アイアンナックル／リマスター

冷たい悪魔と燃えるようにギグして

Heaven in This Hell

　医療保険を使うことになるなんて考えてもいなかった。本当なら、手厚い保障を受けられるはずだったが、ちょうどクビになったばかりのわたしには、無情にも保険の打ち切りが紙切れ一枚で通告された。満足のいく蓄えなんかあるはずもなく、わたしは最低限の治療だけ施され、一週間もせずに病院のベッドから追い出された。

　ふざけるな。

　医者にそう言おうとしたわたしの声が、まるでつっかえたように──蓋でもしたかのように、何も出なかった。

「声帯は粘膜の他に、筋肉や靭帯でできています、オリアンティさん」

　医師は淡々とそう告げた。

「喉を怪我された際、あなたの声帯を構成するそうした器官が大きく傷ついています。幸い、血管の方は問題ありませんが、問題は靭帯ですね。こちらが断裂してしまっています。……平たく言えば、喋れないかもしれない、ということです。カウンセラーやリハビリについては、資料をお渡ししますので、落ち着いたら読んでみてください」

　落ち着いたら？　いつ落ち着くと言うのだろう。彼女は病院を出て、ただ途方にくれながら考えた。金は無い。蓄えも。家賃も払えない。いずれ追い出される。あるのは、空のギターケースだけ。

　ふざけるな。

　だれに中指を立てていいのかも分からない。イーストサイドにあるアパートメントにどうやって帰ればいいのかも。なにせ地下鉄（サブウェイ）に乗る金も無いのだ。

　十字路（クロスロード）には悪魔が潜むという。古い映画でそんなものがあった。魂を売れば願いを叶える悪魔。そんな悪魔に売る魂だって無い。

　タクシーやバス、自動車──排気ガスに人がただ行き交うこの街に、悪魔がいるとすれば、わたしは多分食い物にされたのだろう。

　あの日のような夕闇の中、わたしは疲れてしまって路地のそばに座り込んだ。一歩裏へ入れば、きらびやかなこの街の北地区（ノースロード）でさえも、星の無い闇の世界だ。そこに蠢く者たちに何をされたとしても、文句など言えるはずもない。

　いっそのこと、殺してほしい。

　ゴミ箱のそばに身を横たえながら、わたしは二度と出ない声が、わたしの夢の終わりを告げたように感じていた。

　シンガー・ソングライターなど、なれるわけがない。ギターもない。何もかも失って、わたしの中身と同じ空虚なギターケースだけが残っている。

　路地裏（ここ）は同じように空虚を抱えた者たちの巣窟だ。どこから来て、どこへ行くのか分からないホームレス達も、ここノースロードの影に隠れるように、ポツポツと存在する。

　少し離れた柱の影に、緑色の布で身を抱えているホームレスが一人いた。こちらを見もしない。それでいい。どうせ、相手が金持ちだろうとホームレスだろうと、わたしに手を差し伸べてはくれないから。

　霧に混じって雨が降る。

　雨音に混じって出ない嗚咽が漏れる。

　その時だった。

　まるで馬の嘶きのような、歪んだサウンド。エフェクターでディストーションさせたギターの音だ、と気づくまでにそう時間はかからなかった。

　ボックスタイプのゴミ箱の向こう側に、それはあった。

　ゴミ箱の近くにあるということは当然ゴミだろう。しかし、それにしては美しいギターだった。白く塗装されたそれは、今まで使ったことのあるアコースティックギターではなく、エレキギターではあったが──雨に濡れ、光っているように見えるそれの存在感は、どこか神々しささえ感じさせた。

