ゴーストスナイパーと山猫の共闘
美津子は澤登とサバゲに行く。そこにはRagdollの岩見凛が敵としていた。
ゴーストスナイパーと山猫の共闘、だがお互いは基本的には干渉せずそれぞれのサバゲを楽しむ。
第十話〈山猫は眠らない〉
＜その１＞
月末の夜。
スマートフォンに一通のLINEが届いた。
差出人は――山猫こと、澤登亮。
『来月のサバゲ、ご一緒できませんか？』
短い文面。だが、それだけで十分だった。
美津子の指は、わずかに止まる。
ほんの一瞬。
そして――動いた。
『どこのフィールドにしますか？』
送信。
自分でも驚くほど、迷いはなかった。
胸の奥が、少しだけ高鳴る。
（……どうして）
問いかけても、答えは出ない。
ただ――
いつもとは違う自分がいることだけは、はっきりしていた。
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すぐに返信が来る。
『その日だけのイベントフィールドがあります。河口湖のコテージ廃墟です』
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「廃墟……」
小さく呟く。
サバゲフィールドとしては魅力的だ。
美津子はすぐに情報を調べた。
視界の抜けと遮蔽物、そして建物内部の接近戦。
スナイパーとしても、十分楽しめそうだ。
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フィールドの写真、地形、過去のイベント。
（装備は……いつも通りで大丈夫ね）
L96と接近戦用にFAMASとシグP226。
特別な準備は必要ない。
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「母さん、なんか楽しそうじゃん？」
背後から声がする。
振り向くと、ゲーム機を手にした息子がこちらを見ていた。
「そう？」
「うん。スナイパートライアル前から、なんか変わったよね」
美津子は少しだけ眉をひそめる。
「何、大人っぽいこと言うわね」
「いやさ」
息子は肩をすくめる。
「いろんな人と関わるって、人を変えるんだなって思って」
その言葉に、美津子は一瞬だけ黙った
確かに。
渡辺未来と組んだこと、龍崎との出会い、スナイパートライアル。
それらが、自分に何かを残している。
だが――
「母さんは孤高の戦士が一番よ」
軽く言い放つ。
少しだけ、強がりだった。一人でいる方が楽だ。
気を遣わない、判断も迷わない。
それが、自分のスタイル。
（……そのはず）
だが。
澤登亮という存在は――
その前提を、静かに揺らしていた。
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河口湖。
サバゲ当日。
まだ朝靄が残る時間に、美津子は車を走らせ高速道路へ入る。
空気が澄んで遠くに見える山並み。
ハンドルを握る手が、どこか軽い。
（……やっぱり楽しみなんだ）
自覚すると、少しだけ苦笑した。
途中のサービスエリアが待ち合わせ場所だ。
車を停め、周囲を見渡す。
それらしい人物はいない。
（まだかしら）
その時。
「おはようございます」
背後から声がして振り向く。
一瞬、誰かわからなかった。
フェイスペイントはない。
濡れてもいない。
だが、その目。
穏やかな雰囲気。
「あ……澤登さん？」
「はい」
軽く笑う。
五十歳。
そう聞いていた。
だが、実際に見ると若々しい。
肌の張りも良く、どこか爽やかさがある。
「サバゲ姿と全然違うから、気づきませんでした」
「ですよね」
澤登は少しだけ肩をすくめた。
「では、私の車について来てください」
そう言ってから、ふと思い出したようにポケットを探る。
「念のため、これを」
差し出されたのは、小型の無線機。
「万一離れても、多少は通じるかと」
さりげない一言。
だが、美津子の胸がわずかに揺れた。
（……こういうところ）
過剰ではない。
自然な気遣い。
「ありがとうございます」
その言葉が、少し柔らかくなる。
車列はそのままフィールドへ向かった。
到着。
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森の奥に広がる――コテージ群。
朽ちた木造建築。
崩れた壁。
蔦に覆われた屋根。
まるで時間が止まった場所。
「面白そうなフィールドね……」
思わず口に出る。
参加者は約八十人。
「多いですね」
