第62話 地獄
「これ、なんて醜悪で邪悪な霊力……黎明さん、駄目です！ 中は――」
「──はい、これから俺に着いてきたい人ー！」
「まぁ、ボクは行こうかな」
「天才であるオレを置いていくなよ」
宵花が言い終える前に。話が進んでいた。
「いやー、これすごいな。こんなダンジョン初めて見た。山神、それを超えてるね。さっきのモンスターも待ってるみたいだし。さっさと行こうか」
未知の景色を見つけた子供。新しいゲームのステージに辿り着いた勇者のような表情だ。
「凄まじいMPを感じる。おおー、これ経験値多いわ」
「……凄まじい霊力、ただ純粋に邪悪。そんな感じですね」
宵花には眼下には、地獄の裂け目が佇んでいる。入り口だけで、ビリビリと肌を刺す緊張感が湧いていた。生理的な嫌悪、それを感じて体が拒絶しているようだ。
だが、黎明にとっては違った。ここから先は経験値。新ステージ。未踏破のダンジョン。ワクワクしてきている。
「じゃ、ちょっと行こうか。おじさんと祈は着いてくるとして。宵花はどうするー？ 待ってるならそれはそれで」
「……黎明さん冷静になってください。ここから先は地獄です」
「俺さ、昔やってたRPGで地獄の帝王とかと戦ったんだ」
「え？」
「あいつ、すごく強くてさ。ワクワクしたんだ。それで倒した瞬間は一皮剥けた感じもしたんだ。そろそろ、この世界でも地獄の帝王を狩るか」
そう言って黎明は裂け目の前に立つ。
「よっしゃ、地獄に行こうぜ」
「ですから、黎明さん、冷静に」
「俺さ、昔やってたRPGで地獄の帝王とかと戦ったんだ」
「わかりました、ワクワクしててノスタルジーに浸ってるのはわかりました。でも、もうちょっと冷静に──」
「──俺さ、昔やってたRPGで地獄の帝王とかと戦ったんだ」
「いや、わかりました。わかりました！ こっちがはい、って言うまで無限に会話繰り返す感じ、やめてください、ゲームじゃあるまいし」
「あ、宵花もゲームやるんだ」
「え、あ、まぁ、息抜きとかですけど」
「なにやるの」
「え、あー。ソシャゲとか、陰陽師として働くとお金もらえるんですけど、使い道なくて、だから、課金とか多くしてると言うか」
「ほー、なるほどなるほど。さて」
黎明はそう話を切り上げて、裂け目を見た。その先には地獄が広がっている。
「じゃ、行こうか。それで、宵花はどうする？」
「……ついていきます。ついていかせてください」
「お、いいね。ノリがいい」
「ノリとかじゃないですけどね」
なんか、だんだん考えるのも面倒になってきたなと宵花は思った。そして、黎明一行は地獄へと降りたのだった。
◾️
地獄へ落ちる。
その感覚を、宵花は初めて知った。
足場が消えた瞬間、体がふわりと浮いた。だが、それは空を飛んでいるような軽やかさではない。内臓を鷲掴みにされ、そのまま奈落へ引きずり込まれるような感覚。
耳元で風が鳴る。いや、違う。風ではない。無数の声だった。呻き声に似ている、言葉にもならない不気味な言葉が何重にも聞こえてくる。それらが螺旋のように全て混ざり合い、獣の唸りのように宵花の鼓膜を震わせる。
「っ……！」
宵花は思わず歯を食いしばった。視界の端で、白守祈が表情を固めている。九条透も、軽口を叩く余裕を失っていた。
そんな反応になるのも当然だ。ここは、人間が立ち入ってはならない領域。そして、四人はそこへ落ちたのだから。
──暗黒に落ちていく。その最中、彼らが見たのは
「溶岩！！！？ だとッ！？ 天才である俺もそれは予想してなかったッ！！」
──地面はなく、ただひたすらに溶岩の海が広がっていた。
「な、これは！」
「黎明、どうする！？」
宵花も祈も、見渡す限りの溶岩を恐れた。捕まる場所はなく、着地できる場所もない。それでいて、徐々に皮膚が焦げるような熱さが満ちていく、
あの溶岩は間違い無く本物であり、落ちた瞬間に絶命する。そんな確信が彼らの中にあった。
「──風圧の誘い」
しかし、突如として黎明の身の回りから突風が発生し、全員が鳥のように飛翔した。
「いきなり溶岩とは、しかもこれが全部MPとはね」
更に、黎明は3名を結界で包み空間にて座標を固定した。3人は干渉もできないが、干渉されることのない安全圏に一気に逃れたことになる。
