聖印×妖の共闘戦記―神話乃書―

第四章 炎と闇の復活

第四十八話 たまもひめ

「妖狐の始祖？まじっすか……」

「知ってるの？真登」

「もちろんっすよ。有名っす！あのたまもひめは、一番最初に生まれた妖狐っす！だから、妖狐にとって、神のような存在っすよ。千年前から、生きてるっす」

　妖狐の始祖と聞いて、真登は驚きを隠せない。　

　どうやら、彼女の事を知っているようだ。　

　柘榴は、真登に尋ねる。

　真登は、たまもひめの事について説明した。

　千年前から生きている妖らしい。

　彼女が、九尾の命火と化して、妖狐達を守ってきたのだろう。

「そのたまもひめが、姿を現したというのは、どういう事じゃろうか」

「わかりません。ですが、柚月様を思いを受け取ったと話していました」

　春日は、たまもひめに対して、疑問を抱き始める。

　なぜ、たまもひめは、柚月の前に姿を現したのだろうか。

　彼を認めたという事なのだろうか。

　夏乃も、はっきりとは、答えられないが、柚月の想いを受け取ったという事は、彼の事を認めたのではないかと予想していた。

「ま、まさか、貴方様が、出てくるとは……」

「この男は、強い意志を持っているという事よ。我を目覚めさせることができるほどにな」

　炎尾は、驚いた様子で、たまもひめに語りかける。

　たまもひめが、柚月の前に姿を現すとは、炎尾にとっては、予想外の事だったようだ。

　たまもひめは、冷静に説明し始めた。

　九尾の命火と化したあと、彼女は、眠りについていたのだ。

　妖狐達を守るために。

　だが、柚月の意思を感じ取り、目覚め、姿を現した。

「この者達は、我らが、想っている以上に、妖の事を大切に思うておる。これで、分かったであろう。炎尾よ」

「はい」

　たまもひめは、柚月を認めていたのだ。

　信じるに値すると。

　彼女も、柚月が本当に信じるに値するか、疑っていたらしい。

　だが、仲間達が、柚月を支え、柚月の強い意志を感じ取った事により、たまもひめも、姿を表わそうと決意を固めたのだ。

　彼らと共に、和ノ国を、人間と妖を守らなければならないと。

　炎尾は、静かにうなずく。

　ついに、彼も、認めたのだ。

　柚月達は、信じるに値すると。

「柚月よ、そなたに、この九尾の命火を分け与えてやろう。持って行くがよい」

　たまもひめは、両手を自分の胸の高さまで上げ、掌から炎を出現させる。

　これこそが、九尾の命火だ。

　九尾の炎の中でも、最も強く、美しい。

　母親の妖狐は、おなかに子を身ごもった時に、たまもひめから、この九尾の命火を受け取ると言われている。

　おなかの子を守るために。

　長く生きられるように。

　まさに、命火だ。

　その命火をたまもひめは、柚月達に授けてくれるというのだ。

　九十九を復活させるために。

「ありがとうございます」

　柚月は、九尾の命火を手に取る。

　先ほどとは違って、痛みを感じない。

　とても、暖かい。

　柚月は、たまもひめたちに、感謝し、九尾の命火を八尺瓊勾玉へと封じ込める。

　これで、九十九は、復活を遂げられるだろう。

　柚月は、そう、確信していた。

「必ずや、我が同胞を復活させるのだぞ」

「はい」

　たまもひめは、柚月達に託す。

　人も、妖も、和ノ国の運命も。

　そして、九十九の事も。

　託された柚月はうなずく。

　朧達は、嬉しそうに、柚月の元へと集まっった。

「良かったわね、柚月……あら？」

「どうされましたの？綾姫」

「火傷が……ないわ」

「ほ、本当ですね」

　綾姫は、嬉しそうに柚月に語りかけ、火傷を治そうとする。

　だが、柚月の手は、火傷を負っていなかった。　

　あれほどの高熱の炎を素手で触れたのだ。

　火傷になってもおかしくなかったというのに。

　初瀬姫も夏乃も、驚いた様子で、柚月の手を凝視する。

　だが、柚月は、火傷を負わなかった理由を知っているようで、自分の手を見て、微笑んでいた。

「たまもひめのおかげなんでしょうね」

「うむ、その通りだ。朧」

　朧も、柚月が火傷を負わなかった理由に気付いたようだ。

　おそらく、たまもひめが、柚月の火傷を治したのだろう。

　彼を認めてくれたから。

　柚月は、害をなすものではなく、自分達を助けようとしてくれていると。

　光焔は、うなずき、答える。

　柚月と朧の予想通りのようだ。

　九尾の命火を手にした柚月達は、喜びを分かち合っている。

　その様子を明枇は、炎尾と共に遠くから見守っていた。

「……私達は、間違っていたのかもしれないな」

――お父上？

「人間という生き物は、自分達の命を奪う野蛮な存在だと思うておった。だが、我ら、妖の為に命をかける者もいるようだ」

――はい。

　炎尾は、考えを改めたようだ。

　人間は、自分達の命を奪う存在だと信じて疑わなかった。

　だが、柚月達の懸命な姿を目にして、理解したのだ。

　人間と妖は、わかり合うことができるのだと。

　そして、共に戦うことができるのだと。

　明枇は、嬉しそうにうなずく。

　炎尾が、柚月達の事を理解してくれたのだと察して。

　嬉しくてたまらなかったのだ。

「さあ、行くがよい。そして、我が同胞を頼む」

「はい、必ず、救ってみせます」

　たまもひめは、柚月達に光城へ戻るよう促す。

　柚月達は強くうなずき、誓った。

