碧色の眼、大鯨の行く島

エピローグ

丘の道は、緩やかに登っていた。

農地の畦(あぜ)が、果樹園に変わる。果樹園の枝が、肩のあたりで揺れた。葉の擦れる音が、低い。

道の先に、苔(こけ)の生えた石壁が見えてきた。

木製の門。鉄の留め金。門柱の上に、石造りの鳥の像が一つ、こちらを見下ろしていた。

シズリが、邸宅(ていたく)の戸を叩いた。トウマは後ろに立っている。

女中が出た。シズリが名乗ると、奥へ入っていった。

戻ってきた女中が、中へシズリとトウマを案内する。

居間は、石壁と木の梁《はり》で組まれた広い部屋だった。壁には鳥の絵が何枚も掛けられている。

女が、立ち上がって二人を出迎えた。

三十をいくつか過ぎているだろうか。髪を高く結い上げ、深い紅(くれない)の色合いの衣に、首飾り。はめ込まれた赤い石が、柔らかく輝いているように見える。

「カルラ・イェスリだ。この家の主として、西の戦の英雄トウマ殿を、歓迎しよう」

「カルラ殿。このたびは、機会をいただき感謝申し上げる」

「まずは、楽にされるとよい」

カルラと名乗った女性は、トウマたちに腰掛を勧めた。

すぐに、あたたかな飲み物が供される。良い香りが、部屋を満たした。

中庭から、鳥が一羽、カルラの膝に止まる。

「これから客人とお話なのだよ」

とカルラがささやくと、口笛を吹いた。

すると、鳥は飛び去り、中庭の他の鳥も上空へ舞い上がった。

シズリは、それを見てはっとした顔を見せた。

「驚きましたな。鳥を操る術とは聞いていたが」

トウマがそう言うと、カルラは、何も言わずに微笑んだ。

「あの、差し出がましいのですが、私はカルラ様をお見かけしたことがございます」

シズリが、身を乗り出した。

カルラが、シズリの方を向く。

「ほう、どこで」

「私が、まだ幼い頃のことです。都の広場で、鳥に話しかけていらっしゃいました」

「そんな変人は、確かに私くらいだな」

「変人だなどと……。その自由さをうらやましく思い、あこがれたのです」

「自由か。そう見えるかもしれんな」

カルラは、寂しげな顔を一瞬見せ、すぐに表情を改めた。

「さて、トウマ殿。用向きは、兵舎を使いたいとのことだったな」

「は。カルラ殿がガイ・トウジン討伐に兵を集められた時に、使われていたものがある、と。そこを使うよう内務卿(ないむきょう)から指示がございました」

「処分の仕方を委ねていたら、そなたが来たということだ」

「お貸しいただけませんか。王下内偵府として」

「王下護民衛士府《おうかごみんえじふ》、という名で聞いたが」

「その通りです。ただ、お貸しいただくには、実態をお伝えしようと思いまして」

「それは心配に及ばん。私も内偵や諜報の真似事を、最近までしていたのさ」

「それでは」

「ああ、好きに使えば良い。この隣なのでな、鳥が騒がしい時もあるが、それは許してもらおう」

「感謝申し上げる。それと、もう一つ」

「なんだ」

「カルラ殿に、その長をお願いしたい」

トウマの言葉に、シズリは、驚いてトウマを見た。

カルラは眉根(まゆね)を寄せて、しばし考えるようなそぶりをした。そして、ふっと力を抜いて椅子の背もたれに寄りかかる。

「それは、あんたの仕事だ。王が、内務卿が、貴族でなければ、この件を認めないと？……そんなはずはない。あんたがやるんだ」

「俺は」

「あんたが、やるんだ。自分で、全ての責任を負って」

カルラは、その鋭い顔を、トウマに向けた。

＊　＊　＊

兵舎の戸口に、靴が並んでいた。

数足。揃っていない。革の編み方も異なっている。

朝の風が、果樹園を抜けてきた。

トウマは、戸口の段に腰を下ろした。卓の上に、書状が一通、置かれている。

王下護民衛士府　トウマ衛士長(えじちょう)殿

書状の脇に、印を押された別紙が一枚。控えめだが、組織を動かすには十分な、資金についての通達だった。

シズリが、戸口の影から入ってきた。手に、薄い帳面を抱えている。

「隊長……いえ、衛士長」

「おう。やっぱり慣れんな。隊長でいいぞ」

「しばらく様子を見ましょう。私も慣れます。ところで、ティハラから到着した人員ですが、内偵活動にはこの三人を当てます」

シズリが、帳面の中——名簿を見せる。

「わかった。だが、俺の訓練は全員受けてもらうぞ」

「……私もですか」

「どうしたものかな。副長だからな、他と一緒に、とはいかんか」

「毎朝、個別に教えていただきます」

「俺の負担が大きいぞ」

「すぐに覚えます。そうしたら、私が教えるので、負担は減りますよ」

「……しばらく、早起きだな」

そうですね、と言いながらシズリは、いつのまにか、卓の隅に置いた籠(かご)から、緑の皮の実を一つとっていた。皮を剥いて食べ始める。

「それは、俺が楽しみにしていたやつだ」

「この前、私の分を食べてました」

シズリに言い返され、トウマは頭をかいた。

「また送ってもらおう。それか、もう一度行ってもいいな。都は息が詰まる」

「ここの周りは、農地と果樹園と、鳥の住処ですよ。のんびりしたものです」

「すぐに忙しくなるさ」

トウマは、都の方を眺めた。鳥が一声、低く啼(な)く。

「ところで」

「なんだ」

「ラトゥの様子を伺ってまいりました」

「どうだった。まだ生気のない様子か」

「牢の中で、一目しか見てはおりませんが、変わらないようです。ただ、外には定期的に出ているようで、食事もそれなりには。あとは、調書がいくつか取られていました」

「国の者でもなく、裁(さば)くに当たっては悩むところだな。将軍は、王に献上すると言っていたが」

「今のところ、そのような話は聞いておりません。それより、調書に一つ、腑に落ちぬことが」

「腑に落ちぬこと？」

「ラトゥによれば、マハリを運んだのは遺体置き場——祖霊(それい)の森だと。しかし私は、採掘場でマハリを見つけたのです。ラトゥの鑿《のみ》はその下に」

「霧が出ていた日だ。運ぶ先を誤ったか」

「背後から私を襲ったのは、採掘場に入れまいとしたナバリです。さらに私を脅かそうとしたか、とも」

「……そうだな。それとも、どうかな。マハリ婆が、ラトゥを止めたかった、かもしれんな」

「私もそれを、考えてしまうのです」

風が、潮の匂いを運んできたように、感じた。