【新装版】子ども達の逆襲 魔王城で子どもを守る保育士兼魔王始めました。

保育士魔王兼大神官 始めました。

魔王城 薄氷の上の日常

　魔王城で一番朝早く起きるのはジョイらしい。

「おはようー」

「あ、おはよう。マリカ姉。

　あ、今日も全部作ってもらっちゃった？」

「ううん。パンを焼いて、ひんやりテアを作っただけ。

　何を作るつもりだったの？」

「今日はねえ、エナのサラダと、厚切りベーコン、それから混ぜ混ぜ卵、ミソスープ」

「了解。一緒に作ってもいいかな？」

「うん♪

　わーい、マリカ姉とお料理だ～」

「遅くなってすみません。マリカ様、ジョイ兄様」

「ネアちゃん。丁度いいところに。

　このヴェリココ切って欲しいんだけど」

　まだ十歳くらいだというのに、毎朝毎晩、魔王城在住約十人分の食事を作ってくれているジョイは、もうラールさんもザーフトラク様も舌を巻くほどの料理名人になっている。

　その助手がネアちゃん。

　ネアちゃんもかなりの料理上手だけれど、

「まだまだ、ジョイ兄さまには叶いません」

　と、毎日進んで料理の支度に励んでくれている。

　二人のおかげで、ティーナは子ども達の面倒に専念できるので助かっているらしい。

　最初は八歳の子どもに料理を任せることへ罪悪感もあった。

　けれど、

「マリカ姉も自分でやってたでしょ？

　お肉捌いたりは大変だけど、それだけやってあればできるよ」

　と言うので、アルに頼んで常に材料だけは用意しておくようにして、後はほぼお任せにしている。

　ジョイの得意料理は、私が作った料理。

　だから魔王城の食事は和洋食が主だ。

　特に和食が上手い。

　一度みんなで味噌作りをした後、その楽しさにハマったみたいで、私が帰って来られない冬も丁寧に味噌を仕込んでくれた。

　味噌は独特の匂いと癖があるから万人向けという訳ではない。

　けれど、その独特な風味は単調な味わいに飽きてきた王侯貴族達に結構人気だ。

　ただ、作ってから食べられるようになるまで半年近く掛かるので、今ちゃんと作っているのは魔王城だけ。

　ザーフトラク様やラールさんが作ったものも、魔王城で預かっている。

　まさに秘伝の調味料扱いだ。

　ジョイのことはザーフトラク様が特に可愛がっていて、

「王宮で料理人をする気はないか？」

　と誘っているけれど、

「魔王城の方が美味しい料理作れるし、みんなに食べてもらえるからいい」

　と断っていた。

　同じように外で絵師をしないかと誘われているギルと同じで、今から外へ出るのは少し怖いらしい。

　本人が希望しないなら、無理に外へ出すつもりはない。

　現在、魔王城の子ども達の最年長は十一歳になるヨハンだ。

　畑と動物達の管理を担当し、城の食料運用を一手に引き受けている。

　同期のクリスは大聖都でリオンの従者その二として。

　シュウはアルケディウスの金物工房で、どちらも住み込みの修行中だ。

　シュウは最初、通い弟子だったのだけれど、親方に見込まれて半養子のような形で住み込むことになった。

　今は週に一度戻って来る感じだ。

　二年で並みいる見習い達を追い抜き、弟子の上位になったから、親方が周囲の嫉妬から守る意味もあって住み込ませているらしい。

「今度ね、新しい乗り物の試作品作りに、親方と参加することになったんだよ！」

　今、アルケディウスだけではなく世界全体が発明品ラッシュ。

　腕のいい職人は引っ張りだこだ。

　いずれは通信鏡も作ってみせると張り切っていた。

「美味しいごはん、いただきます！」

「いただきます！」

　魔王城では食卓――特に朝は、できる限りみんなで顔を合わせて食べることを推奨している。

「皆様が揃った賑やかな食卓は嬉しくなりますわ」

　ティーナが顔を綻ばせた。

　確かに今日は、久しぶりに魔王城の大所帯が顔を揃えている。

　アル、フェイはいないけれど、

　クラージュさん。

　私。

　ティーナ、リグ、アーサー、アレク、エリセ。

　クリス、シュウ、ヨハン、ギル、ジョイ。

　ジャックとリュウ。

　セリーナにファミーちゃん、それにネアちゃん。

　約二十人。

　いつの間にか随分増えたよね。

