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白と黒

「いつまでも空中にいられちゃ面倒だ」

「撃ち落とそう。撃墜しよう」

　双子は上空へと手を翳す。

　顕現するは、新たなる相乗魔法。

「空飛ぶ猟犬(ロックオン・バレット)」

　放たれるのは、先ほどの極彩色とは真逆の魔弾。

　無色の弾丸は無機質に対象を補足し、無数の遡る雨となって迫る。

「いくぞ」

「うん」

　地上ならば、それも逃げる場のない弾丸の壁となっていただろう。

　しかし、ここは空中であり、俺たちには翼がある。

　比翼の翼は空を掻いて推進力を生み、弾丸の軌道から一息に離脱する。

　けれど、そんなことは双子も承知の上だ。

　ロイとロマ、二人のナンバーズの魔弾は、まるで猟犬のごとく俺たちを追尾する。

「こいつはまた面倒な。詩織」

「わかってる」

　二人の魔力を接続し、こちらも新たな相乗魔法を顕現させる。

　弾丸が俺たちを追尾すると言うのなら、その照準を狂わせてやればいい。

「――狂い蛍」

　逃げの一手から反転、弾丸の群れに向き直る。

　視界いっぱいに広がる弾幕をまえに、俺たちは光の粒子を振りまいた。

　それは狂ったように光り輝く、無数の蛍。

　蛍光色を放つそれらは意思のない弾丸を魅了し、狂わせ、自らを強制的に補足させる。

　補足対象は蛍に移った。

　あの弾丸はもう、俺たちを追ってこない。

　そして、その蛍は役目を終えると、爆ぜ散った。

「なんだよ、それはっ！」

「見たことないぞ！　そんな魔法！」

　驚いたように、楽しそうに、双子は叫ぶ。

　それも当然。

　これは俺たちが造った魔法なのだから。

「畳み掛ける」

「容赦はしないよ」

　後方で爆ぜた蛍の爆風に背中を押されながら、次の一手を打つ。

　付け入る隙は与えない。

「――這い花火」

　無色の弾丸のお返しに、色彩を孕む爆発を見舞う。

　地を這い、炸裂する魔力の花火。

　その火花は何色にも変貌し、爆煙を立ち上らせる。

　石の海は破壊されて蒸発し、双子たちの目を奪う。

　仕掛けるなら、今しかない。

「風車《フウァール・ウインド》」

　爆煙は、すぐさま取り払われた。

　つむじを巻いた風に巻き上げられ、直ぐさま視界は透き通る。

　しかし、その時にはすでに俺たちは反撃の手を打っていた。

「転校生っ！」

「一人かっ！」

　彼らの視界に捕らえたのは、魔法を顕現させた俺の姿。

　構えるのは弓、番えるのは矢。

　白と黒の二色を混淆する弓と矢を引き絞り、問いに答える。

「あぁ、そうだよ」

　そして、解き放つ。

「――光陰」

　白の意は光。

　黒の意は陰。

　二色を孕む矢は、射られると共に分離する。

　幾つにも、無数に。

　一矢は夥しい量の鏃となって、ロイとロマを呑まんと空を渡る。

「極彩色の雨《カラー・オブ・ビューティー》」

　対抗するように、二人は無数の魔弾を放つ。

　極彩色に彩られた魔弾は、白と黒の魔矢を次々と撃ち抜いた。

　しかし、それだけでは俺の魔法は止まらない。

「くっ、なんて奴だっ！　僕たちの相乗魔法をっ」

「たった一人なのに、押し勝てないっ」

　魔弾と魔矢は拮抗する。

　魔弾は魔矢を撃ち砕き、魔矢は魔弾を打ち砕く。

　互いに接触した途端に相殺され、一進も一退もしない。

　ただ莫大な魔力を消費しながら、攻撃を放ち続ける。

　このままでは埒があかない。

　だからこそ、それでいい。

「そう。俺はたった一人だ」

　いまこの場で、矢を射っているのは、俺一人。

「なら。もう一人はいったい、どこにいったんだろうな？」

　詩織はいま、彼らの背後にいる。

「――光陰」

　魔法を用いた挟み撃ち。

　彼らの前後から、白と黒で構成された矢の群れが襲い掛かる。

「不味いっ！　ロマ！」

「くっそっ！」

　双子の片割れ、ロマのほうが、詩織に向かって手を翳す。

　極彩色の半分が、背後より迫る白と黒に向けられた。

　彼らは、そうするより他になかった。

　だからこそ、それが命取りになる。

　相乗魔法のすべてと、俺の魔法の威力はほぼ同じ。

　だからこそ、拮抗し、相殺し続けていた。

　しかし、その半分を詩織に向けた以上、威力も物量も半減する。

　そして、その程度で俺の魔法は止められない。

　極彩色は塗り潰されていく。

　白と黒に押しつぶされて、その色彩を濁らせていく。

　もはや、彼らに俺たちの魔法を正面から押し返すことは叶わない。

「ロマ！」

「ロイ！」

　絶望的な状況下の中、それでも双子は諦めない。

　死中に活を求めるように、彼らは最終手段にでる。

「自焼《スカー・レッド》」

　彼らは前後から迫る魔矢が届く間際、自らの周囲を爆破した。

