月歌来舞

美紀と恵

二十七夜 〝人〟であること

「なによ、あれ」

　横で瑞穂《みずほ》が呟く。恵《けい》は目の前で繰り広げられる出来事を、言葉なく見ていた。

　衝撃が、恵たちを襲った。鎌鼬《かまいたち》となった風眼坊《ふうがんぼう》の放つ真空の刃が、光の壁にぶつかったのだ。光の壁がガラスの割れるような音を立てて砕けた。

「大丈夫？」

　自らは地面から生やした植物の壁で防ぎ、佳乃《よしの》は背中越しに問いかけた。

　恵は両拳を握り締め、顔をうつむける。佳乃が、紅葉《くれは》が、虎児《とらじ》が戦っている中、恵はなにもできすに立ちつくしている。そのことがたまらなく悔しかった。

「折原《おりはら》？」

　そんな恵の様子を見て、美音子《みねこ》が声をかけた。

「俺はなにもできない。あいつを守るって誓ったのに、そのために強くなろうって決めたのに。俺は、なにもできずにここで見ていることしかできない」

「仕方ない。私たちは〝人〟なのだから」

　美音子は言う。その目は、人外の者たちが戦う戦場を見ていた。

「そうよ。ここは本来、あなたたちが来るべきとろじゃないわ」佳乃は言う。「でも、敢えて連れてきたのは、あなたたちに知って欲しかったから」

「知って欲しい？」

「美紀ちゃんはこんな世界に足を踏み入れようとしてたの。それが良いことなのか、悪いことなのかは、本人にしかわからない。少なくとも、わたしはこちらの世界に来たことを後悔していない。

　でもね。引き留めてくれる人がいるのなら、それもまた幸せなことなの。すべてを知ってなお引き留めてくれる大切な人がいるのなら。そして――」

　そこで佳乃は振り向いた。

「引き留めるあなたが〝人〟であることは大事なの。〝人〟としての絆は、月の歌に負けないくらい強いのだから」

　佳乃の浮かべる笑顔は優しく、そして少しだけ寂しそうだった。

「……わかりました」

　恵は顔を上げ、真剣な眼差しで佳乃を見る。

「佳乃！」

　紅葉の呼ぶ声が、みんなの意識を戦場へと戻した。

　恵たちの視線の先、何かを抱えるようにして虎児は背中を向けて立っていた。

　虎児の大きな背中は、深く切り裂かれている。その足元には血溜まりができていた。

「あなたたちは、門を出て石段下《いしだんした》まで退《ひ》きなさい！」

　佳乃が戦場へ向けて走った。

　　　　　　　　☆

「おじさん……？」

　最初、美紀は何が起きたのか分からなかった。風眼坊がその姿を変え、なにやら攻撃をしたのは覚えている。見えない何かが自分に迫ってきていたのも。しかしその直後、美紀は暗闇に包まれた。