「これは、結界、ですか。言霊も神の補助もなしで、よくこんな分厚いのを……」
「危なかったな。天才である俺も冷や汗をかいたぜ」
宵花は黎明の結界に関心をしつつも、九条透は割と張り合うタイプなんだなぁと、見ていて感じていた。
（天才って自分で言うんだ。まぁ、自己表現は悪いことじゃないけど。ただ、この結界は本当にすごいな、それに黎明さんは浮いたまま）
（この結界も含めて、術を併用しても高水準で運用が可能。賞賛するしかないほどに規格外）
──目線の先では、黎明は只管に溶岩能見を見つめている。そして、そんな時、どこからか声が響いた。
それは、溶岩の海そのものから湧き上がってくるようでもあり、空の奥から降ってくるようでもあった。
『ようこそ、ようこそ。よくぞ参ったな。封印を解き、地獄に儂を帰らせてくれたこと。まずは深く感謝しよう』
一応感謝を述べているが、そこに温度はない気がした。本質は邪悪な声音に聞こえる。
「……っ、そうか、地獄の主……火車坊。いや、常世津神」
宵花がぽつりと、名前を呟きながら周囲を見回す。だが、声の主はいない。あるのは溶岩の海と、赤黒い空が広がるだけ。
『ほう、儂の真の名を知っていたか。いかにも、あの火車坊はただの仮の姿。常世津神、それこそが本来の名前だ』
「……随分と違う名前を使い回すんだな」
透が疑問を持つように、言葉を発した。確かに火車坊と常世津神とでは名前が大きく違う。全く異なる系統の怪異とも思えるからだ。
「元々は戦乱で死んだことで生まれた怪異。しかし、その後地獄を発見して、自らを死者の世界に導く神と自称し多くの信仰を手に入れた。そうして、今の名前になったとか」
「なるほど。怪異も神を自称して、信仰を手に入れたというわけか。さっきは山伏装束を着てたようだったが、あれは信仰に関連してるとも取れるしな」
やはり、宵花は透でも知らない情報をたくさん持っている。その理由は不明だが、透は知らないならばと、彼女に聞き続けた。
「ただ、火車坊ってのは何回か聞いたことがある名前だ。霊格もそこまで高くないし、個体数も他に居たんじゃなかったか？ ただ、常世津神天才である俺の脳にもそんな怪異の記録はねぇ。どういう怪異だ？」
「……常世津神は戦乱で死んだ人間を地獄に導く怪異。神と名づけるだけあって、信仰されていた時代もあった。しかし、本質は人間の魂を地獄に抑留し、生きる人間すらも地獄に導く」
「なるほど。友好的な態度は外面だけか」
「はい。そして、この地獄と常世津神はそれぞれ別の怪異。地獄には意思のようなのはありませんが、常世津神が地獄を操作し、人間の魂を永遠に抑留させて、霊力を絞り上げていた。だから、封印をされました」
「……そういうことか。地獄は意思のない怪異。だから、それを火車坊なんていう低級の怪異が使いまわせたのか」
「はい、そうなります」
宵花はスラスラと常世津神や地獄についての情報を語る。それを見て、なぜここまで情報が知れるのか。その脅威さに九条透もわずかに舌を巻く。
（随分な天武だな。急に情報が頭の中に溢れるなんて。）
しかし、そんな彼らの驚きをよそに黎明は暗黒の空を見上げて、言葉を返した。
「お、ボスっぽい感じだね」
『ボスか。面白い表現をする人間だ。改めて、儂は常世津神と言う』
「よろしく」
その頃、地獄の奥……暗い部屋があった。
その壁には骨が飾られている。人の指骨を繋げた簾。肋骨を削って作った椅子。魂を薄く伸ばし、硝子のように固めた装飾品。
その中央に、巨大な水晶が浮かんでいた。そして、その水晶には黎明の姿と、結界に包まれる三人の姿が映し出されている。
どうやら、ここから黎明を見つつ声をかけているのだろう。
──そして、その水晶の前に立つのは、二メートルを超えるほどの怪異がいる。
山伏装束を着ており、人間のような二足歩行の体躯。両腕は人の腕に似ていながら、指先が刃のように尖っていた。
顔は人間に近いが、髪の毛が全て炎で燃え上がっている。そして、その炎がさらに燃え上がり、全身から異様な霊力を醸し出す。
『人間が四人もここに来てくれるとは喜ばしいこと。歓迎しよう』
「そりゃどうも」
『さて、もう少し自己紹介を続けよう。久しぶりに完全解放されたからか、どうも饒舌になっているようだ』
