【新装版】子ども達の逆襲 魔王城で子どもを守る保育士兼魔王始めました。

第三章 保育士魔王兼皇女 始めました。

風国 オアシスでの儀式

　馬車の中から外を見ると、明らかに風景が変わっていく。

　オリエント風の街並みが見えていた城下町を抜け、城門の外へ。

　これから要請された儀式を行う私達は、先導のラクダに案内されるまま馬車で進み――程なく、不思議な塔の中へ馬車ごと入れられた。

　石造りの尖塔に見えたそれは、外見だけの話だったらしい。

　内部は吹き抜けの筒状空間になっており、その中央で不思議な魔法陣が蒼い光を放っている。

「これは……転移陣というものですか？」

「古の、シュトルムスルフトが『風王国』と呼ばれ、勢威を誇っていた頃の遺産です。

　魔術師、もしくは神官が起動しなければ使えませんし、行先も一つの魔法陣につき一カ所のみ。ですが、一瞬にして移動を行うことが可能となっています。

　この魔法陣で、南の国境沿いにある大貴族の領地へ向かい、儀式を行って頂きたく」

　私への説明係兼助手として同行してくれているのは、マクハーン王太子。

　馬車が定位置につくと、転移陣が燐光を放ち始めた。

　次の瞬間、不思議な光と風に包まれ、私達は空間そのものを飛び越える。

　到着した先も、同じような尖塔だった。

　扉が開き、外へ出ると――そこには、一面の砂漠が広がっている。

　後方には小さな街。

　城壁の無い、石――というよりレンガ造りの、クリーム色の街並みだ。

　そういえば私は、各国を巡っていても、首都以外の街には殆ど行ったことがないなあ、とふと思う。

「この度は父王がご迷惑をおかけして申し訳ありません」

　私達へ向かって深く頭を下げるマクハーン様。

　私達、というのは、馬車の中にいる私、カマラ、リオン、フェイ、モドナック様。

　アルケディウス使節団の代表者達だ。

　王太子は、強引にそれこそ半ば脅迫に近い形で私を儀式へ引っ張り出してしまったことを、誠実に何度も詫び続けて下さっている。

「王太子様は、『聖なる乙女』の儀式についてご存じだったのですか？」

「一応は。

『聖なる乙女』の持つ血と力が、大地に――星に語りかけ、潤すのだと。

　故に王族は、叶う限り子を成し、直系の『乙女』を生み出すことが求められるのです」

　なるほど。

　一夫多妻制のハーレムには、そういう役割もあるのか。

　けれど女性は本当に生まれにくいらしい。

　不老不死世界となって以降、子どもそのものが出来にくくなっていることもあるし。

　さらに、王族直系から血が薄れるほど力は弱くなる傾向があり、『聖なる乙女』が他家へ嫁ぐと、その子どもから儀式を行える力を持つ子は生まれないのだそうだ。

　王族直系の女の子のみが、『聖なる乙女』の名を冠する。

　なお、近親婚は固く禁じられているらしい。

　乳兄弟同士も結婚禁止。従兄妹でようやく許されるのだとか。

『聖なる乙女』という呼び名ではあるけれど、本当の意味で『乙女』である必要は、この儀式においてあまり重要ではなく。

　むしろ儀式後は、その土地の領主と結婚し、自分が作ったオアシスを守るのだという。

「ファイルーズは七歳。最初の儀式の際、オアシスを作りました。ですが、その後管理する者がいなかった為か、今は枯れる寸前のようです。

　そこへ力を注いでほしい――というのが、大貴族からの要望で」

　大貴族第二位にして、ファイルーズ王女の元婚約者。アスラハール侯爵。

　国王陛下の従兄なのだという。

　プラーミァ国境近辺を管理しており、その領地の大半は砂漠区域。

　オアシスの増加を、喉から手が出るほど望んでいるのだそうだ。

　昨日は夜遅かった。

　けれど今日は儀式の準備と移動の為、水の刻に起床することになった。

　大急ぎで入浴し、身支度を整え、王宮を出たのが地の刻。

　転移陣を使い、馬車を走らせ、火の刻も終わりかけた頃。

　私達は、ようやくそこへ辿り着く。

「お待ちしていた。姫君」

　見渡す限りの砂丘。

　砂色ばかりの世界の中に、水の雫を落としたような青があった。

　こんこんと水が湧き出す泉。

　その周囲にはココの木や、多分ナツメヤシの木が群生し、力強い緑を添えている。

「美しいオアシスですね」

　私が貧弱なイメージで持っていた『砂漠のオアシス』

　そのまま形にしたような、不思議な空間が目の前に広がっていた。

　既に待っていた国王陛下と第一王子。

　はっきりとはしないけれど、多分、昨日の宴席で手前側に座っていた男性が侯爵なのだろう。

　もう一人は神官服姿。シュトルムスルフトの神殿関係者かもしれない。

　こちらを品定めするような視線を向けてくる男達に目を合わせず、私は静かに腰を折った。

「要請により参りました。

　儀式の内容をお知らせくださいませ」

「此度は突然の要請を受けて頂き感謝する。

　まずはこちらへ」

　促されたのは、オアシスの中心たる泉の前。

　そこには、水汲み用なのか木の桟橋が掛けられていて、泉の上まで歩いて行けるようになっていた。

　確かに、保水力が失われているのか、泉の外周は乾き、ひび割れている。

　けれど桟橋の先には、まだかなり大きな水場が残っていた。