　虎児に庇われたのだと知ったのは、鈍い音と共に軽い衝撃を受けてから。気づけば美紀はと獣人化した虎児の懐へ抱かれるような形で立っていた。

「おにいさんやて言《い》うとるやろ。嬢ちゃん無事か？」

　虎児が少し離れると、美紀と目の高さが合った。顔は虎のそれなのに、変化前の虎児の顔が重なる。その表情は笑っていた。

「うん……無事」

「ほうか、そりゃえかった」

　虎児は体勢を崩し、地面に手をついて自らを支えた。虎児の顔の位置が下がったのは、美紀と目の高さを合わせる為ためではなかったのだ。

　激しい激突音がした。見れば紅葉の斧槍《ハルバード》と風眼坊の鎌が何度も激しくぶつかっている。その近くでは佳乃が植物を操って紅葉を援護していた。

　虎児はゆっくり立ち上がると、美紀に背を向けた。虎児の背中は、左肩から斜め下に向かって大きく切り裂かれていた。虎縞が血にまみれている。

「おじさん、その傷!?」

「なに。ちぃとばっかりやられただけや。はよ、あのクソ坊主を倒さんとな」

　進もうとして、膝が折れた。

「ごめんなさい」

　美紀は駆け寄って謝る。

「嬢ちゃんのせいやないて。それよりも下がっとり。すぐカタつけたるさかい」

　だが虎児は立ち上がることが出来ない。力を入れるたびに、傷口から血が噴き出した。そのまま崩れ落ちる。

「くっ、まだまだワイはやることがあんねん」

　虎児の呟きが聞こえる。

「こないなところで止まっとれんねん」

　虎児は睨みつけるように、戦いを見ている。それは敵である風眼坊ではなく、戦っている佳乃を見ているのだと、美紀には分かった。

　地面を掴み、這いずるように虎児は進む。

「……やだ」美紀は虎児に触れる。「だめだよ。いま行ったら、おじさん死んじゃうよ」

「ワイは死なへん。佳乃を取り戻さなアカンねん。ワイはあいつの……幼なじみやさかい」

「……おじさん」

　強い光が、美紀の胸に灯った。それは少女の持つ月長石《ムーンストーン》から放たれた光だった。光はその輝きを増し、美紀を包み、虎児をも包んだ。

「嬢ちゃん？」

　光が虎児の体に染み渡る。背中の傷が癒えていく。美紀の放つ光は癒しの手となって虎児の傷を回復していく。

「！　アカン、嬢ちゃんそれは〝月の贈り物(ギフト)〟や。受け取るんやない。受け取ってしもうたら、戻られへんようになってまう！」

　光が、体中に満ちる。それは同時に幸福感を美紀にもたらした。

　高く澄んだ声が少女を包む。歌声が美紀を祝福するように、大きく力強くなっていく。

（月の歌が……聴こえる）

　美紀の心に応えるように光は強まった。そして光か弾けようとしたその瞬間――

「みのり！」

　歌声を邪魔するかのように、大声で名を呼ばれた。それは力強く、懐かしく、美紀の中にある感情に強く訴えかける声。よく知っている声。

（……めぐっちゃん！）

　弾けようとしたペンダントの光が弱まる。刹那、虎児によってペンダントは引きちぎられた。

　美紀の体が崩れ落ちる。虎児は少女の華奢な体を支えた。

　　　　　　　　☆

「みのり！」

「あ、おい、折原！」

　美紀の体が輝き出したのを見て、恵は飛び出していた。

　美音子たちの声を背に、恵は走り続ける。目指すは〝人〟の入り込めない戦場の向こう。

　恵は佳乃たちが戦っている戦場の端、ギリギリを駆け抜ける。紅葉に弾かれた鎌の尾が恵に迫ってきた。

「ちょっと！　なんであなたが突っ込んでくるのよ！」

　紅葉の叫び声。恵の足が止まりそうになる。

「そのまま走って！」

　佳乃の声がする。地面から木の根がいくつも飛び出し、恵を庇うように頭上へと伸びた。鎌が木の根で作られた屋根へと食い込む。

　恵はそのまま頭から滑り込むように跳んで何度も地面を転がった。数瞬ののち、恵が走り去った場所に鎌が食い込んだ。

　転がってすぐに立ち上がり、恵は美紀の元へと辿り着く。

「美紀！」

　虎の獣人に支えられるようにして、美紀は気を失っていた。

「あんときのガキか」

「あんた……」

　聞き覚えのある男の声が、見覚えのない姿から聞こえた。

「格好は気にしぃな。それより嬢ちゃんや」

　虎児から美紀を受け取る。その腕に抱いた美紀は、恵が考えるよりも軽く、そして華奢だった。

「ええか。嬢ちゃんを絶対、離したらアカンで」

「離すもんか。美紀を……月になんか渡さない」

　恵は虎児を睨むように言う。

「ええ、返事や」

　虎の口が曲がる。恵にはそれが笑っているように思えた。虎児は立ち上がると戦場へと体を向ける。

　背中の傷はすっかり癒えていた。

「佳乃！　一瞬でええ。そのクソ坊主の動きを止めてくれ。こいつを叩き込んだる」

　虎児の右手には美紀のペンダントがあった。月長石《ムーンストーン》は未だ輝き続けている。

「おじさんは、ゆっくりしてていいのよ？」

「女狐は黙っとれ！　佳乃！」

　その声に応えるように地面から、植物の蔓や木の根といったものがいくつも飛び出してくる。そして鎌鼬と化した風眼坊を包んで束縛する。それよりも僅かに速く鎌のついた尾が大きく振り上げられ、鎌が佳乃を襲おうとした。

　紅葉が上空に飛び上がり、斧槍《ハルバード》ごと落下して地面に鎌を縫いつける。

「虎児！」

「応《おう》ッ！」

　佳乃の声に呼応して、虎児が疾る。たどり着く前に大きく跳躍し、美紀のペンダントを握りしめた右拳《みぎこぶし》を振り上げる。そして落下の勢いそのままに、鎌鼬と化した風眼坊の頭へと右拳《みぎこぶし》を叩き込んだ。

「Ｇｒａａａａ！」

　風眼坊が悲鳴を上げる。叩き込まれた場所を中心に光りが溢れた。それは風眼坊の全身に広がり、内側から蝕んでいく。

　刹那、風眼坊の体は内から溢れる光と共に弾けて消えた。