【新装版】子ども達の逆襲 魔王城で子どもを守る保育士兼魔王始めました。

魔王城 異世界の保育士

「で、こんな目にあっても懲りないんだな？」

「うん、ごめん。諦めて」

　リオンは呆れたように頭をかき、けれど結局、私とフェイに付き合ってくれた。

　川から水を汲んで、鍋や花瓶に入れて何往復もする。

　重い。腕が抜けそう。でも、やめるつもりはない。

　あの汚れた部屋で寝かされていた子ども達を、もうあんな姿のままにしておくなんて絶対に嫌だった。

　何とか水を運びきり、大広間に戻る。

　最初にしたのは、窓を開け放つこと。

　こもった空気が風に流され、少しだけ息がしやすくなる。

「リオン兄、ナイフ貸して」

「おい、また何か始める気か？」

「ちょっとだけ！」

　カーテンの端を小さく裂き、水で濡らして絞る。

　その布で、一番小さな子の顔を拭ってやると――。

「ヒッ！」

　小さな悲鳴。泣き出しそうに暴れる子。思った以上に力が強い。

「リオン兄、押さえて！」

「お、おう！」

「大丈夫、こわくないよ。ほら、きもちいいでしょう？」

　言葉は通じているのか分からない。

　けれど、できる限り柔らかく笑う。声のトーンを落として、安心させるように。

　やがて暴れる力が抜け、目を細めて身を預けてくれる。

　――よかった。怖くなかったね。大丈夫だよ。

　本当なら服も洗ってやりたい。でも着替えなんてどこにあるか分からない。

　せめて、顔と手足、そして身体を丁寧に拭っていく。

　汚れが落ちるたびに、少しずつ『子ども』の輪郭が戻ってくるようで――胸が詰まった。

「アル。マリカの真似をして、この子の身体を洗って」

「解んないけど、やってみる！」

　フェイが押さえ、アルが手を動かす。リオンも手本を見て、無言で動いた。

　四人がかりで洗い終えた頃には、部屋の中の空気が少し柔らかくなっていた。

　けれど、子ども達の目にはまだ光がない。生気の欠片も見えない。

　――生きてるだけ、なんて言葉で片付けたくない。

「アル兄、みんな見てて。私……この部屋、掃除する！」

「仕方ねえな。さっきみたいに暴走されるよりはマシだ」

「僕も手伝います。掃除なら慣れていますし」

　呆れながらも二人は袖をまくり、フェイが笑って頷く。

　胸の奥が温かくなる。

「ありがと。リオン兄、フェイ兄！」

　掃除なら、毎日のことだ。

　ゴミ部屋でも、汚物でも――なんぼのもんじゃい！

「よし、やるぞ！」

　腕をまくり、飛び込む。

　その瞬間、城全体に淡い光が広がった。

　どうやらこの魔王城には「住人の意思に応じて変化する力」があるらしい。

『綺麗になってほしい』と願っただけで、床の汚れが消え、壁のシミが消えていく。

「あそこから明かりが入れば明るくなるのにな」

　リオンがぼそりと呟いた瞬間、曇った窓が透明に変わり、光が差し込んだ。

　まるで城そのものが、彼らの心に応えるように。

　気づけば、子ども部屋は広くて清潔な空間へと変わっていた。

　埃のにおいの代わりに、風と光が通り抜けていく。

　――少しだけ、希望の匂いがした。

　私達は城を巡り、使われていない部屋から布団や毛布を運び出す。

　柔らかな寝具に横たえられた子ども達は、やがて静かに目を閉じる。

　寝息は穏やかで、微笑むようにさえ見えた。

「おー、すげえ……。俺、初めて見た。

　子どもが、こんなに幸せそうに寝るの」

　リオンが腕を組んで言い、フェイがそっと笑う。

　そして、私を見て膝を折り、視線を合わせた。

「マリカ。僕達やこの城のこと、覚えてますか？　……自分のことも」

　青い瞳がまっすぐに射抜く。探るでもなく、ただ確かめるように。

　私は、静かに頷いた。

「うん。そして、私にも……聞いてほしい話があるの」

　掃除の間、私の中で混ざり合っていた「私」と「マリカ」の記憶がようやく形を取り戻していた。

　――ここは、私のいた世界じゃない。

　そして、この世界では「子ども」に人権がない。

　この世界では、成人すれば不老不死を得る。

　刃は通らず、老いず、飢えず、渇かず、死なない。

　けれど、その祝福は子どもには与えられない。

　成長するまでは、ただの『普通の人間』だ。

　死ぬ。傷つく。泣く。……放っておけば、消えていく。

　永遠を手に入れた大人たちは、やがて子どもを不要と考えるようになった。

　「自分たちの永遠に、成長の不確かさは要らない」と。

　その結果、子ども達は切り捨てられた。

　――この魔王城は、そんな『不要とされた命』が流れ着いた場所だった。

　リオンたち三人は、外で食料を狩り、ここに運んできていた。

　私は彼らと出会い、初めて「仲間」という言葉を知ったのだ。

　そして。

　名前を持たなかった私に、リオンが笑って言った。

「名前がないなら……『マリカ』ってどうだ？

　昔、勇者の仲間にそんな名前の女の子がいたらしいぜ」

　その瞬間――私の中で、何かが切り替わった。

　倒れて、目覚めて。

　私は『北村真理香』の記憶を取り戻していた。

　この世界のマリカと、あの世界の私が、重なったのだ。

「……他の世界で生きた記憶があるのか」

「信じてくれるの？　私の話」

「まあな。お前が嘘つく理由なんてないし」

「さっきの動き、見てましたよ。子どもを洗う手付きなんて、経験者じゃなきゃ無理です」

「オレより上手かったもんな」

　彼らは笑って受け止めてくれた。誰も疑わない。

　その優しさに、胸が熱くなる。

「『ホイクシ』だっけ？　お前が子ども育ての専門家っていうなら助かる。

　オレ達、自分のことで精一杯だった。おじいが助けてきた子達も、ただ『死なせないだけ』だった」

「ええ。君がいてくれるなら、あの子達を『生きさせて』あげられるかもしれない」

　悔しげな声の奥に、ほんの少しの光があった。

　それは――希望。

「それだけじゃねえ。お前がいるなら、俺達の夢も叶うかもしれない」

「夢？」

　リオンは笑って頷いた。

「この不老不死の世界に、『子どもなんていらない』って言った大人達に、逆襲してやることだ」

「逆襲、ですか？　ふふ……大げさですね。でも、いい響きです」

　フェイが微笑む。

『逆襲』――その言葉が、胸の奥で静かに燃え上がった。

　私は彼らを見つめて、自然に言葉がこぼれた。

「手伝う。ううん、手伝わせて。

　子ども達が笑って生きられる世界を――私も作りたい！」

　その瞬間、三人の瞳が光を取り戻した。

　リオンが笑いながら私の手を握ってくれる。

「ありがとう、マリカ。

　一緒に、世界に一泡吹かせてやろうぜ！」

　ああ――きっとこの瞬間からだ。

　私の、そして彼らの『逆襲』が始まったのは。

　子ども達の笑顔を守るために。

　子ども達の幸せを取り戻すために。

　北村真理香、２５歳。――ううん、マリカ、８歳。

　異世界で、保育士を始めます。