ノースキル中年男 経験と知識と口先で異世界でなんとかする

第１１話 無茶

やらなきゃいけないときもある。

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　長い旅路が終わった。

　出発時の簡単なセレモニーを思い出す。領主のドニエルから改めて激励の言葉をかけられた。そこまでは良かったが・・・

「ケイさん・・・どうかお元気で・・・私、一生忘れません・・・」

　なぜか今生の別れのような、今にも泣きだしそうなアリッサには困った。「仕事を終わらせたらすぐ帰ってきますよ。」と励ますのに精いっぱいだった。

「兄さん・・・もっと近くで色々学ばせてもらいたかったです。短すぎます・・・」

　姉弟は似ているのだろうか、なぜかヘイルもこの調子だ。そもそもいつの間にか芸人のような呼び方をされているのが気になるところであった。ただ、本人がそう呼びたいなら仕方がないことだろうと諦めた。

「ケイ様。お帰りお待ちしております。まだまだライツにはケイ様のお力が必要です。このカーシャ、ケイ様に少しでも近づけるよう、ご不在の間も勉学に励みます。」

　カーシャが一番まともであった。まともすぎて逆に物足りなくもあったが、差し入れのお菓子は嬉しかった。

　その後の移動は疲れた。基本的に馬車移動という、まだVIP扱いなのであろうが、宇賀神にはこたえた。定期的に腰を伸ばしつつ、なんとか耐えきった。

（少しは体を鍛えないとな）

　そんなことを考えつつ、ようやくの到着を喜んだ。

「それでは、明日の朝にお迎えに上がります。よろしくお願いします。」

　モリナから案内を受け、宿泊施設の部屋に入れたときはもう夕方だった。ベッドに倒れこむように横になる。久しぶりに快適な睡眠がとれそうだ。今日のことを思い出す。

　さすが連邦首都である。街の大きさはライツの比ではなかった。

　街の外郭に到着したときから驚かせられた。民家が密集する住宅街を抜ける。その後通過した大通りには大小の商店が立ち並び、その間を多数の通行人が埋め尽くしていた。

　その中心にある城にたどり着く。城壁や堀が張り巡らされたまさに『要塞』は、ライツが誇るメルクス城をいくつ飲み込めるだろうか。

「こちらが明日の謁見場所であるヴァンドル城です。滞在中はお近くに宿泊場所を確保していますのでご安心ください。」

　そして、今に至る。さすが首都、『ホテル』と言って差し支えなしの清潔な施設は、宇賀神を大いに満足させた。

　ただ、明日のことは気になる。このまま寝落ちするわけにはいかない。

　宇賀神は睡眠への欲を断ち切り、書類の読み込みを始めた。

　結局眠れたのは４時間に満たなかった。

　翌日、モリナの迎えを受けると、城に向かう。堀の上にかかる橋は最初から降りていた。つまり平時であるはずだが、衛兵が段違いに多い。嫌でも緊張が高まる。

　ただ、『偉い人』に会うにしては、そこからの手続には仰々しさを感じなかった。

　城内一階の廊下を進む。小さな部屋に案内され、お茶を注がれる。それを半分程飲んだ頃だった。

「ウガジン様、準備が整いました。謁見場へお願いします。」

　想像をはるかに超える『軽さ』であった。事前情報では、ベルツ王は無駄を嫌うとのことではあった。

　儀礼的なことも次々と簡略化しているらしい。それ自体は個人的に大賛成であるが、こうも早いと心の準備が追い付かない。

　そんなこんなで、謁見場の扉が開かれた。宇賀神は多少緊張しながら入室する。

　想像とは異なっていた。

　事前の「謁見場」の想像は、奥の一段高いところにどでかい椅子があって、そこに王様がどっかりと座っていて、周りに重臣や兵士がずらりと並んでいるのを想像していた。それに対し、会うこちらは片膝でもついて話をするのかと思っていた。

　ところが、そこは小奇麗な部屋であった。奥には大きな机と椅子があり、老年の男が座っている。

　背後に女性が立っている。剣を携え、手を後ろに組んでいる。ショートの銀髪であり、顔が良く見える。褐色の肌に、鋭い目つきが印象的だった。

　帯刀していることと、そのがっしりした体型から推察するに、護衛であろうか。少なくとも、文官には見えない。

　その正面に円形の大きなテーブルがあり、それを囲むようにいくつもの椅子が並べられていた。そちらには二人の男が椅子一つ分のスペースを空けて座っている。

　王様の謁見場というよりは、『大会社の社長室』のような場所に、前の世界のことをフラッシュバッグのように思い出した。

　社長室で社長に新プロジェクトのレクをしたときの記憶だ。ただ、この部屋よりはかなり狭かったが。

「失礼いたします。ライツから参りました、ケイト・ウガジンと申します。このような場は初めてであり、礼節につき疎いところもあるかもしれませんが、どうかご容赦ください。この度はよろしくお願い申し上げます。」

