第2話 木剣と、震える背中
転入してきてから、ユナの放課後はいつも一人だった。
訓練場の隅。木剣を握る手は、朝の稽古のときと同じくらい綺麗だった。先生が「素質だけなら村で一番だ」と言うのも、ハルトにはよく分かった。足の運びも、剣の振りも、教わった通りの型が、教わった通り以上に決まっている。
なのに、ユナの剣はどこか、ひとりぼっちに見えた。
誰も声をかけない。誰も隣に立たない。「型だけ番長」というあだ名が、村の子どもたちの間で、もうすっかり定着していたからだ。
それから数日、村の子どもたちの態度は変わらなかった。訓練場では、ユナの綺麗な型を見ては「型だけ番長」と囁き、誰も彼女と組もうとしない。ユナはそれでも、毎朝いちばんに訓練場へ来て、誰よりも長く木剣を振っていた。ハルトは、土の上に描いた弓の絵を思い出すたびに、あの朝のことを思い出した。夢の話を笑わなかった、たった一人の子。その子が今、村じゅうから笑われている。
その日、訓練場の片付けを終えて帰る途中だった。川辺の方から、笑い声が聞こえた。
振り返ると、ダイゴだった。取り巻きの二人を連れて、土手の上に立っている。足元には、ユナの荷物があった。木剣と、水筒と、結び目のほどけた布袋。
「おい、型だけ番長。お前の剣、川に流したらどうなる？ 型だけでも泳げるのかよ」
ダイゴが木剣を拾い上げ、川の上でぶらぶらと揺らした。ユナは数歩離れたところで立ち尽くしている。肩が、かすかに震えていた。声を出そうとして、出せない。朝の模擬戦で固まったときと、まったく同じ震えだった。
ハルトは、足が止まった。
行くな。そう思った。自分でも分かっていた。ダイゴには勝てない。朝の模擬戦で、ついさっき負けたばかりだ。番付だって、ダイゴは村で一番、ハルトは真ん中より下。喧嘩をすれば、どうなるかは分かりきっている。
それでも、身体が先に動いた。
「やめろよ、ダイゴ」
声が、思ったより大きく出た。ダイゴが振り返る。取り巻きの笑いが止まった。
「なんだよハルト。お前、関係ねえだろ」
「関係ある。……その剣、返してやれよ」
ユナの前に立った。ユナの震える背中が、すぐ後ろにあるのが分かった。
ダイゴは鼻で笑った。
「はあ？ お前さあ、朝負けたばっかだろ。番付、俺とお前でどんだけ離れてると思ってんだよ」
「分かってる」
「分かってて、前に出んの？ バカじゃねえの」
ダイゴは木剣を自分の肩に担ぎ直した。その仕草だけで、ハルトには分かった。こいつは本気で、自分が正しいと思っている。強い者が、弱い者を笑うのは当たり前だと思っている。この村の番付板が、そう教えてきた通りに。番付板の一番上には、いつもダイゴの父の名があった。ダイゴは、強い父親の背中を見て育ったのだ。だからこそ、弱い者をかばうハルトの方が、ダイゴには訳が分からないのだろう。
ハルトは、自分の番付を思った。真ん中より下。先生に「悪くない」と言われるだけの剣。そんな剣で、村一番のガキ大将に勝てるはずがない。それでも、後ろにいるユナの震えが、ハルトの足を地面に縫い止めていた。
「強い奴が正しいなら、弱い奴は黙ってろってか」
「そうだよ。村の決まりだろ」
ダイゴは、にやりと笑って、木剣を振り上げた。ハルトは両手で木剣を構えた。震える手で、なんとか。
一撃目が、肩に来た。思ったより重かった。よろめいたが、倒れなかった。倒れたら、後ろのユナが丸見えになる。そう思ったら、足が踏ん張った。
「へえ、まだ立ってんじゃん」
二撃目、三撃目。腕がしびれた。息が詰まった。木剣が手から滑りそうになるのを、握り直す。勝てる気がしない。勝つための剣じゃない。ただ、ここに立っているだけの剣だった。
「ハルト、もういいよ……もう、いいから……」
後ろで、ユナの小さな声がした。泣きそうな声だった。振り返らなかった。振り返ったら、足がすくむ気がしたからだ。
「だめだ。……ここ、どかない」
ダイゴの四撃目が、腹に入った。とうとう膝をついた。土の匂いがした。目の前が、ぐらりと揺れた。
それでも、両手をついて、また立ち上がった。木剣は、もう構える形になっていなかった。ただ、握っているだけだった。
「おいおい、しつけえなあ」
ダイゴが、少しだけ眉をひそめた。笑いが、消えかけていた。取り巻きの二人も、もう笑っていない。誰かが、小さく言った。
「ダイゴ、もうよくね？ 先生に見つかったら……」
そのときだった。
「何をしている！」
土手の上から、先生の声が飛んできた。訓練場の片付けを終えた先生が、川辺の騒ぎに気づいて駆けてきたのだ。
ダイゴは舌打ちをして、ユナの木剣を土の上に放り投げた。
「ちっ。つまんねえの」
そう言い残して、取り巻きと一緒に去っていく。去り際、ダイゴは一度だけ振り返った。
「ハルト。お前、番付は上がんねえぞ。あんな真似して、誰も褒めちゃくれねえからな」
答えなかった。答えるだけの息が、残っていなかった。
先生が去り、川辺には二人だけが残った。
ユナは、土の上に落ちた木剣と荷物を、そっと拾い上げた。手が、まだ震えている。布袋の紐を結び直す指先が、うまく動かない。
「……ありがとう」
小さな声だった。ハルトは、痛む腹を押さえながら、無理に笑ってみせた。
「別に。……俺、勝てなかったけどな」
「ううん」
ユナは首を振った。俯いたまま、でも、はっきりと言った。
「ハルトは、負けてないよ。……だって、どかなかったもん」
その言葉に、ハルトは少しだけ、胸が熱くなった。番付板に名前が上がるのとは、まるで違う熱さだった。
ユナは、ハルトの袖をそっと引いた。土で汚れた頬を、自分のハンカチで拭こうとして、手が止まる。
「どうして、立ってくれたの？ ……勝てないって、分かってたでしょ」
少し考えてから言った。
「分かってた。でもさ、ユナが震えてるのを見てたら、足が動いちゃったんだよ。……変だよな。俺、番付も低いのに」
「変じゃないよ」
ユナは、ハンカチを握りしめたまま、きっぱりと言った。
「だって、ハルトは逃げなかったもん。強い人より、ずっと」
ユナは木剣を胸に抱えて、もう一度だけ言った。
「私ね、今日のこと、忘れないと思う。……ハルトの、背中」
夕日の川面が、きらきらと光っていた。痛む肩をさすりながら思った。強くなんか、なれなかった。勝てなかった。でも、どかなかった。それだけは、確かに自分のしたことだった。
その夜、布団に入って、またあの夢を見た。
知らない武器の夢。弦の音。呼ばれている感覚。
いつもと同じ夢だったはずなのに、今夜だけは少し違った。夢の中の弓が、ほんの少しだけ、近くにある気がした。
目覚める直前に思った。――あの背中を、ユナは忘れないと言った。自分も、あの背中を忘れちゃいけない。どかなかった自分の背中を。
朝になれば、番付も、笑い声も、またいつも通りだろう。それでも、ハルトの中では何かが、ほんの少しだけ変わっていた。勝てないと分かっていても、立つ。そんな自分の在り方が、夢の武器の呼び声と、どこかで繋がっているような気がしたのだ。