「俺も話だけなら少しは聞くぜ。いきなり戦うと言うのも風情がないし。RPGでもある程度は戦闘前に会話するし」
『変わった思想だ。しかし、会話の席を設けてくれたことには感謝しよう。儂はただ、人間を地獄に導く存在。なぜなら、地獄こそが人間が最も輝ける場所だからだ。これから、生きとし生きる人間を全て地獄へと導く。できれば邪魔をしないで欲しいが』
常世津神は水晶を撫でる。その中には、溶岩の海に浮かぶ黎明たちの姿が映っていた。
『人間は本当に美しい。しかし、場所がイマイチだ。人間の魂が宝石のように輝く場所、それがこの地獄。恐怖に震えた時、絶望に沈んだ時、最も美しく光る』
「ふーん。そう言う考えなんだ」
『うむ、現世では死んだら魂は消えていく。しかし、魂は宝石。ゆえに、失わせるなど勿体ない。永遠に地獄へ留め、削り、磨き、飾る。それこそが敬意。人間への賛歌なのだ』
「そりゃ、聞けない相談だね」
黎明は常世津神の願いを棄却する。当然である、到底承諾できるような内容ではないからだ。
「人間は美しいってのは同意。俺は誰でも可能性に溢れてると思ってるからね。俺が昔やってたRPGでも、それぞれに特徴があって、輝く場所があった」
『ほう？』
「ただ、輝く場所はそっちが決めることじゃない。それと、死んだ魂ってのは消してあげなくちゃ」
『ふむ、それはわからぬ？ 魂が完全に消えたら、何も残らずこの世界から消えるが』
「分かんないじゃん。転生があるかもよ」
『転生？ あり得ないな。人間の魂が廻るなど。なるほど、やはり話し合いでどうにかなることはないわけか』
──黎明達の周り、地獄の溶岩が吹き上がり始める。
それと同時に霊力が高まっていき、九条透の【霊眼】はその数値の上昇を捉える。
「……おいおい」
思わず、透からそんな声が漏れた。それもそのはず、彼の瞳には凄まじい霊力の数値が表示されているのだから。
「この地獄そのものの霊力、とんでもねぇぞ。どんどん上昇してやがる。さっきまで40291だったのに、今は80193。いや、まだまだ、上がって91873、93918、96919、99181、99999……ッ！？ オレの瞳は五桁までしか表示できねぇッ。六桁以上は確定か。スザクと同レベル、いや、この上がり幅はそれよりも上か」
九条透の持つ【霊眼】
相手の力を分析できる。具体的に霊力、剛、迅、堅と三種類が見える。
しかし、この地獄には霊力しかない。だが、それだけでも凄まじい数値を叩き出し、まだまだ上がある。
「どんどん上がってやがる、上限はないのか……？ 黎明以外にこんなポンポン上がるわけが……いや、待て。《《抑留された魂かッ》》」
『ご明察。ここは地獄。太古より人が恐れた死後の世界。そして、儂は地獄の管理者にして、魂の収集家。永遠に恐怖し続ける人間の魂、そこから漏れ出した霊力によりこの地獄は無限の力を得れる』
そう語った直後、溶岩の海が泡立つ。赤い水面が盛り上がり、巨大な影が姿を現した。
一体ではない。三体、五体、十体。続々と出現する。
カマキリ、ムカデ、甲虫、蜘蛛。それらを無理やり人型に近づけたような、巨大な怪異たち。溶岩を纏い、甲殻から火を噴き、複眼をぎらつかせて黎明を見上げる。
『まずは肉を焼こう。人間の肉は余分な脂質のようなもの。真に価値があるのは魂だけ。まぁ、骨くらいは別に加工してもよいが。まずは魂、魂、魂、それを欲している。収集し飾るのが楽しみで仕方がない』
「お、急にモンスターが十体も。いいねぇ。こっちは経験値に目がなくてね。狩らせて貰おうか」
そういって、黎明は刀を抜こうとするが彼はわずかに動きを止めた。そして、辺りを見渡し、眼を細める。その後、ぽつりとつぶやいた。
「このフィールド魔法の壁、めちゃくちゃ分厚いな」
『壁？ あぁ、それもそのはずだな。この地獄は結界ですが同時に怪異。それに【神格】、ここに入ったら最後、完全に断絶されたこの世界で永遠を生きるしかないからな』
「なるほどね。断絶されてるのか。気遣いがいらないね」
黎明の表情が変わる。普段であれば、押さえ込んでいる自らの枷を、制限を外していい場所を見つけた。その嬉しさに溢れている。
