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番外編_信仰は深めのスリットに宿るらしい

すごくキャラ崩壊注意

　秋も深まる頃、王都では毎年、一風変わった祭りが催される。

　元を辿れば、収穫を祝い、翌年の豊穣を願うための祭事だった。

　人々はその年に獲れた作物を持ち寄り、神への感謝を手製の衣装で思い思いに着飾って交換する。

　それがいつの頃からか、着飾ること自体が主目的となった。

　王都中の人間が、この日のために数ヶ月も前から布を買い、針を持ち、己の技術と情熱の全てを注ぎ込む。

　騎士が悪魔になり、商人が妖精になり、パン屋の主人が何故か巨大なパンになる。

　毎年、祭りが近付けば王都の仕立屋から黒と橙の布が消えるほどだった。

　そして当然、教会も参加する。

　教会前の広場を開放し、子供たちに菓子を配るのが恒例となっていた。

　神官たちもそれぞれ趣向を凝らした仮装を披露し、毎年それなりに盛況である。

　そんな中。

「はい。並んで」

　テオドール・フォン・シェルナーは、黒い布を三角に切っただけのものを二つ、いつもの帽子に貼り付けて頭に乗せていた。

　以上である。

「……シェルナー様、それ何……？」

「猫」

「猫……？」

　子供が不満そうな顔で差し出した籠へ、テオドールは小さな赤い実をひとつ入れた。

「はい。甘いもの」

「…………」

「次の子」

「…………なにこれ」

　子供が身を摘んでまじまじ見る。

　赤い実はつやっと丸く、今年も豊穣でしたと言わんばかりだった。

「トマトだけど」

「いらない」

　子供の顔が露骨に歪んだ。

「収穫祭だよ」

「クッキーがいい」

「トマトも甘いよ」

「いらない」

　子供はテオドールの籠にトマトを戻し、隣の列へ走っていった。

　トマトは悪くない。ただ、需要と供給が合っていなかった。

　毎年、テオドールの列だけ明らかに人が少ないが、本人は特に気にしていなかった。

　そして今年も、そんな収穫祭の時期がやって来た。

「お前、今年もあれ？」

　祭りを数週間後に控えたある日。

　魔術師塔を訪れたルキウスが、研究机に腰掛けながら尋ねた。

「あれって？」

「頭になんか付けるだけのやつ」

「うん」

「やめろよ」

　テオドールの手が止まった。

「……なんで？」

「ショボいから」

　テオドールは固まった。

「しょ……ショボ……？」

「他の神官は結構ちゃんとやってるじゃん。去年なんか全身包帯巻いてた奴いただろ」

　ルキウスは机の上で足を揺らしながら続ける。

「お前、一応宮廷魔術師なんだから、ちゃんとやれよ。子供に『宮廷魔術師ってショボいんだ』って思われたらどうすんだよ」

「…………」

「あ、やべ。兄上に呼ばれてんだった。じゃ、俺行くわ」

「……うん……また後で……」

　ルキウスはひらひらと手を振って出て行った。

　扉が閉まる。

　テオドールは動かなかった。

「…………」

　ショボい。

　ルキが、ショボいと言った。

「…………」

　これはまずい。

　宮廷魔術師の威厳については、正直どうでもいい。

　子供たちに毎年ハズレ扱いされていることも、別にいい。トマトは甘いもの扱いにしていい。

　だがルキにショボいと思われるのは、非常にまずい。

　テオドールは立ち上がった。

　＊

　祭りまで、あと七日。

「テオドール様？」

「何」

「それは……何をなさっているんですか」

「今年の収穫祭の衣装を作ってるんだよ」

　ユリアンは床を見た。黒い布があった。

「これは」

「ここから魔獣になるから」

「収穫祭、七日後ですよ」

「なる」

　テオドールの言葉が妙に力強かった。

　しかし、いつも“整理を怠るな”と冷たく言い放っているとは思えない程に、机に糸や鋏が散らばっている。

「あの、それこそ魔術でお作りになられては」

「駄目だよ」

「何故」

「この祭りは、自らの手で作った作物への感謝を、自らの手で作った衣装を身に纏うことで示すものだから。魔術だと問題があるかもしれない」

「本来はそうですけども……」

　ユリアンは気付いていた。

　テオドールが針に糸を通そうとしてから既に2時間経っていた事を。

　＊

　街が橙色で飾られ、人々が浮かれ出す。

　祭りまで、あと一日。

「テオドール様」

「何」

　ユリアンが布を持ち上げる。

　端処理も何もあったものではない、ただぺらぺらの布が謎の形に切り取られただけの代物。

