TS狙撃少女のダンジョン配信 ～ひとりで稼ぐつもりが、お姉さんたちに餌付けされています～

第93話 並べられる側

　冬至の朝の当番は、ハウンドドッグが二体だった。

　天然型の管理区の、運搬路の奥。業者の台車の車輪を噛んでいたのを、二発で片づけた。回収と報告を済ませて門を出ると、八時を少し過ぎていた。

　空が、明るかった。

（……向こうの昼より、ここの朝のほうが明るい）

　北から帰って、一週間と少しがたっていた。ニュースの一番最初は、もう別の話になっている。仕事部屋の前にも、管理区の門の前にも、カメラはいなかった。

　それでも、のあは、門を出るときに一度だけ振り返った。

　誰もいない運搬路の奥を、見た。

（見てない。……たぶん、見てない）

　たぶん、としか思えなくなっていることに、自分で気づいていた。

　＊

「あら、来たわね。座んなさい」

　昼のカフェ・マーサは、窓際まで客で埋まっていた。まさねぇは、のあをカウンターの端の、いつもの席へ押し込んだ。

　出てきたのは、鶏の照り焼きだった。小鉢が三つ。山盛りのご飯。

　のあは、照り焼きを一切れ食べた。

　二切れ目に、箸が伸びなかった。

「……あんた、帰ってきてから、肉の減りが遅いわよ」

　まさねぇが、カウンターの向こうで腕を組んでいた。

「減ってます」

「遅いって言ってんの。いつもなら、三分で半分ないわよ」

　のあは、二切れ目を口に入れた。うまかった。うまいのに、飲みこむまでに、いつもより時間がかかった。

「中のことは、言えません」

「知ってるわよ。聞いてないでしょ」

　まさねぇは、味噌汁の椀を、のあの手元へ少しだけ寄せた。

　のあは、椀を持った。持ったまま、少し迷った。

「まさねぇ」

「なに」

「自分の知らないところで、ずっと誰かに見られてたら。……どうしますか」

　まさねぇの手が、止まった。

　布巾を持った手だった。一拍だけ、止まって、それからまたグラスを拭き始めた。

「慣れるわよ」

　グラスが、灯りの下で回った。

「……慣れたくなくても、ね」

　のれんの奥で、仕込みの包丁の音が、一度だけ途切れた。

　まさねぇは、それ以上、何も言わなかった。のあも、聞かなかった。

（……この人の、昔の仲間の話と、同じ顔をした）

　照り焼きの三切れ目は、少しだけ早く食べられた。

　＊

　夕方の四時半には、もう暗かった。

　拠点の二階の窓際で、のあは真帆の分類表の写しを見ていた。二千三百と、四百十二の行。自分の行は、どこにもない。「照合済み・非公開」の一行が、内側の輪の欄にあるだけだった。

