聖印×妖の共闘戦記―神話乃書―

第五章 深淵で生きる者

第六十一話 仕掛けられた罠

「ど、どうしたらよいのだ……。みな、どこへ……」

「わからねぇ。どうなってやがるんだか……」

　光焔も、笠斎も困惑気味の様子だ。

　何が、起こっているのか、事態が把握できていないのだろう。

　どこを見ても、柚月達の姿は見当たらない。

　本当に、術によって転移してしまったようだ。

「とにかく、今は、あいつらを信じて、行くしかねぇさ。あいつらは、強そうだしな。そのうち、合流できるだろ」

「そ、そうか……」

　笠斎は、冷静さを取り戻し、光焔に、先に進むよう促す。

　彼らは、どこかへ転移しただけだ。

　無事であるはずだと信じるしかない。

　それに、笠斎は見抜いていたようだ。

　柚月達の強さを。

　光焔は、未だ、困惑しているが、笠斎の指示に従った。

「行くぞ、光焔」

「うむ！」

　光焔は、笠斎と共に、奥を目指す。

　柚月達と合流できることを信じて。

　朧、九十九、綾姫、美鬼は、どことも知れぬ場所へと転移されてしまう。

　光焔と笠斎、そして、柚月達の姿を見つけられず、彼らもまた、困惑していた。

「ど、どうなってやがるんだ？」

「わからない。戦力を分断させようとしていたのか？」

「そういうことになるわね」

　朧達は、徐々に、事態を把握する。

　罠をはまり、柚月達と別れてしまったのだと。

　おそらく、妖達は、柚月達の戦力を分断し、隙を狙って、朧達を殺そうとしていたのだろう。

　やはり、ここの妖達は、柚月達を敵とみなしているようだ。

「ちっ。俺達を殺すつもりか？こんなので、死ぬかっつうんだよ。かかってくる奴らは、みんな、ぶっ殺してやる」

　九十九は、笑みを浮かべて、呟く。

　好戦的なところは、相変わらずと言ったところであろうか。　

　いや、久しぶりに復活したためか、血がたぎってきたのかもしれない。

「九十九、今は、そのような事を言っている場合ではありません」

「うん。兄さん達と合流しないと」

　美鬼は、あきれた様子で、冷静に、九十九を諭す。

　今は、柚月達と合流することの方が先決だ。

　もし、妖達と遭遇し、交戦することになれば、妖達の策略にはまってしまうだろう。

　先ほどの戦いのように、ここの妖達は、一筋縄ではいかないはずだ。

　ご丁寧に、罠まで仕掛けてあったのだから。

「そうよ、九十九」

「……わかってるよ」

　綾姫にも、諭されてしまった九十九は、舌打ちはしなかったものの、どこか、不服そうだ。

　久しぶりに、暴れられると期待していたのだろうか。

　朧は、そんな九十九に対して、内心、あきれつつ、同時に、相変わらず頼もしいと心のどこかで思ってしまった。

「行こう」

　朧達は、進み始める。

　一刻も早く、柚月達と合流するために。

　足早に、深淵の界を駆けていくのであった。

　柚月、千里、瑠璃も、どことも知れぬ場所に、転移され、柚月達は、互いに顔を見合わせていた。

　誰もが冷静さを保ったまま。

「皆、大丈夫か？」

「うん、問題ない」

「俺もだ」

「そうか」

　柚月達は、互いの無事を確認し、あたりを見回している。

　やはり、状況を把握していないようだ。

　困惑した様子で見ていたのであった。

　しかし、何度、あたりを見回しても、朧達の姿はなかった。

「……朧達がいない」

「おそらく、妖の罠にはまったんだろうな」

「俺達を殺すつもりかもしれないな」

　朧の姿を見つけられず、不安に駆られる瑠璃。

　朧の身を案じているのだろう。

　続いて、千里が、状況を把握する。

　自分達は、妖達の罠にはまってしまったのだと。

　自分達の戦力を分断するために。

　柚月も、状況を飲みこみ、推測する。

　おそらく、自分達を殺すために、罠にはめたのだろうと。

「柚月、これからどうする？」

「……このまま、先へ行く。朧達もそうしているはずだ」

「了解した」

　千里は、柚月に問う。

　柚月に判断をゆだねたようだ。

　柚月は、冷静に答える。

　先に進み、朧達と合流すると。

　今は、そうするしかない。

　一刻も早く、深淵の囚人を殺さなければならないのだから。

　瑠璃は、静かに、うなずき、承諾した。

　しかし……。

「待て、誰かいるぞ」

　千里が、何者かの気配に気付き、柚月達を制止させる。

　柚月達は、立ち止まり、警戒すると、次々と妖達が、現れ、柚月達を取り囲んだ。

　それも、唸り声を上げ、威嚇しながら。

　彼らを逃がすつもりはないらしい。

　殺そうとしているようだ。

「妖か……。やはり、俺達は、敵とみなされてるのかもしれないな」

　妖の様子を目にした柚月は、鞘から草薙の剣を抜き、構える。

　前に進むためには、妖達と対峙しなければならないようだ。

　千里は真月を、瑠璃は白桜を手にし、構えた。

　その直後、妖達が、一斉に柚月達に襲い掛かる。