　名前、苗字の順番にはさすがに慣れた。ただ、この世界における最上位の礼儀作法は学びきれていない。多少の不作法があったとしたら許してもらうしかない。

　奥の椅子に座っていた男は、軽くせき込んだ後に口を開いた。

「この度はご苦労であった。私が君を呼んだのだ、先に名乗るべきだったかもしれぬ。ベルツ公国国王、リヒト・クラウツである。」

　白髪交じりの長い黒髪を後ろで結んでいる。口回りに髭をたくわえ、彫りの深い顔にはしわが刻まれたている。それぞれのパーツ一つ一つから、歴戦の凄みを感じさせられた。

　年のころは60前後と見えるが、その強烈な「目力」から、見た目とは矛盾する若々しさも感じられた。

（創作物での、『THE織田信長』って」感じだな。）

　余計な思考が頭をよぎるも、慌てて宇賀神も反応する。

「大変恐縮でございます。もし不作法がありましたらと考えますと、緊張しきりでございます。」

「気にするな、私は面倒なことと無駄が嫌いだ。わざわざ固く話す必要はない。そこに座りたまえ。」

　クラウツは宇賀神の目の前の椅子を指定する。同時に自らも立ち上がると、円卓の一席に座る。それを待ち、宇賀神も着席した。

　対面に座っていた男たちからの視線を感じる。小太りで小柄な男と、長身の瘦せ型の男だ。対称的だが、覚えやすいに越したことはない。ただ、無言でこちらを見据えられるのは、気分の良いものではない。

「ウガジン、君の話は聞いている。先日のイルジェンとの戦役、君の献策により圧勝となったと聞いた。調べたところ、見事な分析力を見せたらしいな。」

「はい。ただ、勇敢に戦った兵士たちの働きが最も・・・」

「謙遜はいい。全て知っておる。」

　クラウツは宇賀神の話を区切り、ニヤリと笑った。なるほど、確かに無駄は嫌いなようだ。相手のお好みに合わせて喋る方が、この場ではよさそうだ。

「はい。全てご存知なのですね。失礼いたしました。正直に話します。私は平時から商売で情報網を築いており、それを活用し分析を行いました。結果、野戦に出て敵の物資切れを待ち、時機を見て追撃するのが得策と判断しました。あそこまでの圧勝は想定外でしたが、勝利は想定しておりました。」

「その後の外交も見事であった。外交は勝ちすぎるのも良くない。国にとって最も利益となる押し引きは見事だ。」

「相手が欲している物、逆に恐れている物を見極めるのが大切と考えました。ライツにとっては経済的利益、イルジェンは名誉を重視しました。その結果だと思います。」

「その情報の取り方を聞いた。なるほど、壁に耳ありとな。恐ろしい男と思ったものだ。」

　またクラウツが口角を上げた。あの『盗聴』のことも知っているのか。あれはライツ内でも一部にしか知る者はいない。ベルツの諜報網は、今までの相手とレベルが違うと感じた。

「はい。国のために、最善を尽くすまでです。取れる情報はなんとしてでも取りたいと考え、あの方法を思いつきました。」

「なるほどな。」

　クラウツは考え込む。しばしの沈黙が流れる。宇賀神も様子を伺っていると、おもむろに口を開いた。

「本題に入ろう。例の『宿題』の件だ。」

「バレンツ国の件ですね。」

　宇賀神は即答した。モリナから渡された資料、連邦構成国の一つであるバレンツについての資料を思い出した。

　バレンツは、連邦北東部にある構成国の一つである。元々人口も多く、比較的肥沃な土地であり、それなりの国力を持っていた。当然、連邦内での発言力も強かった。

　その後、クラウツの指導力により台頭したベルツ公国に圧倒され、ベルツ公国の完全な影響下に置かれる。ただ、ベルツ公国から派遣される武官が統治にあたっているとはいえ、形式上は独立国の体裁を保っていた。

　状況が暗転したのは３年ほど前である。隣国との係争地の争奪戦で出兵したバレンツ軍主力であったが、当時の指揮官が功を焦ったことにより戦争が長期化した。

そして、伸びきった補給線を奇襲され戦線が崩壊する。混乱の中大規模な反撃を受け、総司令官含め司令部が多数戦死する大敗を喫した。

　その後派遣された新領主の元で立て直しを図るも、失地回復のため係争地の奪取を再度画策、しかし、既に守りが固められており、この侵攻も失敗に終わった。

　ここで終わればまだましであったものの、軍の再建のため臨時徴税及び徴兵を実施。重ねて、これに不満を持ち集会を開いていた民衆を武力で弾圧するという暴挙に出る。

　結果、民衆の怒りが爆発し、大規模な反乱が勃発。新領主は国外に逃亡し、統治機構が一時的に麻痺するという異常事態を招いた。

　その後、ベルツ軍の出兵により状況は一応の落ち着きを見せるも、現在までバレンツ国の状況は不安定なままである。東方の国との国境線に位置するバレンツ国の惨状は、ベルツにとって頭痛の種となっているとのことだ。