　アイバニーズ。シグネチャーモデルのようにカスタマイズされていて、手入れもよく行き届いている。どうしてこんなところに？

　触れたところ、なにかに弾かれたように指先に痛みを感じた。電気のような、一瞬のものだったが、異常はその直後起こった。

『やあ、レディ。こんなところで雨に打たれてどうしたんだい？』

　銀色。ゴミ箱の上で、長い足を組んでこちらを見下ろしていたのは、まさしくそれだった。

　銀色の肌の男。長い銀色のロング・ヘア。目元は漆黒のサングラスで覆われていて、ライダースジャケットを羽織っている。

『僕はそのギターの持ち主さ。いいギターだろ？　美しいギターさ。イノセントな輝きが、僕に素晴らしいインスピレーションを与えてくれる』

　誰？　わたしが考えたのはまずそれだった。銀色の肌の男。普通の人間であるはずもない。このオールドハイトならば、特に。

『待ってくれ、レディ。怪しい──当然怪しいだろうな。この世界に銀色の肌をしているのはロボットだけだろうとも。しかし僕はロボットじゃない。人間でもない。ギターに宿っている、といえば察しがつくかな？』

　男は地面に降り立つと、ギターをひっつかんで構え、そのまま弦を弾いた。空気がサウンドで震える。

　地面が電流で泡立ち、男がエフェクターを踏むように足元を蹴ると、ディストーションのかかった重厚なメタル・ミュージックが、どこからともなく現れたアンプから発せられた。

　痺れてしまっている。

　わたしはそう感じた。男のテンションが一気に上がり、華麗なステップを踏みながらギタープレイは続く。

　突如、男がギター・プレイをやめた。弦を指で止めてしまったのだ。これからがいいところだったのに。

『死んでしまいたいと思っていた。違うかい？　だがこうも思っている。なんて素晴らしいギターだ。こんな風に弾くことができたなら……』

　そんなことはない、とわたしは首を振った。わたしの中に残っていた何かがそうさせた。多分、わたしはもう夢を見ることも許されないのだから。

『そんなことはない。どんなプレイヤーだろうと、ギターを握った者は99.9%こう考える──いつか光り輝くステージで、満点の星空よりなお眩しいスポット・ライトの中で、ギターを思いっきり弾きたい。……言い換えればそれは、みな、そうした夢を見ていいことの現れでもある。だが君は、もっとそれより素晴らしいものを得る機会を今掴んでいるんだよ』

　男は穏やかに言った。

　クロスロードの悪魔は路地裏にも現れるのだろうか？

『ギターは口ほどにものを言う。無限の可能性を秘めているのさ。君が僕のことを悪魔と言うのなら、そうかもしれないな。いずれにせよ、溢れる光を手にしたいのなら──このギターを手に取るといい』

　わたしは男の言うとおり、ギターのネックを掴もうとした──その時であった！

「おい、見ろよ！　マジでアイバニーズだぜ！　新品だ！」

「ホントだったのかよ、おい」

「ルイス、お前もたまにはホントの事言うんだな」

　大声でそういうものだから、ギターを掴みそこねてしまった。四人の若い男達が、わたしの周りからギターを値踏みしに現れたのだ。じっくりみたかったのか、わたしの体を突き飛ばす始末だ。

「……どけよ！　なんだァ、ホームレスか？」

「よく見ろよ、女だぜ」

「姉ちゃん、どっから来たんだ？」

「……ツラは悪かねェ。おい、ルイス。お前めちゃくちゃ冴えてるぜ。ギターに女！　後は酒を買ったら完璧！　連れて帰ろう。な、いいよな、姉ちゃん」

　当然わたしは喋れない。手首を掴まれても首を振って抵抗するのが精一杯だ。ギターが、夢が、未来が、薄笑みの銀色の男が遠のいていく。

　ああ、こんなところでもやっぱりわたしはツイてない。今月は何をしてもダメなのか。これからも、ずっとダメなのか。口で何も言えず、抵抗も満足に出来ず、乱雑に扱われて、またこのゴミために捨てられるのだ。