　柚月は、草薙の剣で妖を攻撃を受け流し、、瑠璃は舞を踊りながら、妖達の攻撃を防ぐ。

　千里はも、薙ぎ払うように、妖達をひるませる。

　やはり、柚月達の実力は、妖達を上回っているようだ。

　劣勢を強いられた妖達は、柚月、瑠璃へと容赦なく、向かっていく。

　だが、柚月と瑠璃は、傷を負うことなく、妖達の攻撃を防ぎきった。

――この妖達。様子がおかしい。柚月と瑠璃を狙ってるのか？

　妖達の様子にに気付いた千里。

　妖達は、柚月と瑠璃ばかりを狙っているのだ。

　自分は、狙われていない。

　柚月と瑠璃に迫りくる妖達を切り裂いているだけだ。

　なぜ、彼らは、自分を狙おうとしないのだろうか。

　思考を巡らせながら、刀を振るう千里。

　すると、千里は、なぜ、妖達が、柚月達を狙っているか、察した。

「……一か八かだ」

　千里は、ある行動に出る。

　それは、一斉に襲い掛かる妖達に対して、千里は、柚月と瑠璃の前に出て、構えることなく、無防備のまま立った。

　柚月と瑠璃を守るように。

「千里、何をやってるんだ！」

　柚月は、危機を察知し、千里を下がらせようとするが、千里は、一歩も動こうとしない。

　妖達が、着々と迫っているが、千里は、引き下がることなく、妖達の前に立ちはだかった。

　柚月と瑠璃を前に出させようともせず。

　しかし、寸前のところで、動きを止める。

　しかも、体を震わせて。

「妖達が……」

「千里を殺そうとしない？」

　柚月も、瑠璃も、目を見開いたまま、動揺する。

　妖達は、千里を殺そうとしなかったのだ。

　なぜ、千里を殺そうとしないのだろうか。

　柚月も、瑠璃も、見当がつかず、困惑していた。

「なぜ、人間をかばう？」

「柚月達は、俺達妖の敵じゃない」

「敵だ」

「違う」

　妖が、千里に尋問する。

　信じられないのだろう。

　千里が、妖達の敵である柚月達をかばった事が。

　千里は、冷静に答える。

　柚月達は、妖の敵ではないと。

　だが、妖達は、千里の言葉でさえも、信じられないようだ。

　柚月達の事を敵だと認識しているらしい。

　それでも、千里は、首を横に振った。

「俺達は、お前達を殺しに来たわけじゃない。和ノ国を、お前達を救うために、ここへ来た」

「信じられるか！人間をかばうなら、お前も、敵だ！」

　千里は、説得を試みる。

　だが、妖達は、千里の言う事を聞こうとせず、怒りを露わにした。

　理解できないのだろう。

　千里が、なぜ、人間を信じるのか。

　妖達は、苛立ち、ついには、千里に襲い掛かり始めた。

　柚月達、人間達に味方する千里でさえも、敵とみなして。

「千里！」

　柚月は、千里を強引に引き下がらせ、前に出る。

　だが、柚月は、草薙の剣で妖達を切り裂こうとせず、両手を広げた。

　妖の刃が、柚月の頬を切り裂き、柚月の頬からは、血が流れ始めた。

　それでも、柚月は、反撃をしようとしない。

　妖達は、理解できず、戸惑った。

「柚月！」

　瑠璃と千里は、驚愕し、柚月の元に歩み寄る。

　柚月の身を案じて。

　だが、柚月は、動じることはなかった。

　何があっても。

「なぜ、刀を使わぬ？」

「敵じゃないからだ」

　妖は、柚月に問いただす。

　なぜ、敵である彼は、刀を使うことなく、ただ、自分達の前に立ったのか理解不能だからだ。

　柚月は、妖の問いに答えた。

　妖達の事を敵だとみなしていなかった。

「俺達は、お前達を殺すつもりはない。人間と妖は、共に生きることができるはずだ！」

　柚月も、説得を試みる。

　人間と妖は、共存することができる。

　そう、信じているからだ。

　だからこそ、妖達を斬り捨てることはしなかった。

　しかし……。

「信じぬ！絶対に！」

「柚月！」

　妖達が、いきり立って、柚月に襲い掛かる。

　このままでは、柚月の身が危険に晒される。

　もう、斬るしかない。

　妖達を、同胞を殺すしかない。

　千里が、覚悟を固め、柚月を守ろうと、真月を握りしめる。

　だが、その時であった。

――千里！

「っ！」

　しゃがれた老婆の声が聞こえる。

　龍のように力強さを感じて。

　だが、どこか、優しく懐かしい。

　千里が、そう感じた時、異変が生じた。

　自分の体が熱く感じ、光を発したのだ。

「な、なんだ！？」

　まばゆい光は、妖達を包み込む。

　妖達は、眩しすぎる光に耐え切れず、きつく目を閉じた。

　だが、その光は、決して、妖達を殺そうとも、浄化しようともしない。

　ただ、優しく、包みこんだ。

　柚月も瑠璃ものあまりの眩しさに、目を閉じていたが、光が止んだようで、ゆっくりと目を開けた。

　その瞬間、柚月達は、目を見開き、驚愕した。

「お、お前は……」

「龍神王？」

　柚月達の前にいたのは、千里ではない。

　かつて、千里の為に、闇の力を与えてくれた優しき龍神。

　あの龍神王であった。