　湖、とまでは言えない。

　それでも、『泉』と呼ぶには十分な量の水が。

「この泉に、一滴。姫君の血を垂らして頂きたい」

「泉に？」

「左様。泉の中央にはカレドナイトが埋め込まれています。

　それに『聖なる乙女』の血を触れさせることで、変化が起きる筈なのです」

「水源となる泉に血を混ぜていいのですか？」

「希釈されて影響はないでしょうし、『聖なる乙女』の血です。

　むしろ、ありがたいことかと」

　私の後ろで、リオンとフェイが声にならない声を上げたような気がした。

　振り返ると、二人の足元には白短耳兎。

　心配そうな二人を、アーレリオス様が止めているように見える。

『精霊神』様が側にいるのなら、何か不味いことがあっても止めて下さるだろう。

　何も言われないなら、そのまま続行だ。

「ここは、ファイルーズ王女が作られたオアシスなのですよね。

　私が上書きするような形になってもよろしいのですか？」

「問題ありません。

　美しく見えますが、このオアシスは最初から力が弱く、そう遠くないうちに枯れると見られております。

　姫君の力で強き形に生まれ変わるのなら、『神の野』に在るファイルーズも喜ぶことでしょう」

『神の野』と言われると、私は『精霊神』様達の無重力空間を思い出す。

　ファイルーズさんがそこにいるとは思わない。

　けれど、やれと言われるのならやるしかなかった。

　私は差し出された短剣を手に取る。

「薄くで構いません。手首を切り、流れ出た血を泉へ落として下さい。

　神官が血止めの術を行いますので、その後は祈りの舞を捧げて頂ければ」

「解りました」

　私は一歩、桟橋の先端へ向かって歩を進めた。

　フリュッスカイトの男性陣は逆に後ろへ下がり、私の随員達もその後ろへ。

　治療役の神官だけが少し後方に残る。

　一人きりになった私は、大きく深呼吸した。

　気合を入れ、手首へナイフを滑らせる。

「っ……！」

　自傷癖はない。

　けれど、自分で自分を傷つけることには慣れているつもりだった。

　ただ自分で必要だと思って行うのと、『強いられて』行うのでは、やっぱり怖さが違うのかもしれない。

　赤い筋が手首に浮かんだのを確かめ、私は泉へ向かって手をかざした。

（ファイルーズ様。どうかお許しを。

　このオアシスが、風の国の人々の生活を長く支える憩いの場になりますように）

　祈りと願いを込めて。

　手首から指先を伝った赤い血が、ぽつり、と水面へ落ち、波紋を広げる。

　何が起きるのかと、私が泉へ目を凝らした、その瞬間だった。

「え？」

　泉が、ぷくぷく、ぽこぽこと泡立ち始める。

　まるで火にかけ、沸騰した釜のように。

　桟橋まで激しく揺れ始めた。

　震度七？　立っていることすら難しい。

　同時に、水が意思を持つ塊のように立ち上がり、こちらへ迫ってくる。

　フリュッスカイトで見た大波を小さくしたような。

　けれど、泉全体の水を束ねたような巨大な塊。

　飲み込まれたら、私なんて一瞬でお陀仏だ。

　そう思った時には、もう逃げる間も無かった。

　桟橋の先端へ、波が襲いかかる！

　同時に桟橋が大きく揺れて、落ちる？！

「キャアア！」「マリカ！」

　前にいたシュトルムスルフト首脳陣を押しのけるように、リオンとフェイが飛び出してきた。

　二人が私の腕を掴み、後方へ引き戻す。

　その直後。

　桟橋の先端は波によって粉々に破壊されていた。

　危機一髪。

「な、なんですか！？　これは！」

「解りません！

　このようなこと、ファイルーズの儀式ではありませんでした。

　そもそも、あの時は砂漠の中心へカレドナイトを埋め、その上に血を――」

「見ろ、あれを！」

　慌てふためく私達の前。

　泉の中央に、淡い人影が浮かんでいるのが見えた。

『人影』という表現が正しいのかは解らない。

　淡い靄のような。細身で曖昧な存在が立っている。

　それはこちらを見た、のだろうか。

　そう思った瞬間には、もう溶けるように消えてしまっていた。

　同時に、波も消える。

　少しだけ、ほっと息を吐いた、その時。

　代わりに泉の中央へ、ぴょん、と飛び降りたのは緑色の光だった。

　不思議な毛玉のようにも見えるその光は、まるでスキップするように泉の上を跳ね回る。

　波紋が水面へ触れるたび、泡立ちは静まっていった。

　やがて完全に止まると同時、水面が光を放ち始める。

　蒼から碧へ。

　碧から銀へ。

　そして黄金へ。

　まるで虹のように色を変えながら、水面から生まれた光はオアシス全体を包み込み『変えて』いく。

「う、うそ……」

　その声が私のものだったのか、他の誰かだったのかは解らない。

　ただ、誰もが目の前の光景に目を見張っていた。

　瞬きをする間に伸びていくシダや草。

　分身でもしたのかと思う勢いで増殖するヤシやナツメヤシの木。

　まるで映像を早回ししているかのように、美しかった砂漠のオアシスは姿を変えていく。

　そして。

　泉から完全に光が消え失せた時、私達の前に残されていたのは。

　砂漠の真ん中に突如現れた、深い密林。

　熱帯雨林をそのまま切り取り、この場所へ嵌め込んだような、濃密で力強いジャングルだった。