　そんな状況にあるバレンツ国の資料を、事前に『宿題』として渡されていたのだ。

　恐らく、同じく国境の国であるライツ国での自分の活動から、対バレンツ内政における意見を聞きたいという類の話であろうと推測した。

　ただ、国王自らの呼び出しとは、変わり者でせっかちという噂も聞いていたが、相当なものである。

　クラウツが続ける。

「そうだ。単刀直入に聞こう。ウガジンよ、貴殿がバレンツの立て直しを行うとして、金がいくらかかるか。述べてみよ。」

　単刀直入過ぎる問いかけであるが、その程度の質問は想定していた。むしろ、バレンツの資料、そして独自に調べた状況から、どうしたいかという個人的な策は考えていた。それについていくらくらいかかるのかも。言葉を選びながら話す。

「はい・・・短期的には300億バルク、ある程度先を見据えるとそれに加えて700億バルク、計1,000億バルク程度は必要と考えます。」

「1,000億！？」

　痩せ型の男が裏返ったような声を発する。やや高めの声、ある意味想像通り、神経質そうな声質だ。クラウツは全く表情を変えず、被せるように質問してきた。

「なるほど、それを使い、何をするのだね？」

　意図が読めないが、もうここまできたら話しきるしかないであろう。クラウツの目力に圧迫されつつ、もう全て話してしまおうと考えた。あくまで意見を求められているだけなのだ。

　それに、ある程度期待させているとしたら、それを裏切ったらどうなるかわからない。

「はい。それではご説明いたします。」

　宇賀神は話す。役員相手に財務戦略を説明する役目を押し付けられたときのことを思い出す。そのときは緊張したものだった。ただ、今の状況に比べれば、天国のような気楽さだったと言えるだろう。

　クラウツは黙って聞き入っていた。他の２人は何か言いたげな様子を見せつつも、クラウツが何も言わない中、なんとか発言を我慢しているようだ。

　何分か、何十分か感覚はない。準備していたことを話す。ただ、棒読みにならないように、そして相手の反応を見つつ、強弱をつけ、間をとり・・・

「以上が、現在の状況から検討した対応策でございます。私案でございますが、一つでもお役に立てれば幸いです。」

　宇賀神は話し終わった後、少々後悔した。調子に乗りすぎた。話し過ぎた気もする。クラウツは腕を組み、下を向いて押し黙っていた。

　気まずい沈黙が流れる。何かやれと言われそうな雰囲気を感じ取っていた。

　恐らく、バレンツに派遣され、何かしらの仕事をさせられることになりそうである。色々慣れてきたライツに帰りたかったが、しばらくはかなわなそうかなと思った。

　沈黙を破ったのはクラウツであった。ただ、その口から出たいくつかの言葉の意味を理解するのに時間がかかった。

「財務大臣、・・・2,000億バルクだったな。準備いたせ。」

「2,000！？・・・承知いたしました。すぐさま手配いたします。」

　2,000億？・・・自分が言った数字と違う・・・そしてこの痩せ型の男は大臣だったのか。

「商務長官、この者の補佐をさせる人員を選抜せよ。優秀な者を集めておけ。」

「はっ！承知いたしました！」

　小太りの男は商務長官だった。ただ、この者の補佐？どういう意味だ・・・

「ウガジンよ。まさに一石二鳥。いや、それ以上かもしれぬ。素晴らしいアイディアだ。バレンツはお前に任せる。いや、『くれてやる』。金と人なら心配するな。やりたいようにやれ。」

　意味がわからなかった。察しが悪い人間と思われてしまうかもしれないが、間抜けな質問をぶつけてしまった。

「あの、クラウツ様・・・それはつまり、どういうことでしょうか？」

「空気の読めぬ男だな。お前をバレンツ国の新領主とすると言っているのだ。今の領主は問題も起こさないが何もできておらん。このままではバレンツ国はじりじりと滅びへの道を進むだけだ。要はだ、お前がバレンツをなんとかせい！」

　無茶ぶりには慣れていたつもりであったが、国をふられたのは初めてのことである。

　ただ、悪い気はしない。予算をさらりと倍増させた際のクラウツの悪戯っぽい笑みが、宇賀神の脳内にはしっかりと焼き付けられた。