「廃墟は人気ですから」
澤登が静かに答える。
セーフティエリアで装備の準備をしていた。
その時。
「あ、黒木さん！」
聞き覚えのある声。
振り向くと――
岩見凛が立っていた。
「あら、こんなところで。どうして？」
「僕、普段は廃墟配信者ですよ」
凛は笑う。
「今日はサバゲしながら配信です」
「なるほどね……」
「Ragdollの仲間は？」
「バーマン（一番合戦）はボウリングで地方遠征、オセロット（進藤）は資格試験、セラ（渡辺）はワインイベント」
軽く指を折る。
「今日は僕一人です」
「そう」
「チームカラーは？」
「私は赤。あなたは？」
「僕、黄色です」
凛はニッと笑う。
「敵同士ですね。お手柔らかに」
「こちらこそ」
凛の視線が澤登に向く。
「そちらの方は？」
「僕は黒木さんのサポート役、澤登です」
「サポート役なんて、この澤登さんはスゴ腕のスナイパー山猫なの」
「彼女はチームRagdollの一人、岩見さん」
美津子が紹介する。
「ああ……」
澤登が少し目を見開く。
「この前の大会で優勝したRagdoll？」
「知ってるんですか？そうです。龍崎師匠のチームです」
「龍崎さんか……」
澤登の表情が変わる。
「えっ、師匠を知ってるんですか？」
凛が驚く。
「サバゲを始めた頃、タクティカルトレーニングを受けに行きましたよ」
「いやー、繋がるなあ」
凛が笑う。
澤登も少しだけテンションが上がっていた。
その様子を見ながら――
美津子は静かに思った。
（……繋がってる）
点と点が、線になる。
偶然のようで、必然のような流れ。
人と人が交わる場所。
（こういうのを……縁っていうのかしら）
そう思った瞬間。
胸の奥が、また少しだけ――
静かに高鳴った。
________________________________________〈その２〉
ゲーム開始のホイッスルが森に響いた。
美津子は深く息を吸い、ゆっくりと吐いた。
頭の中にはすでにフィールドマップが刻み込まれている。それでも念のため、腕のマップケースに視線を落とし、現在位置を再確認した。
――右側の境界線沿い。まずは様子見。
足音を殺しながら、湿った土を踏みしめる。森は静かだが、どこか緊張を孕んでいる。
ほどなくして、最初のコテージが見えた。窓は割れ、壁は風化し、まるで時間から切り離された空間のようだ。
中に人影はない。
今回のルールは単純でありながら奥が深い。
二十棟のコテージ、それぞれに赤と黄色のバケツ。自分のチームの色を被せ、最終的に多く支配した側が勝利となる。
――つまり、撃つだけじゃない。取り、守る。
美津子はその場に留まらず、さらに奥へと進んだ。
一つのコテージだけを監視するのでは意味がない。複数を俯瞰できる位置――それが必要だ。
慎重に位置を変え、木々の陰を渡り歩く。
やがて、小高い場所に辿り着いた。
三つ、いや状況次第で四つ。コテージが視界に収まる。
「……ここね」
距離はおおよそ四十メートル前後。
決して近くはない。だが、不可能ではない。
美津子は地面に身体を預け、周囲の植生と同化するように伏せた。
ライフル――L96をゆっくり構える。
試射を三発。
それぞれのコテージへ、風と弾道を確認する。
パシュ、パシュ、パシュ。
微調整。
これでいい。
視線を巡らせる。
――澤登さんは……いない。
気配すら感じない。
思わず、わずかな笑みが浮かぶ。
（本当に“山猫”ね……）
互いに干渉しない。
それが心地よい距離感だった。
その時、左手前のコテージに赤チームの味方が滑り込んだ。
続けて中央のコテージへ。バケツの色が赤へと変わる。
順調だ。
だが、すぐに空気が変わった。
右側――黄色チームの声。
視線をスコープへ落とす。
先頭で飛び込んできたのは、岩見凛だった。
――速い。
バリケードで止まり、即座に周囲確認。
次の遮蔽物へ三秒以内に移動。
３秒ルール。
徹底している。
（撃てない……）
照準を合わせても、トリガーを引く瞬間にはもういない。
無駄のない動きだった。
その背後から、黄色チームが数人続き、コテージに立て籠もる。
赤と黄色の攻防が始まった。
銃声が交錯する。
窓越しに赤が撃ち、黄色が応戦する。
ガラスのない窓枠が、戦場のフレームになる。
美津子は呼吸を整え、窓の一点に集中した。
――いた。
一定のリズムで撃っている敵。
その“次”を読む。
息を止める。
パシュ。
弾着と同時に、敵の身体が現れた。
ヒット。
「……よし」
すぐに次の動き。
同じ窓。
また現れる。