　もっとも、いつもはこの半分くらいだけれど。

　クリスとアーサーはリオンの従者扱いで今も一緒に暮らしている。

　かなり腕も上がってきて、来年は騎士試験に出てみるかという話もあるらしい。

　アレクは大神殿の次席楽師。

　筆頭楽師さんが、アレクを上回る天才楽師兼作曲家で、自学独習だったアレクを弟子として迎えて面倒を見てくれた。

　そのおかげでアレクの演奏はさらに磨かれ、凄みを増したともっぱらの評判である。

　エリセは今、私のところに住みながら通いでゲシュマック商会に勤めている。

「ファミーはね。今、ソレルティア様の弟子してるの。

　だいぶ術も上手くなったんだよ」

「うん。話は聞いてるよ。

　期待の星だって」

「頑張って術をいっぱい覚えて、セリーナお姉ちゃんと一緒に働くんだ！」

　万能の精霊石の一つと契約したファミーちゃんは、昨年から通いでアルケディウス城へ通っている。

　本人も言った通り、ソレルティア様の弟子として王宮に入り、人間関係や精霊術について学んでいるらしい。

　私達が頑張ってきた成果で、アルケディウス王宮は子どもの存在に寛容だ。

　可愛らしい天使のような女の子魔術師は、好意を持って受け入れられていると聞き、少し安心している。

　ファミーちゃんの目標はセリーナと一緒に働くこと。

　私の周囲に貴重な魔術師が集まり過ぎるという抗議もあるので難しい問題だけれど、何とか頑張りたいと思っている。

「僕らも王宮に行っちゃダメ？」

「ダメかな？」

　そう伺うように私を見るのはジャックとリュウだ。

　魔王城最年少だった二人も、もう八歳。

　体格的には十歳くらいになっていて、小学校中学年から高学年くらいのイメージだろうか。

　子どもっぽいところはあるけれど、クラージュさんがみっちりと剣術と礼儀作法を叩き込んだので、この年にしては物分かりがいい。

　インドア派が多い年長組とは反対に、二人はかなり前から外で仕事をすることを希望している。

　正確には、戦士としてリオンや私達と一緒にいたいのだ。

「今、私達王宮にいる訳じゃないからね。

　神殿にいきなり入れるにも理由が……」

「俺も従者四人は面倒見きれないな」

「ちぇー。小さいのってこういう時損だな～」

「ちぇー。早い者勝ちってずるいよな～」

「ごめんね。何とか方法を考えるから」

　思わず苦笑する。

　確かに年長組に比べると、最初が未満児だった二人は今も年少扱いで、色々我慢させたり割を食わせたりしている気がする。

　でも、まだはっきりとした『能力』も見えてこないし、ちゃんと側で監督できる自信がない状態で外へ出すのは怖い。

　私の不安を読み取ったように、クラージュさんが二人を諫めてくれる。

「気持ちは解りますが、焦りは禁物です。

　今、じっくり身体を作っておくことが将来大きな差になりますよ」

「「はーい」」

　魔王城の子ども達は、いつか全員外へ出し、人と関わる生活へ戻す。

　それが魔王城で最初に目覚めて以来、ずっと持ち続けている私の目標でもある。

　もちろん個々の性質もあるから、人との関わりが苦手な子を無理に外へ出すつもりはない。

　それでも少しずつ、その才能を輝かせる場は作っていきたい。

　今、魔王城の最年少であるリグだってもう四歳。

　外から来て外へ帰るフォル君やレヴィーナちゃんを見て、外の世界を意識し始めている様子だ。

　こうして皆で食卓を囲み、笑い合える時間を。

　ずっと大切に守っていきたいと思っている。

　けれど――

　ふと、リオンと目が合った。

　昨日のアルとのことなど無かったように楽しげに笑い、一緒に食事をしている。

　けれど、何かを考えていることも解る。

　子ども達が当たり前のように今日の次により良い明日が来ることを信じ、未来のために頑張れる日常。

　私達が魔王城という場所へ立った時から望み、願い、作り上げてきた幸せの具現。

　だからこそ、感じずにはいられない。

　振り返れば、そこにエルフィリーネがいる。

　頼もしい笑顔で微笑む魔王城の守護精霊。

　けれど彼女の姿は、私達に思い知らせる。

　この幸せは薄氷の上に成り立っているのだと。

　鏡のように美しく、だからこそ脆いものなのだと。