TS狙撃少女のダンジョン配信 ～ひとりで稼ぐつもりが、お姉さんたちに餌付けされています～

第105話 学芸員

　三百メートルを過ぎると、霧が降り始めた。

　上がってくるのではなかった。上から、降ってくる。細かい白い粒が、螺旋の空洞の真ん中を、音もなくゆっくり落ちていく。雪に似ていた。雪より軽くて、雪より遅かった。

　リーヴは、手袋の上に、一粒受けた。

　溶けなかった。手袋の毛羽に、薄く張りついて、そのまま白い点になった。

（覚えている。……私の手袋の、形を）

　祖母がくれたゴブリンを、初めて呼んだ日のことを思い出した。小像が出始めて、まだ間もないころだった。小像の中に、何かがいる、と分かった。小さな、閉じた部屋のようなもの。そこへ糸を垂らすと、向こうから引っぱり返してくる。

　召喚士にしか分からない感覚だった。国に三十人いる仲間の誰に話しても、同じ言葉が返ってくる。中に、いる。

　螺旋の階段は、三百四十メートルで終わった。

　最後の段の先は、床だった。

　＊

　丸い部屋だった。陳列室より、ずっと広い。

　壁が見えないほど遠くまで、白い床が広がっていた。天井は、ない。見上げると、螺旋の空洞がそのまま、霧の降ってくる暗がりへ続いている。降ってきた霧の粒が、床に落ちて、積もっていた。

　空洞の真下、部屋の真ん中に、丸い石の台が立っていた。陳列室から沈んでいった、あの台だった。天板の上に、白い揺りかごが、嵌まったまま載っていた。

　積もったところから、形が立ち上がっていた。

　白い台座が、床から生えていた。台座の上に、霜が、少しずつ重なって、形になりかけている。膝までのもの。腰までのもの。頭の先だけが、まだないもの。

　どれも、小さな像だった。台座だけが先にできていて、その上に、下から順に形が積もっていく。

　アイスウルフの形が、二十ほど。石の像の形が、いくつか。見たことのない、長い首の何か。

　それから、人の形が、四つ。

「……作ってる」

　隣で、千晴が言った。声が、ほとんど出ていなかった。

「すず。生き物は」

　紗月が、盾を構えたまま聞いた。

「……いません」

　すずは、目を閉じていた。眉が、きつく寄っていた。

「いないです。ここ、何も、いない。……なのに、陳列室より、ずっと強いです。見られてる、の」

「うん。いない、も大事な知らせ」

　紗月は、それだけ言って、盾を少しだけ下ろした。

　アイアンリッジの隊が、部屋の入口に並んでいた。盾を下ろしている。誰も、前に出なかった。

　ダリウスが、一人だけ、少し前に立っていた。

　その三歩先に、台座が一つ。

　霜の形は、膝をついていた。大きな肩。大きな盾を、斜めに構えている。盾の縁が、波打っていた。膝をついているのは、右の脚だった。

　顔は、まだなかった。顎から上が、白い霜の塊のままだった。

　それでも、誰だか、分かった。

「It's the corridor.」（あの通路だ）

　ダリウスが、振り向かずに言った。

「December. When I blocked the four arms. ……That's the moment.」（十二月。四本の腕を受け止めたとき。……あの瞬間だ）

　リーヴは、訳さなかった。訳さなくても、のあたちは、あの回廊にいた。すずが、ダリウスの背中の真後ろに立った、あの瞬間を、見ていた。

　すずが、自分の道具袋の紐を握っていた。

　＊

　リーヴは、ダリウスの小像の前にしゃがんだ。

　小像には触れず、台座のすぐ手前で手を止めた。

　糸を、一本垂らした。

　いつもなら、小像の中の閉じた部屋に、糸が落ちていく。

　落ちなかった。

　中には、何もなかった。部屋がない。王の小像と同じだった。呼ぶものが、いない。

　その代わりに、別のものがあった。

　糸が、小像の外へ、引っぱられた。

　ほんのかすかに。けれど、確かに。小像の中からではなく、小像の向こうから。細い、細い何かが、霜の形から伸びて、どこかへ続いている。

　リーヴは、糸の向く方へ、目を上げた。

　ダリウスが、立っていた。

（……まさか）

「ダリウス。右へ、歩いて」

　英語で言った。ダリウスは、眉をひそめて、それから黙って右へ五歩、歩いた。

　糸が、ついていった。

　小像の向こうから伸びる何かが、ダリウスの歩いた方へ、向きを変えた。

「戻って」

　戻ってきた。糸も、戻った。

　リーヴは、しゃがんだまま、しばらく動けなかった。

「のあ」

　声が、自分でも分かるほど、揺れていた。

「あなたも、召喚士です。……糸を、垂らしてみて」

　のあが、リーヴの隣にしゃがんだ。

　肩が、触れそうな距離だった。のあの背中が、いつものように、まっすぐになった。耳が、防寒着の襟の中で赤くなっていた。

（こんなときでも、石になる。……この子は、本当に）

　のあは、ダリウスの小像を見て、目を閉じた。

　五秒。十秒。

「……引っぱられます」

　目を開けて、のあが言った。

「中じゃなくて、外に。……ダリウスさんの、ほうへ」

　リーヴは、息を吐いた。

　二人で、同じものを感じた。気のせいではない。記録になる。

「人の形の小像は、中が空です。魔物のは、中にいる。人のは、中にいない。……その代わりに、糸が、本人へつながっている」

　リーヴは、立ち上がった。膝が、少し震えていた。

「冬の陳列室で、四百十二体、全部に糸を垂らしました。何も、感じなかった。……遠すぎたのか、細すぎたのか。ここで、作りかけで、本人が三歩先にいて、ようやく分かった」

