聖印×妖の共闘戦記―神話乃書―

第四章 炎と闇の復活

第四十九話 愛しい息子の為に

「魂を吸収？」

　柚月は、目を見開き、体を硬直させてしまう。

　明枇は、自分の魂を八尺瓊勾玉に吸収してほしいというのだ。

　すなわち、それは、自身の犠牲。

　明枇は、九十九の為に、魂を捧げると言ったのであった。

――ええ。私の魂をあの子の魂と掛け合わせたら、あの子は、完全なる妖狐になることができるわ。八尺瓊勾玉なら、それが、可能のはずよ。

　明枇は、淡々と説明する。

　まるで、感情を押し殺しているようだ。

　自分の魂を掛け合わせることで、九十九を完全な妖狐にする為に。

「な、なに言ってるんだよ。そんな事、できるわけがないだろ！？」

　朧は、反対する。

　当然だ。

　明枇は、柚月達にとって仲間であり、九十九にとって大事な母親だ。

　彼女を犠牲にするつもりなど毛頭ない。

　だからこそ、朧は、声を荒げて反対したのだ。

　柚月達も、賛同するつもりなどない。

　だが、明枇は、自分の意思を変えるつもりは、決してなかった。

「本気で、言っているの？明枇」

――本気よ。

　綾姫は、明枇に尋ねる。

　明枇は、きっぱりと言い放った。

　本気だと。

　本気で、自分の魂を九十九の為に、捧げるのだと。

　綾姫は、何も言えず、絶句してしまった。

「ほかに方法はない？」

――……ないわ。

　瑠璃が、ほかに方法がないか尋ねる。

　模索しようとしているようだ。

　明枇を犠牲にせずに、九十九を完全なる妖狐にする方法を。

　だが、明枇は、目を閉じ、首を横に振って、否定する。

　もう、これしか方法がないのだと。

　たとえ、方法があったとしても、探す時間は残されていない。

　ならば、今、自分が、やるしかないのだ。

　明枇は、そう、心に決めていた。

「なぜだ。なぜ、そのような事を……」

――あの子の為よ。

　柚月は、明枇に問いかける。

　体を震わせながら。

　それは、明枇が自分を犠牲にしようとすることに対しての怒りからなのか、それとも、明枇を失ってしまう事に対しての悲しみからなのか、柚月も、わからず、困惑していた。

　それでも、明枇は、淡々と答える。

　全ては、九十九の為なのだと。

「九十九は、どうするつもりだ！もし、お前が、九十九の為に犠牲になったって知ったら、あいつは……」

――私は、あの子を助けたいのよ！

　柚月は、怒りを爆発させる。

　明枇は、九十九の為だと告げたが、明枇が、犠牲にして、助けるのは、九十九の為だとは、思えないからだ。

　もし、九十九が、全てを知ってしまったら、自分を責めてしまうだろう。

　九十九は、優しいから。

　そう思うと、柚月は、賛同できるはずがなかった。

　だが、明枇は、ついに、秘めた想いをぶちまける。　

　九十九を助けたいのだ。

　母親として。

――嫌のよ……。あの子が、苦しむ姿を見るのは……。もう、消滅するあの子を見たくない……。

「明枇……」

　明枇は、己の無力さを嘆きながら、語る。

　九十九は、消滅してしまったのだ。

　明枇の前で。

　何もできないまま。

　常にそうであった。

　九十九は、誰かの為に、命を削って、九尾の炎を発動してきたのだ。

　八雲の仇を取るために、朧の呪いを消すために、柚月を救うために。

　明枇は、彼のそばで、妖や人間の命を奪い、彼の寿命を伸ばすことしかできず、嘆いていたのだ。

　彼の苦しみを取り除くことはできないのだと悟って。

　明枇の心情を読み取った柚月は、言葉を失った。

　明枇が、どれほど悔やんでいたかを思い知らされたからだ。

「本当に、良いのだな？明枇」

――ええ。後悔はしないわ。あの子と共に生きるんだもの。

　光焔は、明枇の元へ歩みより、尋ねる。

　光焔も、明枇を失いたくない。

　九十九と共に生きてほしいと願っている。

　だが、明枇の決意は、変わらない。

　母親として、九十九を助けたいそう願っているのだ。

　その想いを感じ取ったからこそ、光焔は、明枇に尋ねた。

　明枇は、後悔など決してするはずがなかった。

　なぜなら、明枇は、消滅するのではなく、生きるからだ。

　九十九と共に。

　だからこそ、光焔の問いに答えた。

　微笑みながら。

「わかった」

「兄さん……」

　柚月は、微笑む明枇の姿を目にし、承諾した。

　誰も、柚月を咎める者はいなかった。

　朧達も、感じ取ったからだ。

　明枇の心情を。

　明枇が、どれほど、九十九を想い、愛しているかを。

　だからこそ、なぜ、明枇が、自分を犠牲にしてまで、九十九を助けたいと願ったのか、理解したのだ。

――ありがとう。あの子の事、よろしくね。

「……ああ」

「こちらこそ、ありがとう。明枇……」

　明枇は、柚月達に、お礼を言う。

　自分の九十九に対する想いを理解してくれたからだ。

　だからこそ、明枇は、柚月達に九十九の事を託した。

　彼らの事を信じて。

　柚月は、静かにうなずき、朧は、お礼を言った。

