二十八夜 後悔なんかしてないわ
弾けた光は細かな粒となって、雪のように境内に降り注ぐ。
佳乃はその中心に立つ虎児をじっと見つめていた。それに気づいた虎児も、佳乃を見る。
獣化したままの虎の顔は、穏やかなものに見えた。
「……久しぶり」
佳乃は掠れた声を出す。
「おう。この前会うたんは六、七年前くらいやったか？」
「そんなものね」
「お前はホンマ、変わらんなぁ。〝月に捕われし者〟になった十三年前のままや」
「あなたは……変わった？」
「ああ。ちぃとばっかし歳とったわ」
虎児の声には苦笑いしたような響きがあった。佳乃も微笑む。
「顔を見せてやりたいんは山々やけど、この状態で獣化を解いたら素っ裸やねん。二人っきりなら、見せたってもええねんけどな」
「ばーか、佳乃があんたと二人っきりになるわけないでしょ」
紅葉は佳乃の隣りに来ると、これ見よがしに彼女の腕に組み付いた。
「お前……見るたびにガキっぽくなりよんのな。幼児退行されたら佳乃の苦労も絶えんわ」
「なんですって？ あんたがおじさんになっただけよ、お・じ・さ・ん・に」
虎児の言葉に紅葉はムキになって反応する。
「フッ」
「あ、なに鼻で笑ってんのよバカ猫」
「大人の余裕ちゅうやつや」
「その言い方ムカツク」
二人のやりとりを見て、佳乃はくすりと笑った。
「虎児、仲間を倒してしまって大丈夫なの？」
「あ？ ああ。関係ない人間巻き込んで掟破ったんは、あのクソ坊主や。それに、わざと暴走しよったさかいな。
〝月を喰いし者〟が自ら望んで月に喰われたんじゃ、笑い話にもならへん」
そう言って虎児は背を向けた。
「あれ？ 決着つけるんじゃないの？」
「今日はもう疲れたわ。佳乃はしばらくお前に預けといたる」
「明日には、もうこの街にはいないかもよ？」
「そんときは、また追いかける。ワイは諦めの悪い男なんや」
「美紀ちゃんには顔見せないの？」
佳乃は虎児の背中に問う。
「いまさらワイの出る幕やないやろ」
見れば、美紀は気を失ったまま恵に抱られている。周りには、美音子と瑞穂が心配そうに立っていた。そこに〝人〟以外のモノの立ち入る隙間はない。
「……そうね。伝言があれば伝えておくわよ」
「傷を治してくれておおきに。あと、おじさんやのうて、おにいさんや」
「わかった。伝えとく」
佳乃は笑いながら答える。虎児は背中越しに手を振った。そして闇の中へ溶けるように消えていく。
「ねぇ佳乃、よかったの？」
「なにが？」
「あいつについて行かなくて」
「……どうしたの？」
紅葉は不安そうな顔で佳乃を見ている。佳乃はそんな紅葉の瞳をじっとのぞき込んだ。
「わたしは自分の意志で、紅葉のいるこの世界に来たの。誰に強制されたわけでもないわ」
「〝月を喰いし者〟になってまで、佳乃を追いかけて来たのに？」
「紅葉。わたしたちが〝人〟であるためにはね、留める側も〝人〟でなければ意味はないのよ」
そう言って、佳乃は恵たちを見た。
「そしてわたしは紅葉が呼んでくれたから、月の側にいるの。後悔なんかしてないわ」
「……ありがと」
佳乃は、胸に甘えてくる紅葉の頭を、そっと――撫でた。
