【新装版】子ども達の逆襲 魔王城で子どもを守る保育士兼魔王始めました。

保育士魔王兼大神官 始めました。

大聖都 子ども達の今

　大聖都の上位にいた何人かの大司祭は、時々愚痴を零していると聞く。

「神官長の独裁が終わったかと思ったら、アルケディウスの孤児達に大神殿が乗っ取られた」

　――と。

　仕事もしない、できない負け犬の遠吠えには興味がないので放置しているけれど、実際、大神殿の乗っ取りは成功しているな、とは思っている。

　私が大神殿の大神官に就任してから二年。

　私の右に立つ司祭――神官達を纏める神官長はフェイ。純白の長衣もすっかり板についてきた。

　そして神殿騎士団長にはリオンが就き、私を支えてくれている。

　リオンの実力を認め、自ら裏方である護衛師団の団長（大神殿全体を纏める将軍。騎士団は近衛のようなもので、儀礼や表向きの場の護衛を担当する）の地位へ退いたレドウニツィエと違い、フェイの神官長就任には異論や反論も多く出た。

　でも。

「文句があるのなら、僕以上に聖句を覚え、術を使えるようになってからにして下さい」

　と言ってのけ、圧倒的な術力を示したフェイに反論できなかった、というのが実情だ。

　加えてフェイは敵を作るばかりではない。

　ちゃんと仕事ができるのに、今まで上級司祭達に冷や飯を食わされがちだった中級司祭達を認め、取り立てて重用した。

『いかに其方が優秀でも、仕事というものは一人では回らぬのだ。人を味方にするのに手間と金を惜しんではならぬ』

『いいですか？　上から目線で命じるばかりでなく、率先して雑用や仕事について理解し、こなしなさい。

　そして、それらの仕事をしてくれる人に感謝をするのです。

　人は自分の仕事を認め、評価してくれる人を慕うもの。

　彼らは貴方が裏切らない限り、貴方を支えてくれるでしょう』

　というのが、フェイの数少ない尊敬する大人。

　アルケディウスの文官長タートザッヘ様と、宮廷魔術師ソレルティア様のお言葉である。

　フェイはそれを忠実に守り、地盤を固めていた。

　勿論、外見と天才魔術師＆王族という武器もフル活用している。

　特にリオンよりも伸びた身長。

　華やかな銀の髪。

　コーンフラワーブルーの瞳。

　それらは大聖都の女性陣の人気を集め、前大神官が行う礼拝よりも確実に参拝客は増えたという。

　だから神殿全体は、むしろ昔より良い形で回っていると評判だった。

「リオン。今日のエスコートをお願いします。ダンスはしない予定なので、騎士団の正装で構いません」

「解りました。準備はできております」

　一方のリオンは、身長に関してはまだそれほど高くない。

　百六十センチにはなっていないかな？

　最終的完成形の『精霊の獣』でも百八十センチのお父様より少し小さめだったから、そういうものなのかもしれない。

　でも、細身でありながら鍛え上げられた身体は見惚れるほどに凛々しく、格好いい。

　二年前にはまだ少し残っていた幼さが精悍さへと変わり、頬や顔立ちからも丸みが消えた。

　シュッとした、という表現になるのかな。

　凄く引き締まった印象だ。

　分厚い鎧は動きの邪魔だからと言って着ないけれど、みっしりと筋肉のついた、それでいて繊細な二の腕とか。

　優しいけれど、どこか野生の輝きを宿した瞳の煌めきとか。

　見る人を魅了せずにはいられない。

　この外見で金髪碧眼だったら、それだけで見る人の魂を虜にしただろう。

　いや、黒髪でもリオンは十分ハンサムだけれども。

　リオンにエスコートしてもらうと、周囲の女性陣の羨望が痛い。

　これも『聖なる乙女』の役得と思わせて頂く。

「儀式が無事終わりましたので、私は今夜の市長主催のパーティが終わったらアルケディウスに戻ります。留守をお願いしますね。フェイ」

「お任せ下さい。滞在期間は一週間ですね」

「ええ。向こうで色々と出歩く予定なので、リオンには同行して貰います。何かあれば通信鏡で連絡を」

「お任せ下さい」

　フェイは神妙に頭を下げて請け負ってくれる。

　前だったら、リオンと離れたくない、と色々文句を言っていたところだけれど、私達三人が大神殿のトップになってしまった以上、三人揃って出掛けるということは難しくなった。