　短い間ではあったものの、共に戦ってくれたことを感謝しながら。

　光焔は、柚月の前へと歩み寄った。

　九十九を復活させるための術を発動するために。

「一度、明枇を八尺瓊勾玉に吸収して、神の力と九尾の命火、そして、明枇の魂を掛け合わせた状態で、お前の中に移す。少々、体に影響はあるかもしれぬが……」

「いい、やろう。俺も、覚悟を決める」

「……わかった」

　光焔は、柚月に説明する。

　柚月の中で、眠っている九十九を復活させるようだ。

　だが、それは、容易な事ではない。

　神の力、九尾の命火、そして、明枇の魂が、柚月の中へと入るという事は、強力な力が、一度に柚月の中に入るという事だ。

　体に影響が出てしまうだろう。

　光焔は、それを懸念しているようだ。

　だが、柚月は、覚悟を決めた。

　明枇も覚悟を決めたのだ。

　ならば、自分も、覚悟を決めるだけ。

「ゆくぞ、明枇」

――ええ。

　光焔と明枇はうなずく。

　ついに、九十九を復活させる時が来たようだ。

　光焔は、八尺瓊勾玉を天へと掲げる。

　八尺瓊勾玉の力が発動され、術が明枇へを覆い尽くす。

　明枇は、目を閉じ、静かに八尺瓊勾玉へと吸い込まれていった。

　神の力と九尾の命火、そして、明枇の魂が、そろった。

　もちろん、神の力は、半分残してある。

　これができる妖は、光の神から生まれた光焔のみだ。

　光焔は、神の力と九尾の命火、明枇の魂を掛け合わせ、柚月へと送った。

「うっ、ぐっ……」

　柚月は、苦悶の表情を浮かべ、うずくまる。

　やはり、体に影響が出てしまったようだ。

　体がの中が熱く、きしむのを感じる柚月。

　朧と綾姫が、柚月を支え、瑠璃達が、静かに見守る。

　柚月を信じて。

――九十九、戻ってこい……。皆、お前を待ってる……。

　柚月は、心の中で強く願った。

　九十九が、戻ってくることを。

　神の力と九尾の命火と掛け合わされた明枇の魂は、柚月の中へと入り込み、宙を漂っている。

　真っ暗な世界の中、探しているのだ。

　九十九の魂を。

――九十九……どこ？

　明枇は、あたりを見回す。

　九十九は、どこかにいるはずだ。

　必ず。

　明枇は、周辺をくまなく探した。

　その時であった。

――いた……。

　明枇は、視線の先に小さな炎を見つけた。

　弱弱しく今にも消えてしまいそうな白銀の炎を。

　あの炎こそが、九十九の魂だ。

　彼の魂を目にした時、懸命に、柚月の中で生きていたのだと明枇は、悟った。

　そして、明枇は、九十九の魂へと迫り、魂に触れた。

――もう、大丈夫だからね……。

　明枇は、目を閉じて意識を集中させる。

　九十九の魂と一つになるために。

　その時だ。

　九十九の魂が、燃え上がり、明枇を包みこんだ。

　優しく、暖かい光のように。

　九十九は、真っ白な空間の中で眠りについている。

　彼の夢の中なのかもしれない。

　九十九は、未だに眠り続けたままだ。

　穏やかな表情で。

――九十九、起きなさい。九十九……。

　そんな九十九に、明枇が優しく声をかける。

　母親が、眠っている息子を起こすように。

「ん……」

　明枇の声を聞き、意識を取り戻した九十九は、ゆっくりと目を開ける。

　視界が少し、ぼやけているようだ。

　九十九は、何度も瞬きをすると視界がはっきりとしてきた。

　すると、明枇の姿を九十九は、目に映したのであった。

「母さん？」

――やっと、会えたわね……。

　九十九は、半信半疑の状態で問いかける。

　自分の目の前に明枇がいる事が信じられないようだ。

　当然であろう。

　自分は、消滅したはず。

　明枇と再会を果たすなど、予想できるはずがない。

　それでも、明枇は、優しく、嬉しそうに語りかける。

　九十九との再会を喜んでいるのだろう。

「俺は、死んだんじゃ……」

――貴方は、死んでいないわ。生きていたのよ、柚月の中で。

「柚月の……中で？」

　九十九は、動揺を隠せないまま、明枇に語りかける。

　だが、明枇は、まだ、九十九は生きていると伝えた。

　まだ、自分は、生きている。

　それも、柚月の中で。

　少しずつ、状況を理解してきた九十九。

　だが、柚月の中で生きていたとしても、復活することなど、容易ではない。

　このまま、柚月を見守る事しかできない。

　九十九は、そう思い込んでいた。　

　しかし……。　

――ええ、だから、貴方を復活させるために、ここに来たのよ。

「俺を？」

――ええ。

　それでも、明枇は、九十九に語る。

　九十九は、復活を遂げることができるのだと。

　目を見開き、驚愕する九十九。

　どうやって、復活できるというのだろうか。

　方法を模索しようにも、見当がつかない。

　明枇は、そんな九十九を優しく抱きしめた。

「母さん？」

　九十九は、戸惑いながらも、明枇に問いかける。

　どうしたというのだろうか。

　だが、明枇は、何も答えず、ただ、ただ、九十九を優しく抱きしめていた。