　ダリウスが、自分の胸を見下ろしていた。そこに糸がついているのを、探すように。

「So I'm on a string.」（つまり、俺には糸がついているわけか）

「本人が生きているあいだは、たぶん」

　リーヴは、言ってから、自分の言葉の重さに気づいた。

　陳列室の、四百十二体。その中には、帰ってこなかった人たちがいる。遺体の見つからなかった人たちが。

　外側の輪の半ばで、両手を前へ開いて膝をついている、長い髪を編んだ女性の像。

（マルギット）

「リーヴさん」

　のあが、しゃがんだまま、低く言った。

「陳列室の像にも、糸が残ってたら」

「……言わないで」

　自分の声が、思ったより強く出た。のあが、口を閉じた。

「ごめんなさい。……言わないで、ください。まだ。確かめるまで」

「はい」

　のあは、それ以上何も言わなかった。言わないでいてくれるのが、今日もありがたかった。

（あとで。全部、あとで。……帰りに、陳列室を通る。そのとき）

　＊

「あれ」

　すずが、言った。

　目を開けて、部屋の奥を見ていた。

「あれ、動いてます。……でも、生きてないです。生きてないのに、ずっと、同じ速さで」

　全員が、奥を見た。

　霧の降る部屋の真ん中を、何かが歩いていた。

　背が高かった。ダリウスの倍はある。細く、白い。霜でできた、長い体。腕が、何本もあった。細く長い腕が、肩から、脇腹から、背中から、棚の金具のように、何本も突き出している。

　その腕の一本に、アイスウルフの小像が、一体、握られていた。

　出来上がったものだった。台座まで、白く固まっている。

　背の高いものは、ゆっくり部屋の壁まで歩いていった。壁に、細い割れ目があった。割れ目から、霧が、外へ流れ出していた。上でも、下でもない。どこか、横へ。

　背の高いものは、アイスウルフの小像を、その流れの中へ、そっと置いた。

　小像は、霧と一緒に、割れ目の奥へ流れていった。

　真帆が、低く言った。

「……ドロップ」

　誰も、答えなかった。

　背の高いものは、別の腕で、床から、もう一体を持ち上げた。今度は、人の形だった。出来上がった、小さな、人の形。

　それは、壁の割れ目へは行かなかった。

　螺旋の空洞の真下まで歩いて、腕を、真上へ伸ばした。霧の降ってくる暗がりへ、人の形の小像を、差し上げた。降る霧に逆らって、小像が、ゆっくり、上へ昇っていった。

　陳列室の、真下だった。

　背の高いものは、そのまま、足元の台へ腕を下ろした。

　別の腕に、もう一体、小さな人の形が握られていた。ほかの人の形より、頭一つ、背が低かった。

　それを、揺りかごの中に、そっと寝かせた。

　揺りかごが、淡く光った。光が消えたとき、中は、また空になっていた。

「……揺りかごへ」

　すずが、目を開けたまま、小さく言った。揺りかごの中を、見つめていた。

「子どものは、揺りかごへ。……全部、七回折り返す台座で」

　リーヴの声が、かすれた。揺りかごの奥の部屋の、子どもの小像たち。どの子がどの門に入っても、台座には、白い門の線が彫られていた。

（ここから、送っていた。……揺りかごが外れていたあいだは、送れなかった）

　だから、鍵だった。のあが置いたから、道が開いた。この部屋は、自分の揺りかごが戻ってくるのを、待っていた。

「魔物のは、外へ。人のは、上へ。子どもは、揺りかごへ。……並べるために」

　リーヴは、自分の声を、遠くに聞いた。

「博物館で、集めて、分けて、並べる人。……日本語で、何と言いますか」

「学芸員」

　真帆が、言った。眼鏡の奥の目が、背の高いものから離れなかった。

「学芸員、です」

　背の高いものが、止まった。

　腕を下ろした。

　ゆっくりと、こちらを向いた。

　顔は、なかった。頭の前の面が、平らな、磨いた氷のようになっていた。そこに、部屋が映っていた。霧と、台座と、入口に並んだ盾と、しゃがんだリーヴと。

　その隣の、のあが。

　氷の面の中で、のあの形が、少しずつ変わっていった。しゃがんだ姿勢から、片膝を床につけて。膝の上に、長いものを横たえて。左手を、胸の上に。

　去年の四月の、霧の中の形に。