「なら、遠慮しないぜ」
次の瞬間。地獄が揺れ始めた。まるで、恐怖をしてるかのように。
黎明の体から、白い光が噴き上がる。膨大な霊力が溢れ出し、溶岩の海が大きく波打ちを始める。
宵花の髪が逆立ち、体から突風が溢れるようになった。
祈が息を呑み、透の瞳が見開かれる。
「地獄が震えている……？」
「……五桁、そんなのは当然のように越していくか。まだ、オレの瞳じゃ、どれくらい強いのか、それを判ることすらできないのかよ」
五桁に届くのはもう当たり前、ここはもうそんな世界。化け物どもが住む魔境。
「……くっ、眼、眼が！！」
九条透の視界が白く焼けた。ぶちり、と嫌な音がして、そこを見ると透の右目から血が流れていた。
「だ、大丈夫ですか？」
「おい、大丈夫なのか？」
宵花、祈が心配した様子だが、透はそれを手で制す。そして、微かに歯を食いしばりながら片目を抑えた。
「……測定不能。あまりに数値が急上昇して、それを見る、眼がオーバーヒートしたみたいだ」
白い霊力が、彼の周囲を渦巻いている。
髪が逆立つように揺れ、空間そのものが軋む。地獄の重圧すら、彼の霊力に押されて形を歪めていた。
「黎明……本当にすごいやつだな、お前は。だが、オレは天才だ。この程度で折れないんだよッ」
潰れた瞳、その反対側で黎明の霊力を見続けた。五桁までしか見れず、片目がオーバーヒートしたのにも関わらず、再び測定を試みる。
「強さくらい、分からなきゃなッ。背中くらい見せてもらう。天才なんでなッ」
そう言う彼の瞳に徐々に変化が現れた。眼が黄色く点滅し、【数値】が徐々にもう一つ見えるようになったのだ。
──そう、彼の霊眼。さらに大きく相手を推しはかれるようになったのだ。
「見える、見えるぞッ。数値がもう一桁！！ 当たり前だよなぁ？ こっちは天才なんだ！！！」
──しかし、彼の瞳には黎明の霊力は【999999】と一瞬見えた後に、【000000】となり、そこから再び【000643】となり、さらに上昇をしていった。
「マジかッ。ま、まだ桁が上だとでも言うのか。ただ、地獄は【539201】か。恐らくだが、これは正しい数値だろう」
「凄いな。見えるのか、因みにボクは今どれくらいだ？」
「美術館で黎明が倒した怪異の霊力をもらってるからな。だが、【491】だな。雑魚だな」
「……まぁ、黎明とかに比べたらそうなるのか」
未だ、黎明の背中は見えず。しかし、更に成長をした九条透は、血を流しながらも黎明を見続ける。
「天才だからな。こうなったら七桁まで行ってやる！！」
「お、おい、あんま無茶すると」
「ぐ！！？ め、眼が。両眼が！！！」
「だから、無理するなって、瞳月がいってたぞ。パパは急に無茶するから心配って。ほら、ティッシュあげるから、これで血を拭いたらどうだ」
九条透の両目は潰れてしまった。祈は治癒の術などは使えないため、せめて血を止めるためにとティッシュを差し出す。宵花も同様なため、ハンカチなどを手渡すしかできなかった。
「あぁ、すまない。だが、黎明の野郎……どこまで数値があるんだ？ 強すぎるだろう」
その声には、信頼と畏怖が混じっていた。その声に同調をするように、宵花はただ、呆然とする。
（これが……全力に近い黎明さん……？）
何度も規格外だと思った。何度も常識を壊された。
だが、違う。今まで見ていたのは、それでも一部に過ぎない。彼が本当に霊力を解き放つ場所は現代にはなかった。
そんな事実を、今さら理解させられる。
『……なんと言う、霊力ッ 儂の場所までもその力が伝わってくるだとッ』
水晶の向こうで、常世津神は驚愕の感情を抱いた。それもそのはず、予想を遥かに超える力を黎明は持っているから。
『ふ、ふははは。なんと、なんと美しい。これは素晴らしい。これほどの魂、これほどの霊力を持っているとは。是非とも魂を収集したい、楽しみだッ』
言葉とは裏腹に、常世津神の指先が僅かに震えていた。それは黎明の霊力の余波により起きてる地震ではなく、彼自身が黎明の強さに恐怖を抱いたからである。
一体、何が起こり、こんな存在が生まれたのか。強さへの恐怖と同時に、こんな化け物がどのようにして、生まれ育ったのか。そのような疑問が心の中で渦巻き始めた。
