ透かして見た。
それから、焼き菓子へ手を伸ばす。
食べ終えたあと、しばらく黙る。
目の前で見ていたレオが、少し身を乗り出す。
「黙ると逆に怖いな」
「待て」
ハルトが手を上げる。
「今、商人の頭で並べてる」
「嫌な言い方だな」
「褒め言葉だと思え」
そして、ハルトはゆっくりと言った。
「小瓶は、贈答の入口だ」
「新大陸の珍しい甘味、まずはここで興味を引く」
「で、焼き菓子、これが一番厄介だ」
「厄介？」
「いい意味でだ」
「加工できるって分かる」
「単なる珍味じゃなく、今後の広がりを感じる」
「帝都の商人も貴族も、そこに弱い」
「これは今後もっと面白くなるって匂いがすると、食いつく」
「お前ら、かなりやばい物を作ったぞ」
「そうか」
「そうだよ！」
イルゼが得意げに胸を張る。
「だろう！？」
「お前は毎回そこだな」
「そこが大事だからね！」
空気が少し緩んだところで、マルタがぽんと手を叩いた。
「イルゼ、これって名前はあるのかい？」
「ただの琥珀色の甘味じゃ味気ないだろ」
イルゼは少し考えてから言った。
「私が読んだ本には、メイプルシロップってあったよ」
「語感も悪くないね」
「レオ様、どうだい？」
レオは一度テオドールを見る。
軍師は、メモを取りながら静かに頷いた。
「ああ、それでいこう」
「ハルト、これはメイプルシロップで売りに出す」
「了解だ」
ハルトは親指を立てた。
だが、その手はまだ焼き菓子を離していない。
その様子に、周囲から小さな笑いが起きる。
そして、その場の空気が少し柔らかくなったところで、ハルトがレオの方を見た。
「レオ」
「なんだ」
「ここに俺の店を置きたい、どうだ？
間を置いて、レオは小さく笑った。
「勝手に決めやがる」
「商人ってのは、そういうもんだ」
「知ってる」
「じゃあ話は早い」
「いい場所は、そう簡単に出ねえぞ」
「そこを何とかするのが領主の腕だろ」
「お前、ほんと図々しいな」
「商人だからな」
「それで済ますな」
テオドールがそこで口元を少しだけ緩めた。
「レオ様、商会の常設拠点はむしろ必要です」
「今後、公爵家筋まで絡むならなおさら」
「対外窓口としても使える」
「ただし、立地は選びます」
「村の中心を渡しすぎず」
「かといって冷遇にも見せない位置」
「その設計が必要ですね」
「そうだな」
ハルトは、そこで満足げに頷いた。
「いい顔になってきたな」
「何がだ」
「辺境領主の顔」
「そんなもんか」
「でも、本気だろ」
「本気だ」
ひと段落したところで、サラが今回の移住者について報告を持ってきた。
名前と手持ちの技術を一人ずつ確認していたところ、少し気になる人物がいたという。
「レオ様、この方少し面白いです」
「誰だ」
「ラナさんです」
呼ばれて前へ出てきたのは、もう五十を過ぎた女だった。
背はそこまで高くない。
だが、腰は曲がっていない。
目が生きている。
何より、立ち姿に妙な張りがあった。
年寄りくさい弱さがない。
その場の空気ごと締まりそうな婆さんだ。
「ラナだよ」
本人は少しも物怖じせずに言った。
「年は食ってるが、目も指もまだ死んじゃいない」
「熟練の針子さんです」
サラが補足する。
ラナは鼻を鳴らした。
「熟練なんてもんじゃないよ」
「帝都じゃ名の通った店だった」
「だった？」
「店は、もう息子どもに任せた」
「どうせあたしがいたら、いつまでも二代目面できないからね」
「追い出されたわけじゃないのか」
「まさか」
ラナは笑う。
「ちゃんと黒字で回ってる店を渡してきたさ」
「じゃあ、なんでまた新大陸なんだ」
その問いに、ラナの目が少しだけ輝いた。
「新大陸ならではの素材があるって聞いたからさ」
「巨猿の毛、火尾鶏の羽や尾、妙な魔物の皮」
「そういうもので、もう一旗あげたい」
「なるほどな」
空気が少しだけ変わる。
それは、ただの職人の目ではなかった。
商売っ気もある。
好奇心もある。
そして、自分の腕への自信もある。
レオは少しだけ目を細めた。
「元気な婆さんだな」
「でも、ただの婆さんで終わる気はないよ」
「いいねえ」
イルゼが楽しそうに言う。
「私は好きだよ、そういうの」
「薬師かい？」
「錬金術師だよ」
「そりゃまた、面白い村だね」
「それはお互い様だと思う」
「違いない」
テオドールが、そこで静かに確認する。
「具体的には、どのあたりが得手ですか」
「衣装」
ラナは即答した。
「仕立ても、補修も、刺繍もできる」
「普段着から、少し良い服までね」
「それに」
と、少しだけ口元を上げる。
「珍しい素材を見れば、何に向くかくらいは分かる」
「新大陸の魔物素材で、服飾を？」
「帝都じゃ、みんな似たような布と革しか触れない」
「でも、こっちには見たこともない素材があるんだろ？」
「ありますね」
「なら、やることは決まってる」
「使って、試して、形にする」
「ただの服じゃない、新大陸の品を作るんだよ」
ガーネットも、そこで少しだけ目を変えた。
「それは館にも必要ですね」
「ただの縫い子ではなく、形を見られる人」
「おや、侍女長さんかい？」
「ええ、館の中の布仕事も回せますか？」
「回せるよ」
「ただし、雑な指示は嫌いだ」
「そこは安心してください、私もです」
「そりゃ結構」
レオは、改めてラナを見た。
五十過ぎ。
だが、くたびれてはいない。
むしろ、次の仕事を探しに来た顔だ。
こういう人間は強い。
流されて来たわけではない。
自分で来ている。
「ラナ」
「なんだい、領主さん」
「この村じゃ、まだ店ってほどのものは整ってねえ」
「見りゃ分かる」
「だが、布と針の腕は欲しい」
「館にも、村にも、これから絶対要る」
「新大陸の素材で一旗あげたいなら、うちはいい所だぞ」
ラナは、その言葉を聞いて少しだけ黙った。
それから、にやりと笑う。
「そういう誘いは嫌いじゃない」
「ただし、最初から大したものは出せねえぞ」
「構わないよ」
「素材と場所がありゃ、勝手に働くよ」
「頼もしいな」
「元気な婆さんだからね」
「自分で言うな」
ラナは、最後にこう言った。
「ひとつ先に言っとくよ」
「あたしは、言われたものを縫うだけの針子じゃない」
「見たことのない素材があるなら、見たことのない服を作る」
「だから、変な顔はするんじゃないよ」
「面白けりゃ、売れる」
「売れりゃ村が潤う、そうだろう」
レオは、それを聞いて少しだけ笑った。
「分かった、最初から暴走はするなよ」
「半分くらいは守るよ」
その返しに、笑いが広がった。
春は近い。
そして、また一人、この村で使えそうな人材が増えた。
熟練の針子、ラナ。
元気な婆さん。
息子たちへ店を任せ、新大陸の素材でもう一旗あげに来た女。
こういう人間が流れてくるあたり、本当にこの村は、もう普通の開拓村ではなくなり始めているのだろう。
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