　下の工房で、まどかが貸出棚の札を付け替える音がしていた。すずは、隣の席でメモ帳に何か書いていた。

　端末が、震えた。

　北の国の番号だった。のあは、階段を下りて、裏口から路地へ出た。

『目録を、読みました』

　リーヴの声だった。少し硬い日本語が、いつもより少しだけ速かった。

『十一の紋様の周りの、小さな彫り物。やはり、部屋でした。それぞれの門の、奥にある部屋の形です』

「……それぞれの門に、陳列室があるってことですか」

『たぶん。白い門の紋様の横には、丸い部屋。私たちが入った、あの部屋の形でした』

　リーヴは、一度、言葉を切った。

『一度だけ折り返す紋様。揺りかごの横の彫り物は、細長い部屋でした。低い棚が、何列も。棚の上の小さな点を、全部、拡大しました』

「……」

『全部、同じ背丈でした。子どもの背丈。大人の形は、一つもありませんでした』

　路地の奥で、誰かの家の換気扇が回っていた。

　揺りかごの列の、兜がずり落ちた像を、思い出した。三十四歳の顔で、自分より長い大剣の柄を握っていた。

『子どもの小像ばかりが並ぶ部屋が、揺りかごの奥にあります。……私は、そこへ行きたい。あの列の人たちを、迎えに』

「迎えに」

『並べてあるだけ、とあなたは言いました。北条さんに。……北条さんから、聞きました』

（あの人、電話をかけたのか。リーヴさんに）

『正式な話は、たぶん、協会からあなたへ行きます。私は、先に言っておきたかった』

　リーヴは、少し間を置いた。

『のあ。あなたの台座の隣、空いていましたね』

「……はい」

『一番内側の輪は、ほとんどが、空でした。澄んだ台座だけが、並んで』

　のあは、答えなかった。

『あれが、何のために空けてあるのか。私は、まだ分かりません。……分かったら、あなたに最初に言います』

　電話が切れた。

　＊

　二階に戻ると、机の真ん中で、土鍋が湯気を上げていた。

「のあちゃん、鍋！　今日、冬至だから、かぼちゃも入れた」

　千晴が、取り皿を配っていた。蓮が、ゆずの浮いた湯を運んできて、まどかが、それを見て笑っていた。真帆は、分類表の写しを畳んで、窓際の棚に立てかけた。紗月が、のあの席の前に、箸を一膳置いた。

　七人で、鍋を囲んだ。

　のあは、白菜を一枚取って、それから、机の周りを見た。

　紗月が、蓮の皿に肉を足していた。真帆が、眼鏡を曇らせて笑っていた。千晴が、まどかのかぼちゃを横から一切れ取って、怒られていた。すずが、隣で、豆腐を最後に残す順番に並べていた。

（……並べるな。見るな。これは、飯だ）

　自分に言い聞かせて、白菜を口に入れた。熱くて、少し甘かった。

「師匠」

　すずが、小さな声で言った。

「今日、ずっと、みんなのこと、見てます」

「……見てません」

「見てます」

　すずは、それだけ言って、豆腐を一つ、のあの皿に移した。

「冷めても、それは、師匠の分です」

　のあは、豆腐を見下ろした。

　いつか、仕事部屋で、自分がすずの椀を見て思ったことだった。

「……いただきます」

　＊

　夜、のあは、棚の前に座っていた。

　ゴンちゃんのひな壇。一番上の段に、ゴブリンと、金の線の入った猫と、夜の色の猫。二段目に、遠吠えの狼と、待ち伏せの狼。三段目に、ハウンドドッグ。天板の上から、銀の王が、その全部を見下ろしている。

　壁には、ひなの画用紙が二枚。棚と、狼と、黒い髪の小さな人。

　二段目の端に、黒いフェルトの台座が、二つ、空いたまま並んでいた。

　のあが、自分で空けておいたものだった。まだ手に入れていない一体のために。欲しい物の、席だった。

　のあは、手を伸ばした。

　夜の色の猫の向きが、ほんの少しだけ、金の猫とずれている気がした。指先で、台座の端をつまんだ。

　動かす前に、手が止まった。

　黒い石の部屋を、思い出した。種類ごとに分けて。色違いを隣に揃えて。一番大きいものを、一番上に。空けておいた台座は、澄んだまま、埃一つかぶらせずに。

　自分と、同じやり方だった。

　のあは、猫の台座から、指を離した。

　棚の前で、膝を抱えた。

　四月の霧の中を、思い出した。ゴーグルは暗くて、コメントは一行も流れなくて、誰も見ていなかった。見ていないと思ったから、白い狼を胸に抱えて、ボタンを一番上まで留めた。自分だけの、少しだけ浮かれた、数分間だった。

　その数分間を、誰かが、一番いい形で切り取って、澄んだ台座の上に置いた。

　自分の棚の、雪狼と同じように。

　ミレイが送ってきた、画面の写しを思い出した。いずれ市場に出ることがあれば、一体目を買う。どの一体でも。

　あの棚では、人の形の像は、ダブっていなかった。一人に、一つずつだった。

　だから、欲しがる人間がいる。棚の持ち主のほかにも。

　内側の輪の、空いた台座の列が、目の奥に浮かんだ。自分の像の、右にも、左にも。

（隣の席は、誰のために空けてあるんだ）

　紗月の顔が浮かんだ。真帆の、千晴の、すずの。

　のあは、首を振った。考えるのを、やめようとした。やめられなかった。

　天板の上の王が、窓からの街の明かりを、銀の背中で細く返していた。四十分かけて、一センチ右へずらした場所で。

　窓の外の、どこか遠くで、見たことのない誰かが、同じように棚の前に座っている気がした。

（……俺も、並べられる側か）