撃つ。
ヒット。
二人ゲット。
連続で落とした。
赤チームがBB手榴弾を投げ込み、一気に突入。
短い銃撃戦の後、黄色チームが次々とヒットコールを上げて出てくる。
岩見もその中にいた。
三つのコテージが赤に染まった。
第一ゲーム終了。
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セーフティエリアに戻ると、空気が一気に緩む。
キャップを外し、深く息を吐く。
「どうでした？」
振り向くと、澤登がいた。
少し遅れての帰還だ。
「三ヶ所押さえたわ。面白かった」
「いいですね」
穏やかな笑顔。
「山猫さんはどこに？」
「敵陣の奥ですよ」
「何人ゲットしたんですか？」
美津子の問いに、澤登は少しだけ首を傾けた。
「僕は、一日ワンショットだけなので」
「……え？」
思わず声が漏れる。
「ワンショット以外は、レーザーか、スコープ越しで“当てたつもり”で楽しむんです」
さらりと言う。
美津子は一瞬言葉を失った。
だが――
（……面白い）
撃たない狙撃。
それもサバゲの楽しみ方だ。
それは、彼の“余裕”の表れでもあった。
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昼前のゲーム。
「ついて行ってもいい？」
気づけば、そう口にしていた。
澤登は一瞬だけ目を細め、すぐに笑った。
「どうぞ」
スタート。
彼は走らない。
静かに、確実に、敵と遭遇しにくいルートを選ぶ。
低姿勢、停止、観察――その繰り返し。
まるで森に溶け込むように進む。
やがて、深いブッシュへ入る。
視界が狭まり、外からは完全に遮断される。
（ここ……）
抜けた先は、小さな丘だった。
四つ、いや五つのコテージが見渡せる。
だが距離は遠い。
五十メートル近い。
美津子なら撃たない距離。
しかし澤登は迷わなかった。
スコープを覗く。
赤いレーザーが、一瞬だけ敵の肩に触れる。
「……ゲット」
小さく呟く。
次。
腕。
「ゲット」
撃たない。
だが、確実に“仕留めている”。
レーザーは真っ直ぐだ。
風の影響も受けない。
その一瞬の照射は、計測器のように正確だった。
美津子はただ見ていた。
撃たない自分。
撃たない彼。
だが、そこには確かな“狩り”があった。
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帰路。
「撃たなかったんですね」
澤登がふと聞く。
「……あの距離は、外したら終わりだから」
正直な言葉だった。
「遠慮しなくていいのに」
「邪魔になるかと思って」
澤登は笑った。
「僕は大丈夫ですよ」
その言葉に、嘘はなかった。
美津子の胸が、わずかに高鳴る。
（この人となら……）
ふと浮かんだ感情に、自分で驚く。
孤独が当たり前だった。
一人で完結する世界。
それが、自分の居場所だったはずなのに。
今は――
その隣に、誰かがいることを
否定しきれない自分がいた。
森の奥で、山猫は静かに息を潜める。
だがその気配は、確かに美津子の中に残っていた。
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〈その３〉
昼の合図とともに、張り詰めていた空気が一気にほどけた。
銃声の余韻が森に残る中、プレイヤーたちは次々とセーフティへ戻ってくる。
ヘルメットを外し、ゴーグルを上げ、ようやく“日常”の顔に戻る時間だ。
美津子も装備を緩め、テーブルに腰を下ろした。
「黒木さーん！」
明るい声とともに、岩見凛が現れた。
両手に弁当を抱えている。
「はい、これ！三人で食べよ！」
テーブルに弁当を並べると、迷いなく席に着く。
フィールド御用達の弁当――ハンバーグと唐揚げ。
蓋を開けた瞬間、香ばしい匂いがふわりと立ち上る。
「やっぱりこれよね……」
小さく呟いた。
「ここの弁当、美味しいらしいよ！」
凛はすでに一口頬張っている。
頬いっぱいに詰め込みながらも、表情は満足げだ。
「……行動が早いわね」
美津子が苦笑する。
「エネルギー補給は大事だから！」
凛は元気よく言い切り、さらに唐揚げを口に運ぶ。
そのままの勢いで、話題は一気に広がった。
「この廃墟コテージ、調べたんですよ！」
「へえ？」
「バブル時代、ここテニスリゾートだったらしいんです。
フィールドの真ん中、あそこ――テニスコート」
言われて思い出す。
草木に覆われ、原形を留めていないコート。
「さっき撃ち合いしたけど」
