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第二十話

　あの激しいボタン肉争奪戦の幕が降り、オレたちは本陣へと向かい始めた。

　ほんと、あの戦いは凄かったな……

　どっちも食い意地張りすぎだろ……

　§§§

「さあ、始まりました。本日の舞台は――この煮えたぎる鉄鍋！　世紀の一戦です。今宵はどのような戦いが繰り広げられるのかっ！　どうですか、ゲストのエニィ先生。氷結の麗人と名高い、あなたから見てどのような展開になると予想されますか？」

「……そうですね。一瞬の判断が勝敗を分ける、非常にシビアな戦いになるでしょう」

「おっとっ！　そう言っている間にも既にはじまっています！　どちらも静かな立ち上がりだ……さぁ、どう動くのでしょうか。息を呑みます。これは、何を狙っているのでしょうか？」

「どうやら、肉の煮え具合を確認してるのではないでしょうか」

「なるほどっ！　たしかに煮え方が足りなければ、お腹を壊しますからね。おおっと、ここでサララが動いた！　これはっ！　刹那の箸ハサミ！　いきなり大技だっ！」

「ああっと、これはいけません。早すぎます」

「ああ、自爆ですっ！　まだ、煮えきっていませんでした。その隙をついて、ヒュリエがいったぁぁ！　肉を掴んだぁぁ。これは、決まったかぁ」

「いえ、サララが差し込みましたね」

「ああ、残念！　肉を落とされました。惜しかったですねぇ」

「そうですね、どちらもいい動きをしています」

「さあ、両者一歩も譲らず！　サララが右手で肉を狙えば、ヒュリエが左手で防御！　火花が散るような攻防戦！」

「手に汗、握りますね」

「おおっと！　サララ、箸の角度を変えた！　ヒュリエも負けじと肉の中心を狙い直す！　この戦い、まさに白熱！　観客席からは『おおーっ！』『いやーっ！』の大歓声！　いやあ、これは鍋界の頂上決戦と言っても過言ではありません！」

