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異世界で、初めて「信じてもらえた」

森を抜けると――

目の前に、大きな街が見えた。

石造りの城壁。

その向こうには、たくさんの建物が並んでいる。

人の声。

荷馬車の音。

遠くから聞こえる、何かの鐘の音。

「……街や」

恭平は、しばらくその景色を眺めていた。

「……ほんまに、異世界なんやな」

隣では、アキも街を見つめている。

「……人、たくさんいる」

「ああ」

「……ちょっと怖い」

アキが恭平の服を掴む。

「大丈夫や」

恭平は、その手を握った。

「俺がおるから」

「……うん」

アキは少しだけ笑った。

⸻

街の入口には、大きな門があり、二人の門番が立っていた。

「止まれ」

「……はい」

恭平が立ち止まる。

「旅の者か？」

「えっと……まあ、そんな感じです」

「身分証は？」

「……ないです」

門番が眉をひそめる。

「ない？」

「はい」

「どこから来た？」

「……」

恭平は言葉に詰まった。

異世界から来ました。

そんなことを言えるわけがない。

「……遠くからです」

「どこの街だ？」

「……」

完全に詰んだ。

門番がため息をつく。

「身分証がないなら、仮市民証を発行する必要がある。銀貨一枚だ」

「銀貨……」

恭平はポケットを探った。

何もない。

当然だ。

この世界に来たばかりなのだから。

「……どうしよう」

そのときだった。

「あ」

足元に、小さな黒い石が落ちている。

恭平は拾い上げた。

「……なんや、これ」

なんとなく《価値視認》を使う。

【対象：？？？】

【価値：★★★★☆】

【重要度：？？？】

【魔力含有量：高】

「……また、これか」

「どうした？」

門番が声をかける。

「いや……」

そのとき。

「おい、それ」

後ろから声がした。

振り返る。

荷物を積んだ馬車の横に、商人らしき男が立っていた。

男は恭平の手元を見ている。

「どこで拾った？」

「森ですけど……」

男は石をじっと見る。

「……それ、魔力石だぞ」

「魔力石？」

「しかも、かなり純度が高い」

「……これが？」

恭平は石を見る。

【価値：★★★★☆】

「買い取ろう。銀貨十枚でどうだ？」

「……十枚？」

思わず聞き返す。

男は頷いた。

「嫌なら他を当たってもいいが、俺ならその値段を出す」

恭平は少し迷った。

そして――

「お願いします」

銀貨を受け取る。

ずしりと重い。

初めて、この世界で自分の手に入れた金だった。

「……これで」

恭平は門番に銀貨を一枚渡した。

「仮市民証、お願いします」

門番は銀貨を受け取り、小さな木札を恭平に渡した。

「これでセレナには入れる。ただし、正式な身分証が必要なら冒険者ギルドや役所で登録しろ」

「分かりました」

恭平は木札を握った。

――とりあえず。

これで今日を生きられる。

そのことに、少しだけ安心した。

⸻

街の中へ入る。

人が多い。

服装も様々だ。

耳の長い人。

獣の耳を持つ人。

見たことのない種族。

「……ほんまに何でもありやな」

恭平が呟く。

アキは少し不安そうに周囲を見ている。

「大丈夫やって」

「……うん」

二人で歩いていると、アキのお腹が小さく鳴った。

ぐぅ……。

「……」

アキが恥ずかしそうに俯く。

恭平は思わず笑った。

「腹減ったんか？」

「……うん」

アキは少し恥ずかしそうに答えた。

そして、恭平の顔を見る。

「……恭平と一緒だから、大丈夫」

「……」

恭平は、一瞬言葉を失った。

「……そっか」

それだけ言って、アキの頭を軽く撫でる。

「ほんなら、まず飯やな」

「うん」

アキは恭平の手を握った。

その手は、さっきまでより少しだけ強くなっていた。

⸻

しばらく歩いていると、一軒の宿が目に入った。

木製の看板。

そこには、月と猫の絵が描かれている。

【月と猫亭】

「……ここでええか」

恭平は扉を開けた。

カラン、と小さな鐘が鳴る。

「いらっしゃい」

カウンターの向こうから、女性の声がした。

四十代くらいだろうか。

赤茶色の髪を後ろでまとめている。

恭平とアキを見ると、女性は少し目を細めた。

「二人かい？」

「はい」

「泊まり？」

「そうです」

「一泊なら銅貨八枚だよ」

恭平は銀貨を取り出す。

「これで」

「お釣りは――」

女性が言いかけて、アキを見る。

そして、少しだけ表情を変えた。

「……ちょっと待ちな」

「はい？」

女性がカウンターから出てくる。

アキの前にしゃがみ込んだ。