「無理だよね、あそこ突破するの。
遮蔽物ないし、完全に撃ち合いの的」
凛は箸を動かしながらも、戦術の話になると一気に鋭くなる。
「やっぱりコテージを一つずつ確保して、ライン作って押し上げるのが正解ですね」
その言葉には迷いがない。
――ポイントマン。
前線を切り開く役割。
彼女の動きが速かった理由が、はっきりと理解できた。
「美津子さん達、どこにいたんですか？」
さりげない問い。
だが、戦場の情報でもある。
美津子は箸を止め、わずかに微笑んだ。
「それは答えられないわね。敵同士だもの」
一瞬の沈黙。
そして――
「ですよね！」
凛が笑う。
「聞くだけタダかなって思って」
三人の間に、柔らかい空気が流れた。
美津子はふと、凛を見つめる。
「凛ちゃん、動き速すぎるのよ」
「え？」
「狙撃できないの。もう少しゆっくり動いてくれる？」
冗談半分、本音半分。
凛は一瞬きょとんとしたあと、すぐに笑った。
「見てたんですね！」
そして即答。
「嫌です。撃たれたくないもん」
あっけらかんとしている。
その潔さが、逆に心地よい。
「……正論ね」
美津子も笑った。
弁当はあっという間に空になった。
凛は立ち上がる。
「じゃあ、休憩の間にちょっと配信してきます！」
「もう行くの？」
「はい！廃墟ネタは鮮度が命なんで！」
そう言うと、小走りで去っていった。
本当に嵐のような存在だ。
静けさが戻る。
美津子はコーヒーを一口飲んだ。
「……彼女、面白いわね」
「ええ」
澤登が穏やかに頷く。
「でも、上手いですよ。ああいうポイントマンはチームを活かす」
その言葉には、確かな評価があった。
「さすが、龍崎さんのところで鍛えられてる」
美津子は小さく息を吐く。
（やっぱり、あの人の影響……）
ふと、澤登の横顔を見る。
穏やかだが、その奥に何かが潜んでいる。
「……一度、狩ってみたいな」
ぽつり、と。
低く、静かな声。
その目が変わる。
さっきまでの柔らかさが消え、獣のそれになる。
――狩人。
美津子の背筋に、微かな緊張が走った。
同時に、胸の奥がわずかに高鳴る。
（この人……やっぱりただ者じゃない）
静かな昼の時間の中で、
次の戦いは、すでに始まっていた。
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〈その４〉 午後のゲーム
午後のゲームが始まる頃には、霧はやや薄れ、コテージ群の輪郭がはっきりと見えるようになっていた。
それでも完全に視界が開けることはなく、木々と廃墟が作る影が、戦場に不確かな奥行きを与えている。
美津子は、再び一人で動くことを選んだ。
（私は、私のやり方でいい）
誰かと連携する楽しさを知った今でも、その根底にあるものは変わらない。
日常から切り離されたこの場所で、自分だけの感覚で獲物を追う――それが美津子にとってのサバゲだった。
（……少し、違うこともしてみるか）
自分でも意外だった。
ライフルケースを開き、L96をしまう。
代わりに取り出したのは、FAMAS。
軽量で取り回しがよく、近距離戦闘向きの一丁。
「たまには、前に出るのも悪くないわね」
小さく呟き、コテージの密集地帯へと足を踏み入れた。
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四人で一つのコテージに入り、赤のバケツを被せる。
即席の防衛拠点。
ドア、窓、壁の隙間。
それぞれが役割を持ち、射線を分担する。
やがて――
「来るぞ！」
外から声が飛ぶ。
次の瞬間、窓越しにBB弾が叩き込まれた。
バチバチバチッ！！
木壁に当たる乾いた音。
ガラスのない窓枠から弾が突き抜ける。
黄色チームだ。
美津子はバリケードに身を隠し、無理に顔を出さない。
（焦らない……突入を待つ）
攻める側は必ず前に出る。
その瞬間が、最大の隙だ。
ドアが軋む。
影が動く。
――撃つ。
パシュッ！
一人、ヒット。
続けてもう一人。
仲間も連携し、確実に数を削っていく。
「いける……」
勝ちの流れを感じた、その時。
コロリ、と何かが床を転がった。
「手榴弾！」
全員が反応し、バリケードに身を寄せる。
ボンッ――！
通常のBB手榴弾。
弾は散るが、直撃は避けた。
「まだ来るぞ！」
緊張が続く。
そして、再び――
何かが投げ込まれた。
転がる音。
次の瞬間。
シュー……
（……違う）
耳が覚えている。
身体が先に理解する。
「まず――」
言葉になる前に、
バンッッッ！！！！
凄まじい破裂音が室内を叩きつけた。