　なので、私が出て、リオンが護衛、フェイが留守番。

　今はこういう形が一番多い。

　まあ、リオン第一のフェイが素直に従っているのは、いくつか裏技ができたからなんだけどね。

　その他、全体に細かな指示を出して、私は自室へ戻る。

「お帰りなさいませ。マリカ様」

　部屋へ戻ると、随員達がみんな揃って待っていてくれた。

　潔斎に入ると護衛であるカマラと連絡係以外には会えなくなるので久しぶりだ。

「長い間留守を守ってくれてありがとう。

　今夜の準備と、明日からの帰国の準備はできていますか？」

「はい。滞りなく」

　私が労うと、女官長のミュールズさんが応えてくれる。

「一年で一番大きな礼大祭が終わりました。

　明日からはアルケディウスですので、久しぶりに故国でゆっくりしましょうね。

　少しですが、お休みも出せると思います」

　私の言葉に、皆の声が微かに弾んだ。

　でもミュールズさんはそんな彼女達を軽く一瞥して黙らせると、

「ありがとうございます。

　では、マリカ様。夜の準備のためのお召し替えを」

「お願いします」

　いつもと同じペースで仕事を進めてくれる。

　それがとても頼もしい。

　私は頷き、着替えを手伝ってもらうために両手を広げた。

　ここは元神官長の部屋。

　家具はほとんど入れ替えてもらったので、前の面影はほとんどない。

　神官長は神職者だけに、あまり華美な家具などは使わず、地位にしてはシンプルなものばかりだったけれど。

　フェイとリオンは大聖都の高級住宅街に家を一軒持ち、そこに居住している。

　ゲシュマック商会から移行してきたアルも一緒だ。

「エリセ。今日のパーティにはエリセも出るのでしょう？

　ドレスの用意はできてますか？」

「はい。マリカ……様。

　パーティのために旦那様が新調して下さいましたので」

　エリセは、兄弟とはいえ男ばかりの家に女の子一人では可哀想なので、大神殿の女性随員区画に部屋を用意した。

　神殿関係への出向扱いで、ゲシュマック商会から借りている形だ。

　私と一緒に大聖都へ来てくれて二年。

　もう立派なゲシュマック商会大聖都支店の魔術師であり、大聖都の商業ギルドのアイドルだと聞いている。

「じゃあ、ここで着替えて終わったら一緒に行きましょう」

「いいんですか？」

「最近、強引な男が迫ってくることがあるのでしょう？

　アルから聞きました。

　香水は？　持ってきてる？

　口紅は前にあげたもの、使っていますか？」

　この二年で化粧品業界も随分と活気が出てきている。

　シュライフェ商会とフリュッスカイトが合弁事業で作っている口紅とお白粉は、退屈していた女性達に大人気だという。

　見本をよく貰うので、女性随員達にはその都度分けている。

　ただ、口紅はともかく、お白粉はまだ、つやぴかの私やエリセの子ども肌には合わないと思うんだよね。

　ちなみに花の香水は北の方が花の香りが強いみたいで、アーヴェントルクとアルケディウスが得意にしている。

　だから、エリセの方が質の良い新作を持っていることが多い。

「香水は、もらってきています。でも、口紅はまだ付けたことがなくって。

　旦那様やアル兄が『下手に色気を感じさせると悪いムシが近寄ってくるからなあ』と」

　なるほど。

　でも、そんな不心得者のために可愛いエリセが遠慮する必要は何もない。

「今日は付けて行きましょう。

　大丈夫。私が一緒ですし、睨みを利かせますから。

　私の可愛い妹分に手を出すなって」

「ありがとうございます！」

「セリーナ。私の方はもう大丈夫ですから、ノ……、いえ、エリセの方を手伝ってもらってもいいですか？」

「解りました。エリセさん。こちらへどうぞ」

「ありがとうございます」

　私の様子に気付いたのだろう。

　ミュールズさんが気遣うように囁く。

「マリカ様。もういい加減にお忘れなさいませ。あの恩知らずのことは」

「ううん。忘れない」

「マリカ様……」

「いつか、取り戻したいから。必ず」

「彼女が望んでいなくてもですか？

　この二年、戻ろうと思えば戻ってくる機会はあったと思うのですが」

「うん。それでも」

　私の随員も、この二年の間に結構入れ替わったり増えたりして、あの当時のことを覚えている人はそんなに多くはない。