「どちらも、実力は伯仲してますからね。そう簡単には決まりませんね」

「おおっと！　ここで、サララ、左手からの幻の箸突き！　これぞ幻の技、通称『猪肉必中撃』！」

「ああっと、これは卑怯ですね。ヒュリエ選手の反応が間に合っていませんね」

「しかし、ヒュリエも負けてはいない！　秘技『肉奪い返しカウンター』炸裂！　これはもう、鍋の上で命がけの攻防戦だあっ！」

「これはいい勝負です。観客席の冒険者たちも息を呑んでいますね。白熱してますね、これは」

「おおっと！　ここでサララ、体勢を崩しても箸は肉を離さない！　まさに『不屈の箸』！　これには実況席も唖然！」

「いえ、ヒュリエ選手も負けてませんよ。背後から奇襲……幻の技『鍋底強奪』を繰り出しましたね」

「うわあっ！　これは卑怯！　卑怯だあっ！　だけど……それでも意地でも肉を話さない、サララ！」

「これは……すごい意地ですね。死んでも離さない！　そんな、オーラが伺えます」

「そして……　決まったァァァ！　勝者は――サララだぁぁぁぁ！　とうとう、決まってしまったぁぁ」

「ヒュリエ選手……惜しかったですね。ですが鍋上の女王はサララ選手。圧倒的勝利でしたね」

「……どうでしたか、エニィ先生？」

「ええ、そうですね。まさに――聖戦という名にふさわしい戦いでした」

「なるほど……鍋をめぐる激闘も、時にここまでドラマチックになるんですね！」

「ふふ、勝っても負けても、こうしてみんなで鍋を囲めば、それはそれで平和というものですよ」

　§§§

　なんてな……

　そんな、妄想のような勢いだったよ。

　エダクス・ボアの襲撃以降、多少の魔物を見つけ倒した。

　『コルクルス(一角うさぎ)』『ラウスケルタ(灰色とかげ)』。

　など、そう強くはない魔物を倒し進んだ。

　エダクス・ボアの脅威は単体でBになる。

　が、さっきのように群れるとSにまで跳ね上がる。

　そのため、先ほどの戦闘はそれなりに危険だった。

　と、教えてくれた。

　それでいくと『コルクルス(一角うさぎ)』『ラウスケルタ(灰色とかげ)』。

　どちらも体長は一ｍ弱くらい。

　脅威も、単体はCとなる。

　群れだとしてもBらしい。

　が、巣などになるとA以上となる。

　が、今回は数匹程度の襲撃でCに近い脅威だと言う。

　そのために、さっくりと倒せた。

　しかし、ローダーは大きすぎて戦うには不向き。

　多少は倒したものの、的が小さく逆に倒しにくかったらしい。

　ちなみに『ラウスケルタ(灰色とかげ)』は舌に毒を持っているために、少し危険だと言われた。

　『コルクルス(一角うさぎ)』は、可愛い見た目に反して凶暴と言う。

　その生えた角で、突撃してくる。

　ささると、返しがあるために傷口が酷いことになるらしい。

　しかし、角は粉にすると傷薬として、とかげも毒薬として。

　効能が優秀で、それなりに高く売れるという。

　どちらも十五匹くらい狩れた。

　そのために、冒険者の顔はいやらしくニヤけていた。

　だが、ローダーの活躍の場が少なくヒュリエが、

「つまんなぁぁいぃぃ！」

　と、欲求不満だった。

「ま、まぁ、また活躍の場があるさ……」

　と、なだめてはみたものの……

　どれだけ危険な街道になるんだよ。

　そう度々、活躍する場なんてあっては堪らない……

　そう思ったのだった。

　しかし、これだけ魔物が出てくる。

　それは、やはり魔獣に追い立てられている可能性が高いと噂していた。

　襲撃されたというのも信ぴょう性が高いのだろう。

　そう、話していた。

　だから、怪我を負った。

　亡くなった。

　などと、噂が立ったのだろうな。

　と、日が暮れ始めた頃、本陣の場所へ到着したのだった。

　父の安否とオレの勝手な行動に対しての不安を抱えながら……

　―――

　夜の帳が落ちる頃。

　オレたちの輸送隊が到着する。

　本陣は崖を背にした天然の要害に位置している。

　周りは切り立った岩壁取り囲まれていた。

　唯一の侵入路。

　そこは、巨木を組み上げた堅牢な門が立ち塞がっていた。

　だが、その門には刻まれた無数の鋭い爪痕。

　一部は焼け焦げたように黒ずんでいる。

　突貫工事で修復された跡が痛々しい。

　つい数日前までの激戦を物語っていた。

　その様子に誰もが息を飲んだ。

「こいつぁ……あんな噂が立つはずだわ」

　ギルド長はそう呟いた。

　その後、ギルド長がひりついている門番に許可証を提示する。

　が、兵士たちの目は鋭く、こちらを射抜くような殺気がこもっていた。

「……入れ。だが、余計な真似はするなよ」

　低い声と共に門が開く。

　中に入ると、そこはさらに異様な光景だった。

　篝火の下で立ち働く兵士たち。

　誰もが疲弊し、神経を尖らせている。

　腕に包帯を巻いた者。

　壊れた防具を黙々と修理する鍛冶職人。

　そんな人達の姿が目についた。

　そんな様子にギルド長が仕留めたエダクス・ボアの凍結肉を差し出す。

「景気付けだ。俺たちじゃ食いきれねぇからな。兵士さんたちで分けてくれ。まぁ、皮を剥いだあとになるがな」

　血の匂いと泥にまみれた兵士たち。

　なんとも信じられないものを見る目で肉を見つめる。

「……肉か。雑穀ばかりで肉なんていつ以来だ？　ありがてぇ……感謝する」

　その震えるような感謝の言葉。

　本陣がどれほど追い詰められていたかが透けて見えた。

　その後、夜の移動は危険と判断したギルド長。

　そこで、オレたちは陣地の一角を借りて一夜を過ごすことになった。

　そうと決まれば、早速冒険者たちはてきぱきと動き出す。

　兵に誘導され、指定された場所に荷を下ろし始めた。

　そんな中、エニィさんが父に報告にいきましょう。

　そう言われたが、それはこの作業が終わった後にします。

　そう、エニィさんに伝える。

　すると「そう……」と、一言。

　あとは何も言わなかった。

　オレは、何かに理由をつけて後回しにしてしまった……

　それに、ここまで本陣が酷いとは思ってもみなかった。

　そんなところへ、どうやって顔を出す？

　父だって、後処理に手を焼いているはずだ。

　そんなところに、勝手にやってきて何を話すんだ……

