２２話 地獄に近い天国
夫婦としては相変わらず余所余所しいまま、二人は子供を育てていった。
ロザリーは、とりわけ熱心にリリアの世話をした。
自分の腕で抱き、自分の目で見守り、自分の声で語りかける。――いつか、姉にしてもらったように。
「……決して、この子には寂しい思いをさせないわ」
夜泣きに付き添い、小さな手を握り、眠るまで子守歌を歌った。侍女たちが驚くほど、貴婦人としては異例のなか、ロザリーは自ら手をかけて子を育てた。
一方でルーカスも、子育てに参加した。
仕事の合間に顔を出し、小さな寝台を覗き込み、成長を確かめるように静かに見つめる。多くを語るわけではないが、そこには確かに父親の姿があった。
傍目には、まるで仲の良い家族のように過ごしていく。
両親の想いを知ってか知らずか、リリアはすくすくと育っていった。
よく笑い、よく走り、白い頬を赤く染めてはしゃぐ子供になった。
***
そして、リリアが三つになったある日のことだった。
やわらかな陽光が庭園を満たし、淡い光の粒となって花々のあいだに揺れている。まだ背丈の低い草花は風に撫でられるたび、ささやくように身を寄せ合い、季節の息吹をそっと伝えていた。
そのなかを、ロザリーとリリアはゆっくりと歩いていた。
幼いリリアは、小さな手いっぱいに花を摘み取りながら、足元もおぼつかないまま無邪気に進む。
「おかあさま、みて！」
弾む声とともに、リリアはロザリーの前にしゃがみ込む。摘み集めた花々を膝の上に広げ、小さな指でひとつひとつを丁寧に繋いでいく。
不格好で、ところどころ花が落ちそうな、それでも一生懸命な冠だった。
「できた！」
ぱっと顔を輝かせ、リリアはそれを高く掲げる。
そしてよちよちと歩み寄り、精いっぱい背伸びをして差し出した。
「おかあさま、どうぞ！」
ロザリーは、少し驚いたように目を瞬かせた。
「……わたしに？」
「うん！」
無邪気な笑顔だった。
ロザリーはゆっくり膝を折り、その花冠を受け取る。指先に触れた花びらはまだ温かく、リリアの体温がまだ残っているようだった。
ロザリーが控えめな笑みを浮かべた時だ。
庭園の小道の向こうに、こちらへ歩いてくる人影が見えた。
「あ、おとーさま！」
ロザリーはその姿に、まぶしそうに目を細める。けれど、自分から声を掛けることはしなかった。
その様子をリリアはじっと見つめ、小さく首を傾げる。
「おかあさまは……」
「なあに？」
「おかあさまは……おとうさま、すき？」
突然の問いに、ロザリーは一瞬だけ言葉を失った。
それでもすぐに、穏やかな笑みを浮かべる。
「……好きよ。もちろんじゃない」
リリアはじっと母の顔を見つめた。小さな眉が、ほんの少し寄る。
「ほんとうに？」
そして、ぽつりと言う。
「わたしに“すき”っていってくれるときと、ちがうかおしてるよ」
胸の奥を、そっと触れられたような気がした。
ロザリーは一瞬だけ視線を落とす。そして、困ったように微笑んだ。
「……ごめんなさい」
小さく息を吐く。
「本当に好きなのよ」
嘘ではなかった。ただ、その気持ちはあまりにも複雑だった。
同じ罪を背負った者同士。あの夜、すべてを知ったうえで手を取った。
愛というよりも、共犯者のような関係から始まった結婚。
互いの傷も、罪も、全部知っている。
だからこそ、簡単に愛していると言える関係ではなかった。
リリアはまだ幼い。その複雑さを理解できるはずもない。
――そう思っていた。
けれど。
リリアはしばらく黙ってロザリーの顔を見つめていた。
やがて、ぽつりと呟く。
「そっか……」
ぽつりと零れた声はあまりにも小さく、春の風に紛れてしまいそうなほどだった。
リリアは、どこか悲しげに眉を寄せる。
「……わたくしのせいね」
ロザリーは目を瞬かせた。
「ごめんなさい……」
「……？」
思わず問い返す。
「リリア……、なにを言ってるの？ どうして謝るの？」
三歳の子供が口にするには、あまりにも重すぎる響きだった。
リリアは一度だけ視線を落とす。
花を握っていた小さな手が、きゅっと強く結ばれた。