　真っ赤に色づいて爆ぜ、魔矢は一つ残らず吹き飛ばされる。

　二人は傷を負う覚悟で魔法を放ち、肉を斬らせながらも骨を守る。

　しかし、それは苦し紛れに出した苦肉の策。

　骨が露出したなら、断つのは容易い。

　俺たちは直ぐさま地面を蹴った。

　まだ爆破の熱も冷めず、熱い空気が身体をすり抜けていく。

　周囲には爆煙が立ち込め、視界が悪い。

　だが、その最中であっても、俺は見逃さなかった。　

　正面に見据えた先で、不自然に煙が揺らめいたのを。

「――」

　爆煙を突き破り、それは放たれる。

　煙を、虚空を、熱を、貫いたのは槍の穂先。

　身体の正中線、その中心を見事に狙い澄ました、起死回生の一手。

　全身に火傷を負い、なおも勝ちにいく執念。

　この戦いの中で、もっとも熱意ある一撃を見せてもらった。

　ならば、俺もそれに答える剣技をもって迎え打とう。

　下方に配した剣先を振るい上げ、描いた軌道は槍を断つ。

「――くっ」

　踏み込み、翻《ひるがえ》し、深く、鋭く、その胴に一刀を見舞う。

　抉るように打ち放った一撃は、ロイの魔殻を打ち砕く。

　同時に、重なるように魔殻が壊れる音がして、ロマの敗北と詩織の勝利を知る。

　双子は同時に吹き飛んで、地面へと倒れ伏した。

　爆煙は、そして晴れて、勝敗を明るみにする。

「どうやら、決まったようね」

　倒れた二人と、立つ俺たち。

　リタの目から見ても、勝敗は明白だった。

「勝者は詩織と司、それでいいわね？　二人とも」

「あぁ、完敗だよ。本当に」

「久々だなー。こうして地面に横たわるの」

　仰向けになった双子は、空を見上げている。

　魔法で造られた擬似的な太陽を見つめ、すこししてから起き上がる。

「約束だ。賞金の金コイン五十枚」

「持っていくといい。これは君たちのものだ」

　双子は虚空を指先でなぞり、空間を開く。

　そこから計二十五枚の金コインが地面へと流れ落ちた。

　金貨の小山をリアルに見るのは、これが始めてだ。

「よっと、これでよし」

　金コインを拾い上げ、計二十五枚をケースに仕舞い終える。

　ずっしりと重くなったケースは、持っていて心地良い。

　ちょっとした小金持ちの気分になれる。

「いい勝負だったよ、二人とも」

「お陰で自分たちを見つめ直す、いい機会になった」

　そう言って、彼らは手を差し出した。

「今度は僕たちが挑戦者だ」

「いつか必ずリベンジするよ」

　その言葉は、俺が望んでいたもの。

　彼らの熱意は、本物だった。

「あぁ、待ってる」

「私たちはいつでも受けて立つよ」

　俺たちは握手を交わす。

　再戦を約束して。

「――リタにも礼を言わないとな」

　トレーニングルームを後にしてすぐのロビーにて。

　リタにそう感謝の意を伝えた。

「あら、ありがとう。でも、いいのよ、気にしなくて。随分と良いものを見せてもらったから」

「良いものって――まさか」

　一つ、心当たりがある。

「ふふっ、そうよ。前ははぐらかされてしまったけれど、今回はたしかめられたわ」

「……なんの話？　司」

「前に聞かれたことがあるんだよ。詩織と同じことが出来るのかってな」

「なるほど、それで」

　まさか、あの時のことを――転校初日にあった実技授業のときのことを、まだ憶えていたとは思わなかった。

　すべては俺の実力のほどを確かめるためだった。

　そうとは知らず、上手く話に乗せられてしまっていたようだ。

　まぁ、こうして大金を得た訳だし、乗せられてよかったけれど。

「私って意外と執念深いのよ？」

　くすりとリタは笑う。

　どうにも食えない奴だな、本当に。

「それじゃあ私はここで失礼するわ。おやすみなさい、二人とも」

「あぁ、おやすみ」

「うん。おやすみ、リタ」

　リタと別れ、それからすぐに俺と詩織は引っ越しの手続きをした。

　一ヶ月分の家賃として金コイン五枚を払い、転移魔法で荷物を転送してもらった。

　そして新しい鍵を手に、意気揚々と二等私室の扉を開く。

「ほー。安宿の一室から、高級ホテルの一室にランクアップだな」

　内装も、装飾も、家具も、部屋の明るさまで、何から何まで違う。

　水圧も弱くない。風通しもいい。日当たりも良好。

　そして、肝心のベッドもふかふかだ。

「これでようやく寝不足から解放される」

　今日は疲れてしまったから、すぐに風呂に入って眠るとしよう。

　そうして今日一日の汚れという汚れを洗い流し、歯もきちんと磨き、ベッドへと入る。

　すると、途端に全身を包み込むように身体が沈み込んだ。

　肌触りもよくて、すごく暖かい。

　これなら直ぐにでも眠れるだろう。

　そう確信を抱いて、俺は瞼をゆっくりと下ろした。

　それから数時間後。

「……柔らかすぎて眠れねー」

　寝不足は、どうやらあとすこし続きそうだった。