　きっと邪険に扱われるだけだ……

　父に会うのが怖い……

「………」

　ダメだ……

　これじゃあ……前のオレと同じじゃないか……

　オレは自分に不利なこと、嫌なことを後回しにする癖があった。

　後回しにしたところで、状況がよくなることはない……

　むしろ、悪化させるだけだ。

　それが分かっているのに、どうしても踏ん切りが付けれない。

　オレの悪い癖だ。

　それに、ここまで本陣が酷いとは思ってもみなかった。

　そんなところへ、どうやって顔を出す？

　父だって、後処理に手を焼いているはずだ。

　そんなところに、勝手にやってきて、何を話すんだ……

　分かっている……分かってはいるんだ……そんなことは。

　そんなオレの様子にエニィ先生は何も言わない。

　ただ、オレの様子を伺っていた。

　まるで、なにかを試しているように。

　そんな状況にオレの心臓は様々な不安に駆られたままだった。

　そして、全ての作業が終わった。

　オレは覚悟を決める。

　父への報告をエニィさんと告げに歩き出したのだった。

「あ、フィルもグラン様のところにいくの？」

　と、ヒュリエとサララさんと合流する。

「え……う、うん」

「そっかぁ。わたしたちも流石に挨拶くらいはしておかないとね。と、サララと相談してたんだ」

「そうか……」

「暗いわね、フィル。大丈夫よ、きっとグラン様なら喜んで迎えてくれるよ」

　と、明るく笑いながら励ましてくれた。

　ありがたい……

　こういう時にこんなヒュリエが救いになる。

　オレ一人……いや、エニィさんもいる。

　だけど、ここまで心を軽くしてくれるのはヒュリエだけだ。

　総思えてしまった。

　ヒュリエの明るさのお陰で胸のつかえが軽くなり、再び歩き出したのだった。

　§§§

　本陣に篝火が灯り始める。

　夜になり、ひんやりと涼しい風が吹き抜ける。

　熱を帯びた火照った体に吹き付けて心地いい。

　しかし、その心地よさとは裏腹に心の中は恐れと不安で吹き荒れていた。

　緊張しながら、父の天幕へと歩いていると後ろから声がかかる。

「フィル……？」

　え？　

　……だれ？

「……おまえ、フィルか？」

　振り返ると、一人の青年が立っていた。

　年は……現代だと中学生くらいだろうか。

　白のチュニックに鮮やかな青の革鎧。

　騎士を思わせる洗練された装い。

　だが、多少の汚れが見受けられる。

　たぶん、戦闘で付いた傷なのだろう。

　だが、それでもローダー乗りとしての機能美。

　それと、高貴な気品を同時に漂わせていた。

　年に似合わない落ち着き。

　オレとは違う。

　まさに優等生のような雰囲気があった。

「え……あ、はい……」

　その姿に、こんな返事しか咄嗟に出てこなかった。

「へぇ……」

　じっと、オレの全身を見つめてくる目。

　まるで動物園で初めて見た珍獣でも見ているようだった。

　な、なんだ……？

「……可愛いな、フィルは」

「は？」

　まったく予想していなかった言葉に、思わず変な声が出た。

「はじめまして、かな？」

　にこりと笑いながら、そう言われる。

　……あれ？

　どこかで見たことがある。

　どこだったかな？

　………あっ！

「その……もしかして、母の葬儀の時にいませんでしたか？」

「……ほう？」

　怪訝な表情をうかべ、青年の眉が少しだけ上がる。

「すごいな。フィル。一歳の時のことを覚えてるのかい？」

「……あ」

　しまった……

　一歳の頃の記憶なんて、普通あるわけがない。

　まずい……と、言ってから気づいた。

　だが、青年はくすりと笑う。

「まぁいいさ、改めて――」

　軽く胸に手を当てる。

「僕はアルトメイア。おまえの兄になる」

「……兄」

「よろしくな、フィル」

　すっと、差し出された手。

　オレは少し戸惑いながら握り返す。

「あ、はい……よろしくお願いします」

　皆がぎこちないオレのやり取りを見ていた。

　そして、兄が何かに気づく。

「おや？」

　兄さんの視線がオレから後ろへと向いた。

「ヒュリエ嬢もご一緒か」

　視線の先はヒュリエだった。

「こんばんわ、ヒュリエ様。ご機嫌いかがかな？」

　その言葉遣いは、さっきまでのオレへのものとはまるで違う。

　丁寧で、どこか軽やか。

　そして、手慣れている感じがした。

「ええ、悪くないわ」

　兄の問に素直に応じたヒュリエ。

　……あれ？

「聞いていますよ。なんでもエダクス・ボアをあしらわれたとか」

「……！」

　ヒュリエの肩がぴくっと揺れた。

「さすがですね。さすが、名だたるブラックバード家の令嬢。美しさだけではなく、勇敢であらせられる。おみそれいたしました」

「そ、それほどでもないですわ……運がよかったのです」

　え？　……誰？

　一瞬、本気でそう思った。

　いつものヒュリエとは違う。

　どこか、よそ行きの声。

　少しだけ背伸びしたような口調。

　でも――その顔は、嬉しそうだった。

「いえいえ、ご謙遜を。今度ぜひ手合わせ願いたいものです」

「え、ええ……機会があれば……是非……」

　完全に調子を崩している。

　でも、それでも――楽しそうだった。

「この前の訓練での動きは素晴らしかったですね――」

「いえ、アルトメイア様には及びませんわ――」

「―――」

　二人の会話は、自然に続いていく。

　まるで、最初からそういう関係だったかのように。

　その様子に何か……

　オレは……なんだろうか？

　こう……ほんの少し……

　胸の奥に……チクリと……

　何かが刺さるのを感じていた。

　痛い……

　というほどじゃない。

　でも――確かにそこにあった。

　名前のつけられない、

　静かな「なにか」が。

　……と、その時。

「ふふ～ん」

　背後から、小さな笑い声が聞こえた。

　振り返った。そこには――

　腕を組んで、先程までオレの隣にいたエニィ先生がこちらを伺っていた。

　その口元はにやにやとわずかに緩んでいる。

「……な、何ですか、その顔」

「べつにぃ～？」

　そんなエニィ先生は、ただ面白そうに眺めているだけだった。