姦～魔禍霊噺～

第九話：赤マント

陸

「――大山くんと美耶ちゃん見なかった？」

　体育館から抜け出すように出てきた葉月が、目の前にいる少年に声をかけると、少年は黙って校舎を指差す。

「……ありがとうね。響くんもいなくなってるし、なんで誰も気が付かなかったんだろ？」

　そう愚痴をこぼしながら、校舎の中に入ろうとした時である。

　葉月は立ち止まり、少年がいた方に振り返ると、すでに少年の姿はなかった。

　――あれも幽霊だったのかな？

　と思ってしまうのも無理はない。

　霊感が三姉妹の中ではかなり高く、本来なら視えないはずの人ならぬものも、葉月にとっては最早普通に見えてしまったり、会話ができてしまう。

　こんな深夜に（とはいえ夜の十時前なのだが）子供が校舎にいること自体が可笑しいので、先程の少年は、学校に住みついている幽霊にほかない。

　葉月は気を取り直して、校舎へと入っていった。

　葉月が校舎に入る三分ほど前のことである。

「――へ？」

　と、親番であった垢嘗(あかなめ)は、我が目を疑った。

　三階にある六年三組の教室では、福嗣町で暮らしている妖怪たちが、挙ってたむろっており、鬼火たちの灯りに照らされながら、花札ゲームのひとつである『花合わせ』を興じていた。

　が、彼らの様子から察するに、ただならぬ様子である。

「ご、五光(ごこう)？」

「ついでに月見と花見だから、合計して二四〇点」

「一気にトップかよ」

　周りの妖怪なり幽霊が驚きとどよめきを隠せない中、その大役を出した当の本人である響は、ボーッとした表情を浮かべていた。

「え、えっとね？　君が出したやつは五光って言って、花合わせの中では一番強い役なの。それから菊に盃の絵がついてるでしょ？　これに桜に幕か芒(すすき)に月の札があると――って理解してないか？」

　隙間女が説明するが、途中で諦める。

　当の響はまったく聞いていなかったためだ。

「こ、この子も朧といっしょで、強運の持ち主なんじゃろうか？」

「いや、朧の場合は、わしらにとっては凶運じゃったからな。それと一緒じゃないか？」

　小豆洗いが片目を瞑りながら、愚痴をこぼす。

「よしまだ半年も有るんじゃから、今度は勝つぞ」

　小豆洗いの近くに座っている垢嘗(あかなめ)が札をかき集めると、山札を切り、札を七枚ずつ渡していき、場には『菊に青短』、『桐のカス』、『菊のカス』、『牡丹に蝶』、『菖蒲のカス』、『紅葉のカス』の六枚が置かれる。

　残った札は、山札として、場の横に置いた。

「半年も遊べません」

　と、響は言った。

　もちろんそのままの意味での半年ではなく、垢嘗が言ったのは、花札のゲーム回数のことで、残り六回という意味である。

　花札のゲームは一年十二ヶ月。つまり十二回行われるからだ。

「よし、次こそ勝つぞ」

　気合を入れるように小豆洗いは言ったが、

「あっ！」

　と、響の手札を覗き込んだ隙間女が声を上げた。

「なんじゃ隙間女。なにかあったのか」

「……いや、なんでもない」

　垢嘗の問いかけを、隙間女は否定するように首を横に振った。

　響の手札は『藤のカス』、『萩に猪』、『桐に鳳凰』、『菖蒲のカス』、『柳に短冊』、『松のカス』、『芒のカス』と、運が良ければ五光とまではいかずとも、雨四光が作れる手札となっている。