「わたくしが願ったせいだもの」
静かな声だった。
「わたくしを、一番に愛してほしいと……」
その瞬間――ロザリーの胸の奥で、何かが激しく打ちつけた。
心臓が、嫌なほどに大きく鳴る。
（――なぜ、この子が、そんなことを……）
言葉にならない疑問が渦を巻くより先に、リリアが腕を伸ばした。
まだ幼く、頼りないほど細い腕。ためらいなくロザリーの頭を引き寄せ、ぎゅっと抱きしめる。
「……だから、ごめんね」
小さな手が、まるで慰めるようにロザリーの髪を撫でる。
その仕草は、あまりにも見覚えがあった。
胸の奥で、忘れたはずの記憶が揺れる。
柔らかな声。優しく頭を撫でる手。
幼い頃、何度も何度もしてもらった仕草。
ロザリーの唇が、かすかに震えた。
「……姉さま……？」
震える声で呼ぶと、リリアはゆっくりと瞬きをして小さく笑った。
三歳の子供が見せるには、あまりにも穏やかで、あまりにも懐かしい微笑みだった。
「……うん」
小さく頷く。
「ロザリー」
そんな甘い声で呼ぶ人は、ひとりしかいなかった。
胸の奥に押し込めていた記憶が、一気に溢れ出す。
優しく微笑む姉の姿。いつも自分を庇ってくれた背中。
そして――あの夜。
ロザリーの視界が滲む。
「どうして……」
声がうまく出ない。
けれどリリア――いや、リリアーヌは、そっとロザリーの頬に触れた。
小さな手だった。
「わたくしのことを忘れて、とは言えない」
静かな声だった。
「でも――」
ほんの少しだけ、寂しそうに笑う。
「あなたには幸せになってほしいの」
ロザリーの胸が締めつけられる。
「そんな……。姉さまがいないのに、どうして……」
震える声で言う。言葉が続かなかった。
けれどリリアーヌは、小さな腕でロザリーを抱きしめたまま言う。
「ロザリー。あなたはもう、十分苦しんだでしょう？」
風が庭園を吹き抜ける。
遠くで、ルーカスがこちらを見ていた。まだ何も知らないまま。
リリアーヌはそっと囁く。
「だからね」
柔らかな声で。
「今度は、ちゃんと幸せになりなさい」
ロザリーの胸の奥で、何かが崩れた。
長いあいだ押し殺していたものが、堰を切ったように溢れ出す。
「……っ」
息が詰まる。胸が軋み、呼吸さえまともにできない。
こらえることなど、もうできなかった。
「……ぁ、あ……っ。うわあああ……！」
次の瞬間、ロザリーは声をあげて泣いた。まるで子供のように。
庭園に、その嗚咽が響く。その様子を遠くから見ていたルーカスが顔色を変えた。
「ロザリー！」
長い脚で一気に距離を詰め、慌てて駆け寄ってくる。
「どうしたんだ！？」
ロザリーは涙に濡れた顔を上げた。
腕の中には、小さなリリア。
その小さな身体を抱きしめながら、震える声で言う。
「あっ、ねえ……っ、姉さまが……」
ルーカスの眉が深く寄る。
「姉……？」
ロザリーは泣きながら、腕の中の子供を見つめた。
白い百合のような娘。
その小さな頭を、何度も何度も撫でる。
「姉さまが……ここに……」
声が震える。
「わたしを……許してくれたの……」
ルーカスは一瞬、言葉を失った。何を言っているのか、すぐには理解できない。
だが、ロザリーの腕の中のリリアが、ふと彼を見上げた。
三歳の子供のはずの瞳。けれど、三歳にしてはその奥に宿る光は静かすぎた。
「……ルーカス様」
その呼び方に、彼の心臓が止まりそうになる。
「約束を守ってくださり、ありがとうございます。これからも、ロザリーを……どうか、よろしくお願いいたしますね」
柔らかな言葉だった。一瞬のことだった。
次の瞬間、リリアはぱちぱちと瞬きをする。
「……あれ？」
きょとんとした顔で、首を傾げる。
「おかあさま、どうしてないてるの？」
幼い声だった。いつもの、三歳の子供の声。
ルーカスの背中を冷たいものが走っていた。
***
それから――ロザリーは、以前にも増して娘を大切にした。
まるで失われた時間を埋めるように。朝は自ら髪を梳かし、昼は一緒に庭園を歩き、夜は寝物語を語ってやる。
リリアが転べばすぐに抱き上げ、小さな笑い声が聞こえれば、誰よりも嬉しそうに微笑んだ。
