【幼馴染だからって、無料で会社を支える義理はありません】 ～婚約を匂わせて十年こき使った幼馴染は、私が去った三か月後に倒産しました～

第1話 婚約者の席は空いていません

第1話　婚約者の席は空いていません

　胸の奥がじんわりと温かかった。

　こんな気持ちになるのは久しぶりだった。

　ホテルの大宴会場の窓には夜景が広がり、無数の灯りが宝石のように瞬いている。天井のシャンデリアは眩しいほどの光を放ち、会場には焼きたてのローストビーフの香りや、バターの効いた料理の香りが漂っていた。

　創業五十周年記念パーティー。

　相沢製作所にとって大切な節目の日だ。

　そして栞にとっても、特別な日だった。

　淡いベージュのワンピースに紺色のジャケットを羽織り、髪を控えめにまとめている。華やかな美人ではない。鏡を見るたびにそう思う。

　けれど今日は少しだけ嬉しかった。

　十年間。

　ずっと拓海を支えてきた。

　学生時代から経理を手伝い、資金繰りを考え、銀行との交渉資料を作り、徹夜で決算書をまとめたこともある。

　誰にも言わなかった。

　言う必要がないと思っていた。

　いつか結婚する相手なのだから。

　そう信じていたから。

　会場の向こうで拓海が笑っている。

　黒いスーツを着た彼は、若手社長として注目を集めていた。

　子供の頃から変わらない笑顔。

　その笑顔を見るだけで、苦労なんて報われる気がしていた。

「栞さん、お疲れ様です」

　声を掛けてきたのは工場長だった。

「本当にここまで会社を支えてくださってありがとうございます」

「そんな、大したことはしていませんから」

「またまた」

　工場長は笑った。

「うちの社員はみんな知ってますよ。栞さんがいなかったら、とっくに会社は潰れていたって」

　栞は困ったように微笑んだ。

　そういう言葉は苦手だった。

　感謝されたいわけではない。

　ただ拓海の隣にいたかっただけだ。

　その時だった。

　突然、会場中央に立った拓海がマイクを握った。

「みんな、今日は来てくれてありがとう！」

　拍手が起こる。

　栞も手を叩いた。

　拓海は機嫌よさそうに笑っている。

「五十周年を迎えられたのは、社員のみんなのおかげだ！」

　再び拍手。

「そして今日はもう一つ発表がある！」

　会場がざわめく。

　栞の胸が小さく跳ねた。

　まさか。

　そんな期待は何度も裏切られてきた。

　それでも心のどこかで願ってしまう。

　もしかしたら、と。

　拓海は誰かの肩を抱き寄せた。

　若い女性だった。

　白いドレスを着た美香が、恥ずかしそうに笑っている。

　栞の心臓が嫌な音を立てた。

「紹介するよ！」

　拓海は誇らしげに言った。

「俺の恋人の美香だ！」

　一瞬、会場の音が遠くなった。

　拍手が聞こえる。

　誰かの歓声も聞こえる。

　けれど栞には何も届かなかった。

　耳鳴りだけが響いている。

　拓海は続ける。

「それでな」

　楽しそうに笑った。

「俺たち結婚することになった」

　頭が真っ白になった。

　息が苦しい。

　足元が揺れているような気がする。

　だが倒れるわけにはいかなかった。

　社員たちの視線が集まっている。

　美香は勝ち誇ったように栞を見た。

　その視線だけで十分だった。

　全部知っていたのだ。

　自分がどんな立場だったのか。

　どんな風に見られていたのか。

　ようやく理解した。

「社長、それ本当ですか？」

　社員の一人が尋ねた。

「もちろん！」

　拓海は笑う。

「美香みたいな明るい子が奥さんの方がいいだろ？」

　周囲から愛想笑いが漏れた。

　その時、誰かが気を利かせたのだろう。

「じゃあ栞さんは？」

　静寂が落ちた。

　栞は逃げたかった。

　だが身体が動かない。

　拓海は肩をすくめた。

「栞？」

　そして笑った。

「ただの幼馴染だよ」

　胸の奥で何かが壊れた。

「でも長年会社を支えて――」

「いやいや」

　拓海は遮った。

「正直言うとな」

　酒が入っているのか、声が大きい。

「地味なんだよ」

　会場が凍りつく。

　誰も笑わない。

　だが拓海は気づかない。

「栞といると会社まで地味になる」

　美香がくすくす笑った。

「経理とか事務とか、そんなの誰でもできるだろ？」

　栞は唇を噛んだ。

　血の味がした。

「これからは美香がやる」

　拓海は言った。

「若くて可愛いし、その方が会社のイメージもいい」

　社員たちの顔が青ざめている。

　工場長などは怒りで拳を握っていた。

　だが誰も何も言えない。

　社長だからだ。

　栞は静かに目を閉じた。

　十年間の記憶が浮かぶ。

　高校時代。

　一緒に帰った夕暮れ。

　大学時代。

　将来の夢を語り合った夜。

　会社が倒産しかけた時。

　二人で朝まで資金繰り表を作ったこと。

　全部。

　全部。

　自分だけが大切にしていたのだ。

　ゆっくり目を開く。

　不思議だった。

　涙は出なかった。

　代わりに、氷のような静けさが胸の中に広がっていた。

「そう」

　栞は小さく呟いた。

　そして拓海を見た。

「分かったわ」

「やっと理解したか」

　拓海は笑う。

「じゃあ明日から来なくていいぞ」

「ええ」

　栞も微笑んだ。

「もう来ない」

　その笑顔に、なぜか拓海は一瞬だけ戸惑った。

　だがすぐに気にも留めなくなる。

　美香と楽しそうに話し始めた。

　栞は静かに会場を後にする。

　ホテルの外へ出ると、夜風が頬を撫でた。

　遠くで車の走る音がする。

　夜空には星が滲んでいた。

　ようやく一粒だけ涙がこぼれる。

「終わったんだ……」

　十年の恋だった。

　十年の夢だった。

　けれど同時に、十年の搾取でもあった。

　栞は涙を拭く。

　そして小さく息を吐いた。

「さて」

　声は驚くほど冷静だった。

「まずは弁護士さんに連絡しようかな」

　夜風が静かに吹き抜ける。

　その瞬間、栞自身もまだ気づいていなかった。

　今夜の決断が、三か月後に相沢製作所を崩壊へ導く最初の一歩になることを。