【新装版】子ども達の逆襲 魔王城で子どもを守る保育士兼魔王始めました。

第三章 保育士魔王兼皇女 始めました。

皇国 騎士試験本選２ 準決勝 星の剣士

「騎士試験　御前試合　準決勝　第一試合

　エルディランドのユン対エクトールのカマラ　用意はいいか？」

　審判の声に、二つの頭が静かに縦に動く。

「胸を、お借りします」

「先程のレスタード卿もおっしゃっていたでしょう？

　持てる力の全力で来て下さい。私も、全力で応じます」

「はい！」

　カマラは剣を構える。紅い炎が刀身に宿る。揺らめく熱が、空気を僅かに歪ませていた。

　それを確かめて、ユン君＝クラージュさんも鞘から剣を引き抜いた。

　初戦の時みたいな居合抜き、一撃必殺で決めるのかな？

　と思ったけれど、それじゃあ、試合にも稽古にもならない。

　ちゃんと剣を合わせるようだ。剣道の所謂正眼の構えで、カマラを真っ直ぐに見つめていた。

　微動だにしないその姿は、まるでそこに根を張った大樹のようで――揺るぎがない。

「始め！」

　会場中が息を呑む中、二人の戦いが始まった。

　合図の後、暫くにらみ合っていた二人だが、先に動いたのはカマラだった。

　正面の構えから右上段、左中段、左下段への三連。

　まずは様子見と言った感じの正面からの攻撃だ。

　ユン君もカマラの動きは予測できていたのだろう。綺麗な動きで受けとめて見せる。

　カマラの炎を宿した剣は、打ち合わせると相手の刃の耐久度を下げてしまうようだ。

　ユン君のあの見事な日本刀、大丈夫かなとちょっと心配になったのだけれど、本人は気にしている様子は無い。

　実際、戦士が刀の刃こぼれを気にして戦っていたらお話にならないし、きっと防御はしているのだろう。

　他の選手と違って、カマラがそういう技を使う事をユン君は知っているのだから。

　三連撃に、剣を一瞬だけ引いてさらに三連。

　カマラの正面攻撃を一部の隙も無く受け止めたユン君に、カマラはバックステップ。

　砂を蹴る軽い音と共に、間合いを開けるように退いた。

　今度は逆にユン君が踏み込んでいく。

　退きながらも剣は下げていないカマラ。

　追撃を刃で弾き、さらに後ろに。

　簡単には逃がさないというように、弾かれた刃をさらに半回転させて、ユン君と刀が迫る。

　刃が空を裂く音が、こちらまで届いてくるようだった。

　さらに踏みこんだユン君の刀がカマラの頭部を狙う。

　それを紙一重で、カマラは頭を左右に動かし、ギリギリで躱した。

　ゆっくりと仕切り直している隙は無い。

　間髪の隙さえ見せず仕掛けて来るユン君の剣戟を受けとめつつ、カマラは刃を半回転。下段から顎下を狙うけれども、それも読んでいたように受け止められてしまう。

　……二人の剣技は、私でもこうして何をしているか見て理解できるくらい、滑らかで緩やかに見える。

　でも実際にはかなり速い。瞬きするような一瞬の攻防だ。

　多分、ユン君はカマラに動きの流れを教える為に、あえて型をさらう様に戦っているんじゃないかと思う。

　カマラはそれを理解した上で、ユン君がしてくる次の攻撃に、正しい対処はどうするべきかを考えて、刹那の間に判断し、動いている。

　正しい動きであれば、剣戟が続く。

　もし間違っていたら――そこで終わり。

　容赦のない攻撃に、打ち倒される。

　指導碁とかチェスのハンデ戦とか……イメージ的にはそんな感じだ。

　でも、カマラだって予選試合を勝ち抜き、本選で二回格上相手を倒しているのだ。

　ただ、指導されるばかりじゃない。

　鍔迫り合いから、急に力を抜き、しゃがみ膝をついた。

　小柄な体をさらにユン君の死角に隠す様に沈めて、貯めた力を一気に放出させる。

「たああっ！！」

「なっ！」

　目を見開き、首を後ろに動かすユン君。

　カマラが放った風の剣術――刃の勢いと共に風の衝撃波を敵にぶつける技を、微かな首の動きで紙一重に避ける。

　と同時、小さな黒い何かが風と共に舞った。

　多分、ユン君の髪の毛。

「当たった？」

「これだから、止められない……」