そして――ルーカスにも。
これまでどこか遠慮がちだったその距離が、少しずつ、ほんの少しずつ近づいていった。
姉に許された。それが、ロザリーの心を解いたのだろう。
ある日ふと、ルーカスは思う。
彼女は笑うようになった、と。
柔らかな笑みを。罪を背負った者のぎこちない笑みではなく、ただ大切なものを見つめる人の、穏やかな笑みを。
その笑顔を見ているうちに、ルーカス自身もいつの間にか彼女を愛するようになっていた。
共犯者のような関係から始まった結婚。だが、今は違う。
ゆっくりと、時間をかけて育った感情だった。
あれから、リリアが再び“あの顔”を見せることはない。
庭園を駆け回り、転びそうになっては笑いながら母に駆け寄る。三歳の少女らしい無邪気さで毎日を過ごし、何も知らない子供のように屈託なく笑っている。
その姿を見ていると、あの日の出来事が夢だったのではないかと思えるほどだった。
けれど、ルーカスは知っている。
リリアは、リリアーヌの生まれ変わりなのだと。
あの約束のことは、彼女しか知らない。誰にも語っていないはずの約束を、あの子は確かに知っていた。
だからこそ、ルーカスは確信している。
庭園の端に立ち、彼は静かにその光景を眺めた。
花に囲まれた小道のなかで、ロザリーとリリアがしゃがみ込み、摘んだ花を見せ合いながら笑っている。柔らかな風が吹き、花びらと一緒にふたりの笑い声が運ばれてくる。
その光景を見つめながら、ルーカスはふと呟いた。
「一度死んでもなお……ロザリーの一番は、君のままか……」
吐息に紛れるような低い独白だった。
それは、果たして愛と呼べるのか。執着と呼ぶほうが正しいのかもしれない。
生まれ変わってもなお、妹を誰よりも一途に思い続けるその想いは、常人には理解できないほど強いものだろう。
正直なところ、それを恐ろしく感じることもある。けれど、妻と娘が愛しいという感情もまた、本物だった。
視線の先では、ふたりは今日も寄り添っている。
ロザリーの穏やかな笑顔と、リリアの無邪気な笑顔。風が吹き、花弁が舞い上がる。淡い色彩が、ふたりの輪郭をやわらかく溶かしていく。
その光景は、あまりにも満ち足りていて。同時に、どこか現実から切り離された、作り物の楽園のようでもあった。
失われたはずのもの。
決して手に入らないと、諦めていたもの。
それでもなお、ここにある。
――ああ。それでも。
自分はきっと、今、幸せだから。
完結しました！ ここまで読んでくださった皆さま、本当にありがとうございました！
本作を「面白かった！」「吃驚した！」と思っていただけたら、☆マークから評価・お気に入り登録をしていただけると嬉しいです。よろしくお願いします。
弾丸論破や都市解に触れたのをきっかけに書き始めたこの作品。サスペンス“風”ではありますが、少しでも読者の予想を裏切り、驚いていただけたなら嬉しいです。
本作に登場する人物は、誰一人として完全な善人ではありません。それぞれが抱える歪みや執着、そして人間らしい弱さを描けていたなら幸いです。
実は、本作に最も強い影響を与えたのは『Mouthwashing』というホラーゲームでした（刺激の強い表現があるゲームなため、検索の際はご注意ください）。多角的な視点から浮かび上がる人物像の“裏と表”――その魅力に強く惹かれ、本作でも複数の視点から真実が少しずつ歪み、やがて繋がっていく構造を目指しました。皆もうがい薬を飲もう！
技術力が足りず表現しきれなかった部分も多いですが、いつかまた、この手の物語に挑戦してみたいと思っています。
最後にお知らせになります。拙作『悪役令嬢のダイエット革命～〜前世の知識で健康美を手に入れてざまぁします！～』が書籍化いたしました。発売日は5月1日になります。
下記にリンクを掲載しておりますので、ご興味がございましたらぜひご覧いただけますと幸いです。
WEB版も２章が完結間近です。どうぞよろしくお願いいたします。
改めて、最後までお読みくださり……本当にありがとうございました！
