聖印×妖の共闘戦記―神話乃書―

第五章 深淵で生きる者

第六十二話 龍神王とたまもひめ

「りゅ、龍神王が、なぜ……」

　先ほどまで、千里がいたというのに、今は、龍神王が目の前にいる。

　これには、妖達も、騒然としているようだ。

　やはり、龍神達を束ねる者だけあって、深淵の妖達も、恐れおののいているようであった。

「怒りを鎮めなさい。彼らは、敵ではありません」

「し、しかし……」

「鎮めなさい」

　妖達に、命じる龍神王。

　妖達は、戸惑いつつも反論するが、龍神王は、再度、命じる。

　それも、低い声で。

　妖達は、龍神王には、逆らえないのだろう。

　それほどの力と影響力を彼女は持っているという事だ。

　妖達は、不服な顔をしながらも、龍神王の命令に従い、跪いた。

「この者達が、言っている事は、まぎれもない真実。和ノ国を守り、妖達と共に生きたいと望んでいるのです。我らも、この者達に助けられました」

「本当、に？」

「はい」

　龍神王は、老婆のように、優しく、語りかける。

　柚月達の意思、そして、龍神王も、柚月達に助けられたことを。

　妖達は、目を見開き、龍神王に問いかける。

　信じられないのだろう。

　人間が、妖を助けたなどと。

　だが、それは、まぎれもない事実。

　龍神王は、静かにうなずいた。

「……そうですか。ならば、信じましょう」

「信じてくれるのですね」

「あなたの言葉は」

「ありがとう。彼らをよろしくお願いします」

　どうやら、妖達は、信じる気になったようだ。

　と言っても、信じられるのは、柚月達ではなく、龍神王だという。

　未だ、柚月達を受け入れられないのだろう。

　それでも、自分の言葉を信じてくれるという事は、柚月達に刃を向けることはしないはず。

　龍神王は、そう察し、微笑みながら、柚月達の事を妖達に託し、千里に体を開け渡した。

「千里！」

「大丈夫？」

「あ、ああ。体を貸していただけだ」

　柚月達は、千里の元へ駆け寄り、身を案じる。

　だが、千里は、龍神王に体を貸していただけ。

　特に、体に異常はない。

　千里は、自分の体が、正常の動くことを確かめるように、手を握り、開くの動作を繰り返した。

――まさか、龍神王の声が聞けるとはな。

　内心、千里は、驚きを隠せない。

　龍神王の声が聞こえるとは、思ってもみなかったのであろう。

　千里は、集落を出てから、一度も、帰還していない。

　ゆえに、龍神王の声を聞いたのは、六百年ぶりなのだ。

　だが、今にして思えば、不思議な事ではない。

　龍神王は、自分の力を千里に分け与えてくれたのだ。

　千里を復活させるために。

　その力を通して、龍神王は、深淵の界で、具現化することができたのだろう。

「あの龍神王が、お前達に助けられていたとはな」

「これで、信用してもらえるか？」

「それは、お前達次第だ」

　妖達は、半信半疑のようだ。

　人間の事は、信じられない。

　だが、龍神王は、柚月達に助けられたことは、間違いないのであろう。

　だからこそ、柚月達の行動次第で、人間を信じるに値するか、見極める必要があると判断し、怒りを鎮めてくれたのだろう。

「それで、ここへ何しに来た」

「……奥に、深淵の囚人がいるはずだ。俺達は、そいつを殺しに来た」

　妖は、問いかける。

　そもそも、何の目的で、深淵の界に、入り込んだのかが、わからない。

　いや、龍神王と会話を交わすまでは、柚月達は、自分達を討伐するつもりなのではないかと考えていたようだ。

　笠斎も、騙されているのではないかと。

　それゆえに、妖達は、柚月達に、攻撃を仕掛けたのであった。

　だが、それは、間違っていたようだ。

　柚月は、ここへ来た理由を明かす。

　すると、妖達は、目を見開き、驚愕していた。

「いいのか？同じ人間を殺せるのか？」

「やらなければならないんだ。あいつは、危険だ」

　妖達は、疑問を抱く。

　深淵の囚人は、妖ではなく、人間だ。

　その人間を殺せるのだろうか。

　柚月は、自分の意思を告げる。

　和ノ国を滅ぼさんとするものは、たとえ、人間であっても、食い止めなければならない。

　罪人と罵られても。

　柚月は、覚悟を決めて、ここに来た。

　そう、妖達は、察した。

「いいだろう。俺達も一緒に行く。お前達の事、見極めさせてもらうぞ」

「ああ」

　妖達は、共に行くことを宣言する。

　本当に、彼らが、和ノ国を守ろうとしているのか、自分達、妖達を助けようとしているのか、見極める必要があるからだ。

　深淵の囚人を殺す事で。

　柚月達は、同行を反対することなく、承諾した。

「柚月、妖達は、私達を認めてくれた？」

「かもしれないな」

　瑠璃は、小声で柚月に問う。

　妖達は、本当は、認めてくれたのではないかと。

　柚月の覚悟を感じ取って。　

　柚月も、確証はない。

　だが、柚月の目からも、そのように思え、うなずいた。