「え？」

　空耳だ、と思う。

　けれど、彼が小さく笑った気がした。

　そして、カマラの追撃を躱すと、自ら後ろに大きく飛び退り、構えを改めた。

　腰を低く、背を丸める。

　それはまるで、標的に襲い掛かる直前、全身に力を溜める獣のようだった。

　頬に浮かんでいた笑みは消えていない。

　けれど、それは――底冷えするような深さを宿したものへと変わっていた。

「戦いも、教師も。これだから止められない。

　向こうも悪くはありませんでしたが、私の生きる場所はやはりここなのだと、実感しますね」

　けっこうな距離がある闘技場の中央と、貴賓席。

　そんな声が聞こえる筈も無し、聞こえたとしても私以外の人間には、向かい合うカマラでさえ意味が分からない言葉だろう。

　でもユン君――クラージュさん。

　いや、もしかしたら海斗先生かもしれない一人の剣士は、目の前の弟子を、一人の戦士として深く、深く見据え、告げた。

「カマラ」

「は、はい」

　攻撃は当てたもののユン君を逃がしてしまったカマラ。

　追撃が届かず、弛緩していた彼女は、けれど彼の言葉に我に返ったように背筋を伸ばす。

　構えた彼に追撃はできない。

　そもそも、できる空気じゃない。

　彼が纏う空気は、文字通り刃のようで――近寄ったら切れてしまいそうだ。

　真剣試合の最中としてはまぬけかもしれないけれど、彼女はすっかり師匠の前に立つ弟子になって、彼の挙動を見ている。

　彼は剣を鞘に戻し、腰をさらに低く構えた。

　そして、言い放ったのだ。

「本気で、行きます。

　考えなさい。避けるか、防御するか、迎え撃つか。

　でないと……」

「でないと？」

「死(・)に(・)ま(・)す(・)よ(・)」

　瞬間、彼の周りで『何か』が立ち上がったのが分かった。

　風のような、空気の渦のような、目に見えない何かが。

　ユン君は精霊魔術を使う剣士じゃない。

　さっきのカマラのような、風の魔術を乗せた剣技は使えない筈だ。

　けれど、会場全てが何かを感じ、静まり返る。

　風じゃない。

　『不思議な何か』としか表現のしようのないものが、彼から滲み出ている。

　カタン、と音がしたので横を振り向けば、お父様が、らしくもなく席から身を乗り出していた。

　視線は勿論、闘技場中央のクラージュさんへ。

　子どものように、瞳を輝かせて。

「三」

　小さなカウントダウンが耳に届いた。

　カマラは後ろに飛びずさり、ハッと身構えると、片手で剣を握りつつ、胸ポケットに手を添えて小瓶を引き出す。

「二」

「エ、エル・ミュートウム！」

　カマラの前方に、水の盾が生まれた――その瞬間と、ほぼ同時。

「一」

　最後のカウントが宣告した。

　カマラの敗北を。

「キャアアア！！」

　パリン、と何かが割れた音がした。

　ユン君から目を離したつもりはない。

　けれど――見えなかった。

　彼が何をしたのかは。

　見えたのは、星が散ったような微かな煌めきと残像だけ。

　気が付いた時にはもう、カマラの真横で彼は剣を鞘に納めていた。

　まるで瞬間移動した様だ、と思った。

　距離はそれなり開いていた。

　少なく見積もっても３ｍ。下手したらもっと。

　でも、悲鳴に一瞬気を向けた次の瞬間、彼は消えていた。

　一瞬、ユン君もリオンと同じ『能力』があるの？

　とも本気で思った。というか今も思う。

　瞬きの間に、何かがあったのは確かだろう。

　彼の横でカマラは剣を取り落とす。

　意識は――多分ない。

　完全に指一つ動かさないまま、棒切れのようにドサリと倒れ込む。

　彼女は地面に口づけた。

　何が起きたのか。

　彼が何をしたのか。

　気付けたのは、多分、ほんの一握りの人間だけだっただろう。

　でも、一つ、確かな事がある。

　だから、審判ははっきりと宣言した。

「勝者　エルディランドのユン！」

　今までの勝負にあった喝采は無い。

　拍手も、呼吸さえ忘れた様に。

　人々は静かに――ただ静かに、お辞儀をして去っていくユン君を見つめていた。