　一巡目。まず親である小豆洗いが手札から『紅葉のカス』を出し、場に出ている『紅葉のカス』を取った。

　次に山札の上から一枚札を取り、場に出した。『桜のカス』である。

「うーむ、一枚目で乗らないのはキツイな」

　愚痴をこぼしながら、小豆洗いは重なった『紅葉のカス』二枚を、自分のところへと持っていった。

　山札から出た『桜のカス』は、場に桜の絵札がなかったため、そのまま場に残る。

「それじゃぁ、オレの番だな」

　二番目である垢嘗が手札から『菊のカス』を出し、場の『菊に青短』を取る。

　山札から出た札は『藤に短冊』で、これも場に藤の絵札がないため、場に残った。

　三番目の響は、手札から『藤のカス』を出し、先ほど山札から出た『藤に短冊』の上に乗せる。山札を引くと『萩のカス』で、場には萩の絵札がないため、そのまま場に残る。

　二巡目。小豆洗いが手札から『桜に赤短』を出し、場に出ていた『桜のカス』の上に乗せる。

　山札から引いた札は『桐のカス』で、最初の時点で場に出ていた『桐のカス』とともに、自分のものとした。

　垢嘗は『菖蒲に短冊』を手札から出し、場に出ている『菖蒲のカス』と合わせる。

　山札からは『牡丹に青短』が引かれ、場の『牡丹に蝶』で自分のものにした。

「よし。青短二枚だ。後一枚」

　垢嘗は自分の手札を見た。彼の手札の中には『紅葉に鹿』があり、青短を成立させる最後の一枚は、山札の中にある可能性がある。

　たとえ他の人が出しても、紅葉はすでに二枚取られているため、取れるのは垢嘗だけである。

　そんな垢嘗の下心とは裏腹に、響は手札から『萩に猪』を出し、場の『萩のカス』を取る。

　山札から出たのは『牡丹のカス』だったが、場に最後の一枚である『牡丹のカス』はない。

「どうした響？　このままじゃ誰かが先に上がるぞ」

　垢嘗が、冷やかすように云ったが、響はジッと自分の手札を見ており、まったく聞いていなかった。

　三巡目。小豆洗いはからかうように手札から『松のカス』を出す。

　場には松の絵札がないが、小豆洗いはちいさく笑みを浮かべると、山札の札を捲った。

　山札から出たのは『桐のカス』で、そのまま場に残ってしまった。

「うーむ、読み違えたかなぁ」

　そう言う小豆洗いに違和感を持ちながら、垢嘗は『藤のカス』を出す。これも場に藤のカスがない。

　山札から札をめくると『柳に小野道風』だった。

　ふたり連続で札をとれず、響の番になった。

「…………っ」

　響は、頻りに唇を動かす。

「響――くん？」

　隙間女が声をかけたが、集中しているのか、響の視線は自分の手札に向いている。

「どうした響、早くきれい」

　垢嘗が急き立てると、響は手札から『柳に短冊』を出し、先ほど場に出た『柳に小野道風』の上に乗せる。

　そして山札から一枚めくると、『柳のカス』だった。

　どちらにしても、響は『柳に小野道風』をとれていた。

「うわ、おしい」

　隙間女はちいさく舌打ちに似た言葉を発する。

　ここで手持ちにあった『桐に鳳凰』を出していれば、五光のうちの二枚が響のものとなっていた。

　ただし、『柳に小野道風』は五光の札ではあるが、必要となる『雨四光』にするには、他に三枚必要となるため、最初に取っても意味はないとされる札ともいえる。

「おしい？　なにがじゃいな？」

　小豆洗いが、隙間女にたずねた。

「い、いや……。なんでもない」

　隙間女は、視線をそらした。

　四巡目。小豆洗いは手札から『松に赤短』を出し、場の『松のカス』の上に乗せる。

　これで小豆洗いの場に、赤丹が二枚揃い、垢嘗の青短と同様、残り一枚となった。

「響、早くしないとイカンぞぉ」

　小豆洗いは山札から一枚引き、場に出した。

　出たのは『藤に不如帰(ほととぎす)』で、場に出ていた『藤のカス』と一緒に自分のものにした。

「青短……、青短」

　垢嘗は手札から『柳に燕』を出し、場に出ている『柳のカス』の上に乗せる。

　山札からは『牡丹のカス』で、場に出ていた『牡丹のカス』とともに、自分のものとした。

　響の番、手札から『菖蒲のカス』を出す。場に菖蒲の絵札が無いため、山札の絵札が菖蒲の絵札でなければ、そのまま場に残ってしまう。

　山札から出たのは『桜に幕』であった。

「くそっ！　そんなところにあったのか」

「カードを出すのは時の運だな」

「この順だ。この順でアオタンで上がってやる」

　五巡目。小豆洗いは気合を入れるように『芒に雁』を出すが、芒の絵札は出ていない。

　山札から出たのは『菖蒲に八橋』。場に残っていた『菖蒲のカス』とともに自分のものとした。

「うーん、コレしか出せん」

　垢嘗はそう言うと、手札から『萩のカス』を出す。

　山札から出たのは『萩に短冊』で、小豆洗いが出した『萩のカス』が、かれのものとなってしまった。

　響の番となり、手札から『桐に鳳凰』を出し、場の『桐のカス』で取る。

　響が山札に手をかざした時だった。

　対面している小豆洗いと垢嘗もそうであったが、それ以外の、教室にいる妖怪たち全員が、まるで響とは違う誰かみんなの中にいて、この遊びを、心のそこから楽しんでいるという錯覚に陥る。

