武器だけが覚えている

第0章「プロローグ」

世界が分かたれた日

　そこには、神がいた。

　神は長い長い眠りから目覚めると、まだ何もない大地を見渡して、ひとつ欠伸をした。山も、川も、森もあった。けれど、そこには笑う者も、戦う者も、明日を夢見る者もいなかった。

「少し、賑やかにするか」

　神は七つの武器を打った。

　一つ目は剣。まっすぐに、迷いなく進むための剣。

　二つ目は槍。遠く離れた大切なものを守るための槍。

　三つ目は弓。見えない未来へ矢を放つための弓。

　四つ目は斧。森を切り開き、暮らしを作るための斧。

　五つ目は盾。何があっても、大切な人の前に立つための盾。

　六つ目は槌。大地を打ち、鉄を鍛え、世界を形作るための槌。

　七つ目は魔法。言葉と願いを力に変える、杖に宿る魔法。

　神がその七つを大地の中心に突き立てると、武器は光を放ち、それぞれの光の中から人々が生まれた。剣に選ばれた剣の民。槍を担ぐ槍の民。弓を引く弓の民。斧、盾、槌、そして魔法の民。

　七つの種族は、七つの武器とともに繁栄した。

　剣の民は王国を築き、槍の民は国境を守った。弓の民は森の奥で空を読み、斧の民は荒野を開拓した。盾の民はあらゆる街道に砦を構え、槌の民は山に炉を築いて名工と呼ばれた。魔法の民は塔に集い、星と精霊の声を聞いた。

　けれど、彼らは決して別々に生きていたわけではない。

　祭りの夜には七つの種族が同じ広場に集い、剣の民の剣舞に槍の民が拍手を送り、魔法の民の花火の下で、盾の民の子どもが弓の民の膝で眠った。武器は戦うためだけのものではなかった。それは、自分とは違う誰かと生きていくための、誇りであり、証だった。

　もちろん、争いがなかったわけではない。国境の川を巡って剣の民と槍の民が睨み合ったこともあれば、魔法の民の実験で槌の民の炉に雷が落ち、両者が大喧嘩をしたこともあった。

　それでも、最後はいつも誰かが言った。

「俺たちは、同じ神様に作られたんだろう」

　その一言で、剣は収められ、杖は下ろされた。違う武器を持つ者同士だからこそ、補い合える。何百年も、世界はそうやって続いてきた。

　世界は一つだった。

　誰もが、そう信じて疑わなかった。

　ただ、神だけは、もうどこにもいなかった。

　七つの武器を打ち、大地に突き立てたあの日以来、神が姿を見せたことは一度もない。祈れば答えがあるわけでもなかった。人々はそれを寂しいとは思わなかった。親が子を育て、いずれ見守るだけになるように、神もまた世界を見守っているのだと、皆がそう考えていた。

　――この日、神が沈黙した理由を、まだ誰も知らない。

　その日も、七年に一度の『始まりの祭り』の日だった。

　大地の中心、七つの始まりの武器が祀られた大神殿に、七つの種族の長と、数え切れないほどの人々が集まっていた。空はよく晴れていた。風も穏やかだった。だからこそ、誰も気づかなかった。

　最初に異変に気づいたのは、武器たちだった。

　神殿の奥、祭壇に並んだ七つの始まりの武器が、触れる者もいないのに、かすかに震えたのだ。剣が鳴いた。槍が唸った。弓の弦が、引かれてもいないのにピンと張り詰めた。

　次の瞬間、音が消えた。

　人々のざわめきも、楽器の音も、子どもの笑い声も、すべてがぷつりと途切れた。大神殿を、墓場のような静寂が満たした。

　そして、空が割れた。

　青空に、黒い亀裂が走った。雷でも、雲でもない。世界そのものに罅が入ったような、底知れない闇の裂け目だった。裂け目からは、何かが覗いていた。目とも、顔ともつかない、無数の――視線。

「……何だ、あれは」

　誰かが呟いた、その声が引き金だった。

　裂け目が、大きく開いた。

　何者かが、世界に降りてきた。武器を持っているようには見えなかった。軍勢を率いている様子もなかった。ただ、その存在が現れただけで、大地が悲鳴を上げ、七つの始まりの武器が一斉に光を失った。

　敵は、名乗らなかった。

　目的も、語らなかった。

　神殿にいた戦士たちが武器を構えるより早く、黒い光が世界を飲み込んだ。大陸が揺れた。海が割れた。大地の中心から放射状に、七本の巨大な亀裂が走り、山が、森が、街道が、町が、静かに、しかし確実に引き離されていった。

「逃げろ！」

「神殿が崩れるぞ！」

「誰か、武器を――始まりの武器を守れ！」

　七つの種族の長が、同時に動いた。

　剣の長が斬りかかり、槍の長が突き、弓の長が矢を放った。斧が振り下ろされ、盾が前に出て、槌が大地を叩き、魔法の長が七色の障壁を張った。七つの武器の技が、たった一つの敵に向けられたのは、世界の歴史で初めてのことだった。

　けれど、そのすべてが、敵には届かなかった。

　刃はすり抜け、矢は途中で塵になり、魔法は触れる前にかき消えた。敵は手を上げることさえしなかった。ただ静かに、七つの種族を見渡していた。その沈黙が、どんな攻撃よりも恐ろしかった。まるで、集まった全員の力など、最初から計算のうちだと言わんばかりに。

　悲鳴と怒号の中で、七つの武器は最後の力を振り絞るように輝いた。世界を元に戻そうとしているのか、それとも、せめて人々を守ろうとしているのか。その光に包まれて、人々は意識を失った。