　僅かに見えた希望も奪われて、わたしは死んでいく運命なのだろう。ギターへ伸ばした手を下ろしかけた、そのとき。

「いい加減にしろ。……寒いのを我慢してなんとか寝ようって時に、ギターだの女だの。ライブハウスに行け。うっとおしいぞ、雑魚共」

　緑色の布がゴソゴソと動いた。不機嫌な顔になったのは、わたしを取り巻いていた男たちだ。ギターより前に、緑色の布を巻いた人物へ詰め寄る。

「ゴミがなんか言ってんよ」

「ルイス、コイツボコるか」

　仲間内のヒスパニック系の男が言った。

「ギターより俺はこっちのが好みだ。いい声で鳴くぜ。あんま持たねェけどな……」

　鉄パイプに腐りかけの角材で簡易的に武装した連中は、何がおかしいのか嗜虐的な笑みを見せる。

「なんか、言ったか？」

「……耳が悪かったのなら、謝るよ」

　緑色の布はケープだった。肩までかかる白髪。顔の右側は確かに女。ケープの下からコンバットブーツが覗く。

　しかし、直後車のヘッド・ライトが僅かに路地裏を照らし、その人物の異様さを浮き立たせた。

　継ぎ痕の残る白い肌。左側は継ぎすら追いつかず、焼け爛れた肌を黒い布で眼帯のように覆っている。

　まともな人物なはずがない。普通ならばそう思っただろう。男たちは数に物を言わせ、それを異常と思わなかった。

　ルイスと呼ばれた男がケープを掴み上げようとした。なにしろ、頭一つ分は背が低い女だ。なんとかできるだろう、とでもおもったのだろう。

「ハロウィンのつもりか？　その顔は。え？　ちっせえお嬢ちゃんよう」

「悪いがそのつもりは無いな」

　プツプツ、とケープのボタンが取れる。モスグリーンの作業着に、袈裟がけにベルトがかかっているのに、男は気づかなかった。

「なら死んでろやぁ！　名無しのゴミがァ！」

　鉄パイプが容赦なく振り下ろされた！　思わずわたしは目をつぶっていた。血が流れるのは、オールドハイトの常だ。そう伝え聞いていたが、ここまで近くで行われるとは考えていなかった。

　金属音が高く鳴った。

　高音？　人を殴ったことは無いが、こんな音が鳴るものだろうか。

　恐る恐る目を開けると、なんと逆に男が打ちのめされて昏倒しているではないか。

　女はケープの中で左腕を持ち上げ、強く振った。その腕はまさしく鋼。鈍色に光るその腕から、ジャキ、と機械音。ケープを翻すとそこにあったのは──長く伸びるライフルの銃口！

　天に掲げて、雷鳴の如く発砲！　マズルフラッシュが轟き、銃声が響き渡る！

「名無しねぇ……確かにそうさ。なにせ記憶喪失、本当に『名無し』だからな、私は──」

　散り散りになって逃げ出す中で、男の一人が留まり──わたしの首に腕を回して凄んだ！

「この女、殺すぞ！」

　苦しい。強張った男の腕が、自然とわたしの首を圧迫する。わたしは手を伸ばす。未来に、可能性に──ギターに。

　その直後、しとしとと振り続けていた雨が突如として勢いを増し──轟雷となって辺りに落ちた。

『これで君はこのギターのプレーヤーだ。僕はいつだって君を見守っている。あらゆる人間の魂は、君の虜となる。そうしなくちゃならない──』

　男の頭に拳が叩き込まれたのは、それとほぼ同時の出来事だった。女の左手が文字通り伸びて、正確に顔を撃ち抜いたのだ。

　昏倒していく男の姿。女は面白くもなさそうな態度だ。

「フン。これがオールドハイトか。嫌な街だ」

　ケープの女は有線式の腕をモーターで回収しながら、呟いた。

「……悪いが、助けたんだ。助けてもらえないか。なんでこんなことになってるのか、自分でもわからないんだ」