「行くぞ」

　柚月達は、再び、進み始める。

　妖達と共に、深淵の囚人がいる最深部を目指して。

　朧達も、柚月達と同様に、最深部を目指していたのが、妖達に、取り囲まれてしまい、交戦せざるおえなくなった。

　と言っても、妖達を殺すつもりはない。

　妖達の攻撃を防ぎ、受け流し、妖達を説得する機会をうかがっていた。

「おらあっ！」

　九十九が、回転しながら豪快に紅椿を振り回す。

　妖達は、とっさに、回避するが、少しでも、遅ければ、九十九の刃に刻まれていたであろう。

　だが、九十九は、気にも留めず、構えた。

　久々の戦いで、興奮しているらしい。

「九十九、乱暴なことはしない！」

「んなこと言ったって、こいつら、殺しに来てるんだぞ？」

　朧は、九十九を制止させる。

　殺すために戦っているのではない。

　だが、九十九の言う事も一理ある。

　刀を振るわなければ、殺されるのは、自分達だ。

　もちろん、朧も、ここで、死ぬつもりはない。

　かといって、妖達を傷つけることだけはしたくなかった。

「けど、私達が、危害を加えれば……」

「信じてもらえなくなりますよ」

「ちっ」

　綾姫も、美鬼も、九十九を説得する。

　もし、自分達が、妖達に危害を加えれば、妖達に信じてもらえなくなり、説得の機会は、失われてしまうだろう。

　それだけは、なんとしても避けたい。

　九十九も、事態を把握したようで、舌打ちをしながら、一歩下がった。

――話せばわかるはずだ。きっと……。

　妖と言えど、自分達の意志をわかってもらえば、考えを改めるかもしれない。

　人間と妖は、相容れぬ関係ではないからだ。

　互いを理解し、共に歩んできた。　

　ここにいる妖達は、その事をまだ、知らないのだ。

「話を聞いてほしい！俺達は、お前達を殺すつもりはない！」

「黙れ！」

　朧は、妖達に説得を試みる。

　自分達は、敵ではないと。

　だが、妖達は、朧の言葉を信じず、朧に刃を向けた。

「っ！」

「朧君！」

　朧は、とっさに、後退するが、頬を斬られてしまい、頬からは、血が流れた。

　妖達は、朧の話を聞くつもりはないようだ。

　殺気を朧に向けていた。

「てめぇ！」

「やめろ、九十九！」

「ちっ……」

　親友を傷つけられ、九十九は、怒り任せに、刀を振り上げる。

　だが、朧が、九十九の腕をつかんで、制止させた。

　怒りを鎮めさせるために。

　我に返った九十九は、舌打ちをしながらも、刀を静かに、おろす。

　だが、許すつもりはないようだ。

　九十九は、妖達をにらみつけ、妖達は、恐れおののき、後退し始めた。

　そこへ、朧が、一歩前に出る。

　今度こそ、妖達に信じてもらうために。

「本当なんだ、嘘じゃない」

「信じられるわけないだろ！」

　朧は、再度、説得を試みる。

　妖達に刃を向けることなく。

　妖達には、理解しかねる行動であろう。

　なぜ、刃を向けないのか。

　混乱し、妖達は、朧に襲い掛かろうと迫った。

「朧！」

「やめろ！！」

　綾姫も、美鬼も、息を飲む。

　今にも、朧は、殺されそうだと感じたからだ。

　すると、九十九は、とっさに、九尾の炎を発動してしまった。

　朧を守るために。

　九十九は、我に返るが、時すでに遅し。

　九尾の炎は、妖達を焼き殺そうとしていた。

　だが、その時だ。

　九尾の炎の勢いが止まり、妖狐の姿に変化したのは。

「あ、貴方は……」

「たまもひめ！」

　朧達の前に現れたのは、なんと、たまもひめだ。

　朧達は、あっけにとられ、目を見開いたまま、固まっている。

　まさか、たまもひめが、現れるとは思ってもみなかったのであろう。

　しかも、九十九が、発動した九尾の炎に宿って。

　たまもひめが、九十九に九尾の命火を与えたも同然。

　それゆえに、九尾の命火の力により、たまもひめが姿を現したのだろう。

「たまもひめ？」

「妖狐の始祖ですよ」

「はぁ？」

　九十九は、たまもひめの存在を知らない。

　ゆえに、名を聞いても、ピンと来ないようだ。

　美鬼が、たまもひめについて説明するが、九十九は、ただただ、首をかしげるばかりであった。

　妖狐の始祖と言われても、事態を把握できないのであろう。

「ほう、この者が、我が同胞か。いささか、生意気な顔をしておる」

「だ、誰がだ！」

「威勢がいいのも、また、生意気よの」

　たまもひめが、振り返り、九十九の様子を見て、挑発し始める。　

　九十九は、まんまと、その挑発に乗り、反発するが、たまもひめは、動じることなく、冷静に、九十九に語りかけた。　

　妖の目の前にいるというのに、その様子は、余裕と言わんばかりだ。

　妖達は、たまもひめを警戒し、唸り声を上げる。

　それでも、たまもひめは、冷静さを保ったまま、振り返った。

「さて、我も、混ぜてもらうぞ」

　たまもひめは、構えた。

　朧達を守るために。