　次に目覚めたとき、世界は変わっていた。

　剣の民は、剣の民だけの世界で目覚めた。槍の民は、槍の民だけの世界で。弓も、斧も、盾も、槌も、魔法も、同じだった。

　不思議なことに、誰もそれを不思議だと思わなかった。

　剣の世界には、最初から剣の民しかいなかった。魔法の世界には、最初から魔法の民しかいなかった。祭りの記憶も、大神殿に集った記憶も、人々の心から綺麗に失われていた。まるで、世界は最初から、七つに分かれて存在していたかのように。

　失われたのは、記憶だけではない。大陸を隔てた先にあるはずの、隣人たちの存在そのものが、世界から消えていたのだ。

　ただ一つ、覚えている者がいた。

　いや、覚えている物、と言うべきか。

　七つの始まりの武器である。

　それぞれの世界の、人の知らない場所。深い森の奥、古い遺跡の最下層、湖の底、あるいは山頂の洞窟。分断の瞬間に、武器たちは自らの身を隠し、眠りについた。世界がどうして分かたれたのか。敵が何者なのか。世界は元は一つだったということも、すべてを知ったまま。

　武器たちは、声を届けようとした。

　けれど、その声は届かなかった。

　分断のときに何者かが施したのか、武器たちには強い封印がかけられていた。その声は、その世界で資格ある者にしか聞こえない。その姿も、資格ある者でなければ見つけることができない。どれだけ耳を澄ましても、どれだけ探しても、選ばれざる者には、始まりの武器はただの伝説でしかなかった。

　それでも武器たちは、待ち続けた。

　いつか現れるはずの、資格ある者を。

　七つの世界を再び繋ぎ、あの日世界を分かち、名も明かさぬまま去っていった敵に、共に挑む者を。

　だが、敵もまた、黙って待ってはいなかった。

　人々が分断に気づかないのと同じように、気づかれないまま、彼らの影はそれぞれの世界に忍び込んでいた。武器の眠る場所を探す者。資格ある者の芽を、静かに摘み取ろうとする者。

　やがて年月が過ぎ、それぞれの世界では、分断される前の世界を描いた絵画も、歌も、少しずつ失われていった。残った歌は意味の分からない古い言葉だけを繰り返し、人々はそれを、昔の人々の作り話だと思っていた。

　一つの世界だった頃の話をする者は、どの世界でも、物好きな夢語りと笑われた。笑われた者も、やがて自分の記憶に自信が持てなくなり、口を閉ざした。

　こうして分断は、誰にも気づかれないまま、完成していった。

　物語は、まだ誰にも知られていない。

　世界が分かたれてから、長い年月が過ぎた、ある日のこと。

　七つの世界の、人の知らない場所で、眠っていたはずの始まりの武器たちが、ほんのわずかに震えた。時を同じくして。まるで、遠く離れた兄弟たちが、同じ悪夢に目覚めたかのように。

　武器たちには、分かっていた。世界のどこかで、長く眠っていた何かが、再び動き始めていることが。このまま黙っていれば、いずれ最初に見つけられるのは自分たちの方だろう。だから武器たちは、残されたわずかな力を振り絞り、封印の隙間から、声を漏らした。

　届くはずのない声だった。届いてはならない相手に届けば、命を狙われる声だった。

　それでも、武器たちは呼んだ。待つだけの時は、もう終わりにしなければならなかったからだ。

　剣の世界。村の外れで、一人の少年がふと足を止めた。

「……今、誰か、呼んだか？」

　周りにいた人々は、何事もなかったように歩き続けている。聞こえたのは、自分だけだった。

　槍の世界。国境の砦で夜番をしていた若い女兵士が、はっとして槍を握り直した。

「……誰。誰が、わたしの名を」

　答える者はいない。ただ、腕の中の槍だけが、知らないはずの誰かの槍と、遠くで共鳴していた。

　魔法の世界。塔の図書室で、少女が取り落とした本が床に音を立てた。周りの学生たちが顔を上げる中、少女だけは虚空を見つめていた。

「今の声……本の中にも、書いてない声だった」

　槌の世界。炉の火花の中で、鍛冶職人の青年が金槌を止めた。鉄を打つ音の合間に、確かに、呼び声が混じっていた。

「……あの音は、鉄じゃねえ」

　盾の世界。城門の前に立つ、まだあどけない見習いの少女が、震える手で盾を抱え直した。怖かった。けれど、声は彼女に「逃げろ」とは言わなかった。

　――立って。

　その一言に、少女は足を踏みとどめた。

　弓の世界。森の奥で、一人の老いた狩人が弦を引く手を止めた。何十年も山で生きてきた耳が、風でも獣でもない音を聞いた。

「……弓の音じゃ、ない。あれは――」

　斧の世界。巨木を相手にしていた大男が、振り上げた斧を止めた。

「おい、今の声、聞いたか」

　仲間たちは首を傾げるばかりだった。

　七つの世界で、七人が、同じ瞬間に顔を上げた。

　誰も、他の六人の存在を知らない。自分がなぜ呼ばれたのかも、誰に呼ばれたのかも分からない。

　そして、剣の世界。

　少年はもう一度、耳を澄ました。

　――来て。

　今度は、はっきりと聞こえた。

　その少年の運命は、その瞬間から静かに動き始めていた。

　――七つの世界の運命も、また。

---

はじめまして、凪月レイです。『武器だけが覚えている』をお読みいただき、ありがとうございます。第1章「剣の世界」も順次公開していきます。感想やブックマークをいただけると、とても励みになります。