『これほどとはなッ ならばこちらも出し惜しみは必要ないッ』
その言葉と同時に襲い来る溶岩の怪異たちが、一斉に跳んだ。
巨大な甲殻を持つ怪異、虫のような怪異、トカゲに近いような怪異。それら全てが黎明に襲いかかる。全てが【神格】に届きうる怪異であり、人間はどんなに束になっても決して勝てない存在。
その全てが、黎明へ殺到する。
──だが、次の瞬間。キィィン、と金属音が静かに響いた。
一体、何が？ そう思う瞬間、先頭の怪異が消し飛んだ。
甲殻が砕け、腕が千切れ、胴体が爆ぜる。続く二体目も、三体目も、衝撃波に巻き込まれて溶岩の海へ叩き落とされた。
「は？」
「え？」
「ん？」
『え？』
宵花、祈、透、常世津神、四者が間の抜けた声を出した。なぜか、時間が飛んだように怪異は溶岩に沈む。その光景を理解できなかったからだ。
「今のは、まさか、刀を納める音……？」
最初に気づいたのは宵花だった。そして、その考えは正解だ。先ほど聞こえた金属音は、黎明が刀を鞘に収める音。
本当に刹那の瞬間に、勝負が決した音であった。
神速、そんな表現がまさに正しく、神業と呼ぶにふさわしい攻撃。だが、それはただの剣術であると言う恐ろしさ。
もはや、術すらも黎明には必要ではない、そんな想いが彼に浮かぶ。なぜなら、黎明が今見せたのはただの刀捌きなのだから。
『時を飛ばす能力、なのか？』
だが、常世津神は別の解答を選んでいた。あまりに速すぎる攻撃、目にも止まらぬ、いや、目にすら映らぬ神速。
ただの刀捌きであり剣術である。そんな発想は出てこなかった。
『……なるほど、ここまでの強さを持っているとは。だが、時を飛ばすにしても、儂には勝てない。儂の霊力は、確かに貴方に劣っているが、【地獄】の霊力を全て吸収すれば話は別』
──水晶の先では、黎明が次々と怪異を切り裂いてく様子が写っていた。
そして、それを見て常世津神も覚悟を決めたように、暗い部屋を後にし、外に出る。
──決戦に行くように。
◾️
「お、もう終わりかな。しかし、久しぶりに体が全開でテンション上がるなー」
全ての怪異を斬り終えた黎明、その様子を見てた三人は未だ刀身を見ることも叶わない。
「す、すごい、黎明の刀捌きが一切見えない」
「あぁ、天才であるオレにも」
「いや、おじさんは眼が潰れてるから仕方ないと思うけどね」
祈は透に思わず突っ込んでしまった。両目が潰れてるのだから、そもそも見れないだろう、ただ、どちらにしても見えないことには変わりなかった。
それほどに速い。鬼神、そんな状態になっている黎明は別の霊力をそこで感知した。
『見事。実に見事』
常世津神の声が再び響き、拍手のような音が地獄に反響した。
『素晴らしい。本当に素晴らしい。儂では、勝てないと率直に思った』
「ん？ 降参するの？ でも経験値は頂くよ」
『いやいや、降参などない』
「ならよかった。戦う気がないのを潰すのは気分が良くないから」
『ほう、勝利宣言か。確かに貴様は強い。だが、まだまだ。ここは地獄。戦乱に死に、焼かれ、斬られ、踏み潰され、泣き叫んだ魂が万単位で沈む場所。その恐怖は今なお巡り、地獄へ霊力を還元し続けている』
溶岩の海が、再び脈打つ。先ほどよりも濃い霊力が、地獄の底から湧き上がってきた。
『封印が解けた今、歯車は再び回り始めた。魂は恐れ、恐怖は霊力となり、霊力は地獄を満たす。儂の庭は、これよりさらに強くなる』
常世津神は笑っていた。黎明の力を見て、驚愕したものの、まだ余裕が残っている。なぜなら、地獄は尽きない。万単位の魂が恐怖し続ける限り、霊力は増え続ける。
そして常世津神は、その全てを利用できる。
『では、ここから本番と行こうか。それに伴い、場所を変えさせてもらう』
その言葉通り、地獄が反転した。溶岩の赤が消え、熱が消える。代わりに、世界を白が埋め尽くしている。
次の瞬間、三人の結界を吹雪が叩く。凄まじい吹雪が降り積もる極寒。骨の芯まで凍らせる、白い地獄だった。黎明はその中心で、少しだけ笑っている。
「お、次は氷ステージか」
『その余裕もいつまで持つかな』
──互いに、戦いは佳境へと入る。黎明にはどう考えても、まともな方法では勝てない状況。
だが、常世津神には何か秘策があるようであった。
