【新装版】子ども達の逆襲 魔王城で子どもを守る保育士兼魔王始めました。

第三章 保育士魔王兼皇女 始めました。

風国 風国の王宮と『出会い』

　大聖都から馬車に乗って移動すること、約二日。

　私達はシュトルムスルフトの王都、カウイバラードに到着した。

　砂漠の国、中東風味とはいえ、大聖都から流石に馬車で砂漠を突っ切るようなことは無かった。

　ちゃんと街道が整備されていたよ。少しホッとした。

　途中、オアシスや街で休憩しながら丘を越えていくと、風景が一気に変わった。

　冬に入ったけれども、緑を結構残す山や丘にぐるりと囲まれた盆地状の地。

　カウイバラードは、すり鉢状の底に碁盤の目のように整然と作られた都市に見えた。

「白い街、ですね」

　白いレンガと、多分漆喰で作られた家々が並ぶ、本当に白が印象的な街だ。

　屋根は殆ど真っ平。

　良くある斜め屋根は殆どない。

　ビルディングのような四角い、窓のたくさんある建物が並んでいる。

　差し色のように駱駝色が見えるけれど、やっぱり基調は白のようで、所々に緑や赤い屋根が見えるだけ。

　丸い屋根や尖塔が美しく映えている。

　日差しが強いから、きっと白が過ごしやすいのかもしれない、とちょっと思った。

　城壁の門で手続きをして、王都に入る。

　今までの国では、一般人が私達の馬車を見ると嬉しそうに見つめたり、手を振ったりしてくれた。

　けれど、この国は馬車が通る時に見える風景がちょっと違っていた。

　全員、一人残らず両膝をついて、馬車が通り過ぎるまで身動き一つしないで目を閉じている。

　これじゃあ、手を振っても見えないな。

　だから私は黙って、古い街並みとそこに住む人々を見ることにする。

　モドナック様がおっしゃった通り、女性は殆ど街を歩いていない。

　たまに男性の隣に、黒い布の塊のような人影が膝をついているのが見える。

　あれが女性かな？

　向こうの世界における中東の民族衣装として見たことがあるかも。

　チャドルとか言ったっけ。

　そんなにたくさんの女性を見かけてはいないけれど、ほぼ黒一色。

　たまに紺地に白の花模様とか、濃いグレーに刺繍をしている人もいたけど、地味だ。

　華やかさが無いなあ、って思う。

　男性も白系チュニックに、ターバンか被り布、それを留める輪っかという装いで、個性とかが感じられない。

　民族衣装ってそういうものかもしれないけれど、アルケディウスの服は個性的で実用的。

　それに、とっても華やかだから、ちょっとつまらなく感じてしまう。

　みんながみんな頭を隠しているので、髪の色とかも解らないし。

　やがて、下町を通り抜けて私達は貴族区画へと入った。

　貴族区画に入ると、フッと涼しさを感じるようになった。

　見れば、あちらこちらに緑の茂みが見える。

　きっと涼を取ったり、美観の為に植えてあるのだろう。

　それは王宮に近づくにつれて、秀麗さと緻密さを見せ始める。

　計算され、適切に配置されたシダの木や花が、息を呑むくらいに美しい。

「見て下さい。噴水です」

　カマラが指さして教えてくれた。

　良く見れば、庭園のそこかしこに細い水路が作られ、こんこんと水が流れている。

　今までの風景から察するに、きっとこの美しい風景そのものが、かなりお金を使っているのだろうなと思わずにはいられない。

　やがて、艶やかな大理石のタイルが敷き詰められた広場の向こう。

　純白の宮殿が見えてきた。

　凄い。

　本当に真っ白だ。

　町の中でほとんど見られなかった丸屋根や尖塔もたくさん見える。

　本当に古代オリエント、中東、アラブのイメージだ。

「まずは滞在用の離宮に案内する。その後、国王陛下との謁見を行うので準備をするように」

「ありがとうございます」

　王宮の前に止まった馬車から降りると、シャッハラール王子が近づき、そう声をかけてきた。

　馬車や下級随員は、裏の勝手口のような場所から荷物を運び、準備にあたるよう命じられる。

　私は上級随員達と共に歩き出した。

　艶やかな大理石と、花崗岩かな？

　それで作られたように見える王宮は壮麗で、アーチ形の通路の梁にも精緻な文様がびっしりと刻まれている。

　床もタイル張り。

　中のイメージは、白、金、青。

　爽やかで涼しげな印象だ。

　実際、窓も大きく、空気も良く流れ、あまり暑さは感じられない。

　初めてプラーミァに行った時も、その他の王宮を見た時も感じたけれど、どうやって作ったんだろうと感心するくらいの芸術品に、驚きを隠せない。

　あ、精霊神が作った、って言ってたっけ？

　そんなことを考えながら歩く私に、道すがらシャッハラール王子は色々と注意を与えてくる。

「陛下への謁見を許されるのは姫君と男性随員のみになる。

　女性随員は待機して頂きたい」

「私の護衛士もですか？」

「ああ。心配されずとも、このムスタクバル宮で姫君を害するものなどおらぬ」

「そういう問題ではなくってですね。男性だけというのは、色々と誤解を招くことになりかねません。せめて護衛騎士は許して頂かないと！」

「その辺の交渉は国王陛下となされよ。私に指示を動かす権利はない」

「解りました。そうします」

　他の侍女はともかく、カマラだけは何とか同行を許してもらおう。

　私が拳を握りしめた時。

「それから、例の文官も、あまり外に出さぬがいいだろう」

「フェイを、ですか？」

　そんな意味の解らないことを、王子は言い出した。

　やっぱりというか、なんというか。

　私達にとっては、やっぱりフェイに何かあるのだと思わせることだったのだけれども。

「どうしてだか、伺っても？」

「変な誤解を受けかねない。これは、私なりの忠告であり誠意だ」

「ですから、どうして？」

「いずれ解ることだから言っておくが、其方の文官によく似た者がシュトルムスルフトにはいる。彼が前に出れば、その出生に興味を持ち、騒がれることだろう」

「よく似た者がいる？　いた、ではなくですか？」

「いたし、いる。だ。

　詳しく知りたいのであれば、後で話してやらないでもない。だから私の……」

「うーん、やっぱり兄上は、そういう事をするんですね。

　せっかく待ち望んでいた一族の帰還だというのに」

「え？」

　アルトの声が、私達の間に割って入る。

　困ったような、呆れたような。

　苛立ちと嘲笑を宿したような視線を王子と私達へ向けながら、その人物はそこに立っていた。

　私達は全員。

　本当に文字通り全員が、言葉を失い、息を呑みこんだ。

「フェイ？」

　そんな筈はない。

　振り返れば、そこにフェイはいる。

　けれど、私達の前にももう一人、立っていたのだ。

　銀の髪。

　紫の瞳。

　まるで鏡に映したような姿で微笑む成人が。