「お嬢ちゃん」

「……？」

「お腹、空いてるんじゃないかい？」

アキは少し迷ってから、頷いた。

「……うん」

女性は笑った。

「そうかい」

そして恭平を見る。

「先に飯にしよう」

「いや、でも……」

「宿代の心配かい？」

「……まあ」

「大丈夫だよ」

女性は厨房を指差した。

「飯くらい、食べさせてやるよ」

「でも――」

「子どもが腹を空かせてるのに、金の話ばっかりするほど私は冷たくないよ」

恭平は黙った。

「……ありがとうございます」

「礼は食べてからでいいよ」

女性は笑った。

「私はマリア。この宿をやってる」

「神谷恭平です」

「恭平ね」

マリアはアキを見る。

「お嬢ちゃんは？」

「……アキ」

「アキかい」

マリアは優しく笑った。

「いい名前だね」

「……ありがとう」

⸻

しばらくして。

テーブルに料理が並んだ。

パン。

温かいスープ。

肉と野菜。

アキは目を輝かせた。

「食べていい？」

「もちろん」

「いただきます」

アキがパンを一口食べる。

「……おいしい」

「そうかい」

マリアが嬉しそうに笑う。

恭平もスープを口に入れた。

「……うま」

温かい。

それだけなのに、不思議と胸に染みた。

ふと――

昔、京子と茜と三人で飯を食べていたときのことを思い出した。

「パパ、これ食べていい？」

「おう。好きに食べ」

そんな、何気ない会話。

ほんの一瞬だった。

恭平は、目の前のアキを見る。

「……」

また誰かと飯を食ってる。

それだけのことなのに。

少しだけ、嬉しかった。

⸻

食事を終えた頃。

マリアが恭平の向かいに座った。

「それで――」

「はい？」

「その子のお父さんなのかい？」

「……違います」

恭平は正直に答えた。

「今日、森で初めて会いました」

「今日？」

「はい」

「じゃあ、なんで連れてきたんだい？」

「……」

恭平はアキを見る。

「一人にできなかったんです」

マリアは黙っている。

「この子、何も覚えてなくて」

「……そうかい」

「名前も、家族も、自分がどこから来たのかも」

恭平は少し笑った。

「俺も似たようなもんなんですけどね」

「……？」

「俺も、この街のこと何も知らないんで」

マリアが笑った。

「じゃあ、あんたたちは二人とも迷子ってことかい」

「……まあ、そうなりますね」

「変な二人だねぇ」

「よく言われます」

マリアは少し考えるように黙った。

そして――

「まあ、いいさ」

立ち上がる。

「部屋は二階。好きなだけ休みな」

「ありがとうございます」

「それと」

マリアが振り返る。

「この街で困ったことがあったら、私に聞きな」

「……いいんですか？」

「うちは宿屋だからね」

マリアは笑った。

「泊まる客が困ってたら、助けるのも仕事さ」

⸻

二人が階段を上がっていく。

その背中を、マリアは静かに見送った。

そして――

小さく呟く。

「……あの子、本当に何も覚えてないのかね」

マリアは、アキが座っていた椅子を見る。

「それに、あの男……」

恭平。

身なりは普通。

言動も普通。

だけど――

どこか違う。

マリアは目を閉じた。

淡い光が瞳に宿る。

【固有スキル：《真偽眼》】

【対象：神谷恭平】

【敵意：なし】

【虚偽：なし】

【他者への悪意：極めて低い】

【善性：高】

【判定――】

マリアは目を開いた。

「……悪い人じゃない」

二階を見る。

「むしろ……」

少しだけ笑う。

「この子を守ろうとしてる」

マリアは、それ以上何も言わなかった。

ただ――

「……変な男だねぇ」

そう呟いて、厨房へ戻っていった。

⸻

二階の部屋。

小さなベッドが二つ。

アキはすぐに眠ってしまった。

恭平は窓の外を眺めていた。

知らない街。

知らない世界。

知らない人たち。

そして――

自分の隣で眠る、謎の少女。

「……ほんま、どうなってんねやろな」

そう呟く。

アキが寝返りを打った。

「……お父さん……」

寝言だった。

恭平は苦笑する。

「……俺は、お父さんちゃうって」

そう言いながら。

その声は、どこか優しかった。

恭平はベッドに横になる。

そして目を閉じた。

異世界に来てから初めて――

明日のことを考えながら眠ることができた。

その夜。

恭平にはまだ分からなかった。

自分が手に入れたのは、ただの宿ではない。

この「月と猫亭」が――

これから始まる長い旅の中で、

何度も自分たちを迎えてくれる場所になることを。

そして

ここで出会ったマリアという女性が、

いつか自分にとって大切な存在になることを。