「――朧……？」

　小豆洗いは、懐かしむような声でつぶやいた。

　山札から出たのは、『桜のカス』で、場に出ている『桜に幕』は響の物となった。

　――こ、これであと一枚五光の札が響のものになったら。

　そう思った時、隙間女はふと違和感を覚える。

　どうして、響は最初から手札として持っていた『桐に鳳凰』を出さなかったのだろうか。

　まるで自分の番で引く山札の一番上か、その前に場に出ることがわかっていたような。

　――そんなわけないか。

　そう違和感を抱えながらも、隙間女は三人の勝負を見守ることにした。

　六巡目。ここで赤丹を取らなければと、小豆洗いは手札から『梅に鴬』を出したが、場に梅の絵札はない。

　山札の一番上を捲り、場に『芒のカス』を出す。その札は、先に出ていた『芒に雁』と一緒に、小豆洗いのものとなる。

　垢嘗は手札から『梅のカス』を、先ほど小豆洗いが出した場の『梅に鶯』の上に乗せる。

　小豆洗いは、一瞬垢嘗を睨んだ。

　山札からは『芒に月』があらわれ、

「――っ！　出た」

　と、隙間女が声を上げた。

「出た？　いったいどういう意味じゃいな？」

　小豆洗いが怪訝な表情でたずねる。

「ま、まさか……響のやつ――」

　ハッとし表情で、垢嘗は上ずいた声を出した。

　響はゆっくりと手札から『芒のカス』を出し、場の『芒に月』の上に乗せた。

「これで雨四光の完成」

　隙間女は響を見やる。

　響の表情は、落ち着いており、楽しいそうにちいさく笑みを浮かべていた。

　響はゆっくりと山札に手を翳したその一瞬、響とは違う誰かが、その場を支配する。

「こ、この感じ……。間違いない――朧じゃ」

　小豆洗いがちいさく笑みを浮かべた。

　その笑みは引き攣っており、喩えるならば目の前に強敵があらわれたことによる恐怖心と、それとは違い対峙できる楽しさが交わった複雑な笑みだった。

　山札から出たのは『菊に盃』だった。

「な、なんじゃとっ？」

　小豆洗いと垢嘗が、ハモるように悲鳴をあげた。

「雨四光に花見と月見――。これで最後に残ってる『松に鶴』が乗れば、さっきと同じだけども」

　普通なら欲を出さず、このまま勝負してもいい役だ。

　花合わせの場合。この時点で勝負がつくのだが、こいこいのルールも加えている。

　そもそも次の番。全員が残り一枚となっており、前の二人が上るという危険性を考えれば、このまま上がったほうが無難である。

「響くん、どうする？　こいこいする？」

　隙間女はどうしてか、そうたずねてしまった。

　普通なら、勝負をするかとたずねるのだが、隙間女自身、見てみたかったのだ。このあり得ない響の強運に。

　響はちいさくうなずいた。

「くそ、このまま負けてたまるかぁ」

　最後の七巡目。小豆洗いは手札から『梅に赤短』を出す。

「なんだよ小豆洗い。お前三枚とも持ってたのか？」

　垢嘗は先に梅を封じておいてよかったと思った。