　一応何かの型紙には当てたらしく、布の端に印がついていた。

「テオドール様、これ、まだ布ですが」

「服だよ。ほらこれ袖」

「テオドール様、これ右袖が二つあります」

「えっ」

　＊

　祭り当日。朝。

「…………」

　テオドールは床に座っていた。

　目の前には布がある。かなり服には近付いた。

　胴体がある。袖も二本ある。襟もある。

　ただし、全部が繋がっていない。

　着れるかどうかもわからない。

　着れたとしても多分ショボい。

「…………」

　全然普通に間に合わなかった。

　国内最高峰の宮廷魔術師が己の敗北を悟っていた。

　魔獣の群れなら一人で殲滅できる。

　複数の転移術式を同時展開できる。

　王都を覆うほどの結界だって張れる。

　しかし、服は作れなかった。

「…………」

　どうしよう。

　今から方向転換して布を被って“おばけ”ってやってもいい。一応仮装にはなる。

　だが。

「…………」

　駄目だ。それでは去年とあまり変わらない。

　またルキにショボいと思われる。

　それだけは駄目だ。

　かといって、今から完成させることも出来ない。

　魔術を使えば一瞬だ。

　しかし、それでは祭りの趣旨に反する。

　どうすれば。

「テオドール」

　聞き慣れた声に、肩が跳ねた。

　振り返る。

「……父上」

　いつからいたのだろうか。

　教皇セドリック・フォン・シェルナーが、扉の前に立っていた。

　床一面に散らばった布。

　針。糸。型紙。

　そして、その中央で途方に暮れている息子。

　セドリックはしばらく無言だった。

「出来上がらなかったのですね」

　テオドールは俯いた。叱られる。

　計画性がないと。

　己の技量を把握せず無謀なことをしたと。

　実際、その通りだった。

　セドリックは何も言わなかった。

　やがて静かに息を吐く。

「テオドール」

「はい」

「祈りなさい」

　テオドールが顔を上げる。

　セドリックは持っていた紙袋を差し出した。

「…………」

「父上これは」

「開けなさい」

　言われるがまま受け取る。

　紙袋を開くと、白い布が見えた。

「…………」

　白い頭巾に黒い長衣。

　胸元を飾る白い布。

　慎ましい装飾の施された、教会式の修道服。

「…………」

　テオドールは黙った。

　セドリックも黙っている。

　テオドールは修道服を見てから、そして父を見た。

　もう一度、修道服を見る。

「…………父上これは」

「修道服です」

「そうですね」

「衣装が必要なのでしょう。親の作ったものを子が着る。神の意に反しません」

「何故よりにもよって女物の」

「祈りなさい。テオドール。神への祈りに性別は関係ありません」

「…………」

　何を言ってんだ、真面目な顔で。

「時間がありませんよ」

「…………」

「テオドール、祈りなさい」

　テオドールは、もう一度修道服を見た。

　＊

「おっせえな、テオ」

　教会前の広場は、既に大勢の人で賑わっていた。

　色鮮やかな衣装を纏った人々が行き交い、子供たちは菓子を求めてあちこちを走り回っている。

　ルキウスは教会の壁に寄り掛かりながら、人混みの向こうを眺めていた。

　今年はちゃんとやると言っていた。

　何になるつもりだったのか、結局教えてもらえなかったが、まあテオドールの事だからなんだかんだ魔術でいい感じになるだろう。

「ルキ」

「お、テオ、遅……」

　聞き慣れた声に振り返る。

　ルキウスは黙った。

　テオドールも黙った。

　黒い修道服。白い頭巾。

　胸元には小さな十字架。

　長い髪は普段より丁寧に纏められ、顔周りだけが白い布の間から覗いている。

　衣装そのものの出来は、非常に良かった。

　非常に。

「…………」

「テオ」

「何」

「…………シスター？」

「…………」

　テオドールは目を逸らした。

「……うん……」

「お前が作ったの？」

「…………」

「テオ？」

「…………父上が」

「教皇が！？！？！？！？！？」

　その日、教会前の広場に響いた声の中で、それが最も大きかった。

　その年、宮廷魔術師の仮装は例年になく好評を博した。

　子供たちからは褒められ、用意していた菓子も全てなくなった。トマトは残った。

　なお、テオドール・フォン・シェルナーの威厳と、父親に対する好感度だけが地に這っていた。

息子にシスター着せる教皇、あまりにも嫌