一瞬、世界が白く弾ける。
鼓膜が震え、思考が止まる。
（音響手榴弾……！）
渡辺未来との戦いで経験した、あの感覚。
わずかな硬直。
――その一瞬で、すべてが決まる。
ドアが蹴り開けられた。
突入。
早い。
美津子が銃を上げるよりも先に、
パンッ！
ヒット。
「ヒット！」
目の前にいたのは――
岩見凛。
息を弾ませながらも、鋭い目でこちらを見ている。
「いただきました！」
その声は、明るくも確実だった。
美津子は、ゆっくりと息を吐いた。
（……やられた）
知っている戦術だった。
予測もできたはずだ。
それでも――反応が遅れた。
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セーフティへ戻る足取りは、少し重い。
悔しさが胸の奥に残る。
（分かっていたのに……）
その思考を遮るように、
「美津子さーん！」
凛の声。
振り向くと、満面の笑み。
「いただきましたー！」
無邪気な勝利宣言。
美津子は肩をすくめる。
「今のは、うっかりしてただけよ」
そして少しだけ笑う。
「次は負けないわ」
「楽しみにしてます！」
凛は本当に嬉しそうだ。
そのやり取りを横で見ていた澤登が、静かに言った。
「惜しかったですね」
「……ええ」
「バケツ、黄色にされちゃいましたね」
視線の先では、先ほどのコテージがすでに黄色に染まっている。
戦場は、止まらない。
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最終ゲーム。
空気が変わる。
今日の勝敗を決める一戦。
澤登が美津子に視線を向けた。
「一緒に行きませんか」
短い言葉。
だが、その奥に確かな意図がある。
美津子は頷いた。
二人は斜面へ向かう。
そこからは、最も争奪が激しいコテージが見下ろせる。
すでに銃撃戦は始まっていた。
バケツは赤から黄色へ、黄色から赤へと目まぐるしく変わる。
（……激しい）
澤登が静かに指を差した。
ドア横に狙って構えてという指示。
射線。
だが――
目で問いかける。
澤登は小さく合図した。
――よく見て。
息を潜める。
数秒。
その時。
影が走った。
岩見凛。
銃撃の隙間を縫い、ドア横に張り付く。
無駄のない動き。
そしてポーチに手を入れる。
（……来る）
音響手榴弾。
澤登が、鋭く合図する。
――今だ。
美津子の意識が一点に収束する。
呼吸。
吐く。
止める。
トリガー。
パシュッ――
弾は一直線に飛び、
凛のこめかみへ。
ヒット。
「えっ……！」
驚きの声とともに、凛が手を上げる。
「ヒット！」
完璧だった。
距離、およそ40メートル。
風なし。
タイミング、射線、すべてが噛み合った。
美津子は思わず笑った。
抑えきれない。
「……やった」
「お見事です」
隣で澤登が静かに言う。
その声に、確かな評価があった。
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全ゲーム終了。
結果は、黄色チームの勝利。
だが――
美津子の胸は、満たされていた。
勝敗とは別の何か。
「……楽しかったわ」
ぽつりと呟く。
そして気づく。
（ああ……そういうことか）
澤登の“ワンショット”。
その意味。
「今日の一発……」
美津子が言うと、
澤登は軽く笑った。
「譲りました」
あまりにも自然に。
まるで、それが当たり前のように。
胸が、少しだけ熱くなる。
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帰り道。
二人は食事を共にした。
特別な話はない。
戦術のこと、装備のこと、他愛もない日常。
だが、それが心地いい。
気づけば、時間が過ぎていた。
別れ際。
「またご一緒しましょう」
その一言に、
「ええ」
迷いはなかった。
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帰宅。
静かな部屋。
日常が戻ってくる。
だが、どこか違う。
美津子はタバコに火をつけた。
煙を吐く。
（……明日からまた）
臨床心理士としての顔。
患者に寄り添う日々。
そのために――
今日の非日常が、確かに自分を支えている。
そして、もう一つ。
心の奥に、静かに残る存在。
山猫――澤登亮。
その影が、消えずにいた。
美津子は澤登に特別な感情を持つようになっていた。
2人の行く末は。そして龍崎猛が新たに仕掛けるゲームが始まる。