　彼の手札に、最後の一枚である『梅のカス』があったのである。

　山札から出たのは『紅葉に青短』で、垢嘗が欲しい札だった。

　しかし、垢嘗は睨むように響を見る。

　そしてゆっくりと手札から最後の一枚を出した。

　……『梅のカス』で、そのまま場の『梅に赤短』を取った。

　山札からは『松に鶴』が引かれ、場に残る。

「勝負あったな」

　と、教室のうしろにあるランドセルをしまうロッカーに凭れていた毛倡妓が告げた。

　全員が、響を見やった。

「そうじゃな……。ひさしぶりに楽しめたわい」

　小豆洗いはちいさく笑みを浮かべる。

　最後の四枚である『松のカス』と『松の鶴』。『紅葉に青短』と『紅葉に鹿』は、いずれにしても響のものとなり、どちらにしても響の五光は完成されていたのだ。

「すごいよ響くん。連続で五光だよ？」

　隙間女が興奮するように言ったが、当の響はまったく反応しない。

「……響くん？」

　疑問に思った隙間女が、響の顔を覗きこむと、響はまぶたを閉じ、深い眠りについていた。

「ね、寝ちゃってる？」

「こ、こんな緊迫していた状況でか？」

　垢嘗はふと、

「響のやつ、いったいいつ頃から寝ておったんじゃろうかね？」

　と言った。

「え？　っと……」

　響とある妖怪を除いた全員が、考えこむように唸った。

「雨四光が完成した時じゃよ。それに、そもそもわしらが、他の人の目を盗んで、寝ていた響をここまで連れてきたんじゃからな。本来なら寝ていても可笑しくない時間じゃったし」

　と老人火が言った。

「それじゃぁ、あれって項垂れてたの？」

　隙間女が驚いた表情で声を上げた。

「ははは……、寝てくれて助かった」

　小豆洗いは苦笑いを浮かべる。響が寝たことで、勝負が不成立で終わってくれたからだ。

「こいつの強運も、わしらにとっては凶運か」

　老人火はからかうように小豆洗いを見やる。

「でもほんと、響くんって不思議だよね？　わたしたちみたいな妖怪と一緒にいても、パニックを起こさないし、むしろわたしたちが一緒にいたいって思ってしまう」

　そう言いながら、隙間女は窓の方を見た。

　その表情は、険しい。

「どうした、隙間女」

「ごめん、ちょっと用事ができた」

　そう言うと、隙間女は教室のドアのスキマに入り込むかたちで、姿を消した。

「どこに行くつもりじゃろうな」

　小豆洗いは首をかしげ、周りの妖怪にたずねる。

「――夜の校舎に入り込んだ子供が、例の男に襲われておったよ」

　天井に大きな目が現れる。

「一目連か……。子供は無事なんじゃろうな？」

「隙間女が異空間を作って、保健室に運んだ。ついで遊火が探しておったし、皐月にも伝えに行っておった」

「その男、わしらと同じ妖怪なのか？」

　小豆洗いがそうたずねるが、

「わからぬ。ただひとつ言えることは――彼女たちの力では勝つことができんということだ」

　一目連は、気になる言葉を残すと、目を瞑り、消えた。