　でも、ほんのちょっとした時に。

　彼女の面影が、後悔と共に脳裏を過るのを止めることはできそうにないな、と感じている。

　大聖都の礼大祭は、各国商人達が旧交を深め、商圏を広げるために交渉を行う大事な場なのだと、私がガルフに聞いたのは初めての礼大祭の後だった。

　以来、欠かさず参加するようにした――と語るガルフは、やはり今年も来ていたようで。

　私達が舞踏会へ参加し、ひと段落すると、真っ先にアルケディウスの商人達と共に挨拶へ来てくれた。

「アルケディウスに輝く宵闇の星。マリカ様にはご機嫌麗しく」

「いつも遠くから訪れてくれてありがとう。

　皆さんの応援はとても心強かったです」

　一団の代表として最初に挨拶をしてくれたのはガルフだった。

　横にはアルとエリセを連れている。

　アルとは潔斎があったことを差し引いても、本当に久しぶりだ。

　小さく手を振ってくれたのが嬉しかった。

　こちらから振り返すことはできないけれど。

「こちらこそ、いつもながら夢のような経験を賜り、感謝の念に絶えません。

　純白のドレスで舞うマリカ様は、真夏の太陽よりも輝かしく、正しく地上へ降りた星――と皆が噂しておりました」

「私達が苦心して作り上げたドレスが、マリカ様が身につけることで輝きを放つ様を見る度、喜びと共に来年はもっと、という思いに駆り立てられるのです。

　次もまた、どうぞシュライフェ商会にご用命を」

「個人的には、舞衣装はもう少し青を多めにした方が、マリカ様の清純な輝きが映え、夏の野外でも目を引くと思うのですが……。

　後は光り物をもう少し……」

「アインカウフ。服飾畑から手を引いた男は黙っていて下さいませ」

　大聖都へ移っても私の衣装を一手に引き受けるシュライフェ商会長ラフィーニが、ギルド長の嫌味に頬を膨らませている。

　ちなみに今日のドレスもシュライフェ商会謹製。

　白いふんわりとしたドレスに金の飾りベルト。

　首元には青を基調に金で縁取られた付け襟を付けているので、肩やデコルテが出る割に清純な印象でお気に入りだ。

　まだ胸はぺたんこなので、デコルテ部分は少し貧相だけれど。

　でも、なかなか的確な目線ではある。

　流石ギルド長。

　衣服のことには一家言あるんだね。

　あ、違った。

　ギルド長じゃなくなったんだっけ。

「そういえば、アインカウフはギルド長を辞して石油関連の商会を立ち上げたそうですね。

　どうですか？　蒸気機関と道路舗装の方は？」

「この二年で主要道路の舗装が進み、流通が驚くほど速やかになりました。

　まだ蒸気自動車や船は試験段階ですが、実用化まではあと少しとなっています。

　これもマリカ様が、国の中央である大聖都の入国税を無くし、諸国の研究開発にご支援下さっているからでございます」

「今、アルケディウスの石油関連の商圏は全てアインカウフが？」

「いえ。化学繊維、プラスチック、灯油などの加工分野はゲシュマック商会の科学部が。

　流通や新機構関連については、アインカウフの新設したマチーリア商会が、という形で分け合っております。

　一商会が抱えるには、あまりにも大きな商材ですので」

　本気で話し合っていると、後ろからリオンがつん、と私の背を突いた。

「なあに？」

「あんまりアルケディウスばっかりに構ってると、また苦情が来るぞ」

　ほら、とリオンが顎で示した先を見る。

　うわっ。

　本当に各国の商人達が睨むような目でこちらを見ている。

「皆さん。私は後夜祭が終わったら少しお休みを頂いて、アルケディウスへ戻る予定なのです。

　詳しい話は、その時にゆっくりと」

「それはそれは。なれば早急に戻らねば」

「転移陣を使われる姫君方の方が早く着くでしょうけれど。お戻りとお声掛けをお待ちしております」」

　挨拶を終えアルケディウスの面々が帰っていく。

　その背中を、姿勢を崩さず見送った。

　いつも見られている。

　背筋を曲げずに、しゃんとして。

　それがお母様の教えだ。

　エリセは私へ向けて微笑んでくれて。

　アルもこっそり、もう一回手を振ってくれたけれど。

　それでも。

　私は、いつの間にか遠く開いてしまった彼らとの距離を、少し寂しく感じていた。