　必ず、和ノ国を救うと。

　柚月達は、頭を下げ、たまもひめ達に背を向けて歩き始めた。

　その時であった。

「明枇よ」

――はい。

　炎尾は、明枇を呼び止める。

　明枇は、立ち止まり、振り向いた。

「お前が、良ければ、いつでも、ここに戻ってくるがよい。今度は、九十九を連れてな」

　炎尾は、明枇に優しく語りかける。

　父親のように。

　明枇の事も許せるようになったのだろう。

　だから、戻ってくるように、告げたのだ。

　今度は、孫の九十九を連れて。

　しかし、明枇は、悲しそうな表情を浮かべてうつむく。

　炎尾は、その理由が、理解できなかった。

――……それは、できません。

「明枇？なぜだ？」

　明枇は、重たい口を開ける。

　戻れないと告げたのだ。

　炎尾は、困惑した様子で問いかける。

　なぜ、戻れないのだろうか。

　何か理由があるのだろうか。

――もう、私が、ここに来る事は、ないでしょう。

「お前、まさか……」

――もう一度、会えてよかった。

　明枇は、炎尾の質問に答えることなく、話を続ける。

　だが、炎尾は、悟ってしまったのだ。

　なぜ、明枇が、里に来る事はないと言ったのか。

　明枇は、優しい笑みを浮かべていたが、何か覚悟を決めたようにも見える。

　九十九の為に。

　明枇は、炎尾に告げた。

　会えてよかったと。

　炎尾は、これ以上、何も言うことができなくなってしまった。

――ありがとうございました。

　明枇は、頭を下げ、そして、炎尾に背中を向けて歩き始める。

　振り返ることなく、ただ、静かに。

　炎尾は、ただ、彼女の背中を見つけるしかなかった。

　声をかけることなく……。

「そうか、お前は、覚悟を決めておるのだな」

　炎尾は、悟った。

　明枇が、何をするつもりなのかを。

　炎尾は、柚月達の姿が見えなくなると涙を流した。

　最後に、もう一度、明枇と出会えたことに対して、喜びをかみしめ、そして、もう、会えなくなる事に対して、悲しみを覚えて。

　明枇と炎尾が、そのようなやり取りをしているとは、知らない柚月達は、光城へと帰還した。

「戻ってきた」

　瑠璃が、柚月達が帰還したことにいち早く気付き、美鬼達と共に柚月達を出迎える。

　柚月達が、炎の力を得られたのだと察知して。

「お帰り」

「ただいま帰った」

　景時は、にこやかな表情で柚月達に話す。

　柚月は、穏やかな表情で、言葉を交わした。

「その様子だと、炎の力を手に入れたようでござるな」

「ああ」

　彼の表情を目にした要は、炎の力を得たのだと確信を得た。

　柚月も、静かにうなずく。

　これで、九十九が、復活する。

　誰もがそう思っていた。

　嬉しそうに目を合わせる柚月達。

　だが、明枇だけは、どこか、複雑な感情を抱いた様子で、うつむいていた。

「では、さっそく」

――待って。

　柚月は、八尺瓊勾玉を手にして、発動しようとする。

　九十九を復活させるために。

　だが、その時だ。

　明枇は、柚月を呼び止めのは。

　驚いた柚月達は、明枇の方へと視線を向けた。

　明枇は、真剣なまなざしを柚月達に向けた。

「明枇？どうしたんだ？」

　――……まだ、足りないわ。

「足りない？」

――それだけじゃ、あの子は、復活させられない。

　明枇は、衝撃の事実を柚月達に突きつける。

　なんと、神の力と九尾の命火だけでは、足りないというのだ。

　それは、どういう意味なのだろうか。

　柚月達は、見当もつかなかった。

「どういう意味？九十九は、復活できないのか？」

――復活はできる。でも、以前と同じままなの。

「以前と同じって？」

　朧は、明枇に問いかける。

　九十九は、まだ、復活できないのではないかと不安に駆られたのだろう。

　だが、明枇は、静かに首を横に振る。

　復活はできるが、何も変わらないと言いたいのだろう。

　だが、その意味を理解できない。

　どういう事なのだろうか。

――今、復活させても、あの子は、半妖のまま。だから、九尾の炎を発動したら、同じことを繰り返してしまう。

「確かにそうだな。神の力と九尾の命火を組み合わせても、本質を変えられることはできない。いや、足りないといった方が正しいのだろう」

　以前と同じと言うのは、九十九は、半妖のままだという事だ。

　それでは、意味がないと言いたいのだろう。

　今後の戦いは、激しさを増す。

　必ずや、九尾の炎が必要となるはずだ。

　だが、それを発動してしまったら、九十九は、再び、命を削って、消滅してしまうだろう。

　光焔は、冷静に答える。

　神の力と九尾の命火は、強力だ。

　九十九を復活させる力となる。

　だが、それだけなのだ。

　神の力は、九十九の体を形成し、九尾の命火は九十九の寿命を伸ばすだけ。

　強力な力を得て、長寿の体となる事はできるが、半妖から、妖に変えることは難しいのだ。

　魂が、半妖として形成されている為に。

――でも、方法はあるわ。あの子を妖として復活させられる方法が。

「どうすればいいんだ？」

　明枇は、九十九を妖にすることができる方法があるという。

　柚月は、藁にも縋る思いで明枇に問いかけた。

　明枇は、意を決したように、柚月達に方法を告げた。

――私の魂を吸収してください。

　明枇の口から発せられたその言葉は、柚月達にとって、残酷であった。