【新装版】子ども達の逆襲 魔王城で子どもを守る保育士兼魔王始めました。

第一章 保育士魔王 始めました

魔王城 異世界保育士 始めました。

ここは、異世界。

　異世界に転生する話なんて、生前、山のようにあったけれど、自分がそうなるなんて思ってもみなかった。

　仕事に疲れて帰って来て、くたくたで。

　こたつに入って、持ち帰った仕事をする前にちょっと仮眠。

　そう思って目を閉じたところで、私――北村真理香の記憶は途切れている。

　だから、正直、あの世界で本当に死んだのか。

　本当の意味で転生したのかどうかも、私にはよく解らない。

　まあ、同期の何人かは過剰な勤務に身体を壊して辞め、一人に至っては自宅で病死して過労死認定されているから、そういうこともあるのだろうと認識している。

　それでも。

　私は自分が、私の仕事――『保育士』を選んだ事を後悔したことはない。

　子どもが大好きで、子どもの笑顔の為なら何でも頑張れる。

　概ね、保育士というのはそういう人の集まりだ。

　私もそうだと、そうであると、それだけは今も自負している。

「おーい、マリカ姉。はらへった～」

「ごはんまだ？」

　足元に纏わりついていた子ども達が、期待した目で私がかき混ぜる鍋を覗いている。

　エプロンの紐を引っ張っている子もいて可愛いけど、ちょっと危ない。

「あと少しだから。みんな手を洗って、机の準備して待ってて」

「りょーかい！」

「わーい、ごはんだごはんだ～」

　走り去っていく子ども達を見送った私は、

「お鍋運ぶの、手伝いますよ。マリカ」

「ありがとう。フェイ兄」

「今日の夕ごはんはクロトリのシチューに、ヤミイノシシのサイコロステーキ。グレシュールソースね」

「やったー。だいこうぶつ！」

　手伝い当番の子ども達と一緒に、台所からカートにカラトリーや皿を乗せて、廊下を押していく。

　飾り立てられた大きな扉を、よいしょ、と押し開けて。

　シャンデリア輝く大広間に待つ皆へ声をかける。

　外はもう日が沈んでいる筈だけど、エターナルライトの魔法がかかっているのでキラキラだ。

「ごはんだよー、ならんで！！！」

「お疲れさん」

「わーい！」「まってました！」

　一列に並ぶのは、殆どが私より小さな子どもたち。

「マリカ姉、おてつだいするよ」

「ありがとう。エリセ。じゃあシチューをお椀によそってあげて」

「はーい」

「エルフィリーネはステーキ運んで」

「かしこまりました」

　盆を持って並ぶ子ども達の様子は、向こうの世界での給食時間を思い出す。

　順番に、それぞれに合った量を盛りつけていく。

「あ、そっちのほうが多くね？」

「オレの方が身体が大きいんだから当然だろ？　クロトリ捕って来たのオレだし」

「ずりー。見てろ、オレだってすぐにお前なんか追い越してやるからな」

「ケンカしてるとこぼれるよ～」

「はいはい。喧嘩しないで、料理を貰ったら座る座る」

　私とエリセに言われて、子ども達はケンカを止め席に座った。

　私も、エリセも、自分達の分をよそって席に着く。

「それじゃあ、みんな、手を合わせて」

　私はマリカ。

　この世界では、やっと十歳。

「おいしい、ごはん。いただきます」

「「「「いただきます」」」」

　ここは元魔王城。

　異世界で、昔と同じように保育士をやっています。

　夕食を終えた子ども達をお風呂に入れて、寝かしつけたのは、それからけっこう経ってからのことだった。

　寝物語に読んであげた本を、パタンと閉じて、私はため息をつく。

『かつて、世界は強大な力を持つ魔王によって闇に包まれました。

　異世界からやってきたという魔王は、その世界を作った神々より強く、世界の秩序は崩れ、闇に呑まれる一歩手前まで進んだのです。

　それを救ったのは、貧民生まれの一人の勇者でした。

　仲間達と共に苦悩の果て、魔王を倒した勇者は、神に、一つだけ願いを叶えると約束され、こう願いました。

「世界中の人々が死の苦痛から解放され、永遠に幸せに暮らせますように」

　それは、大きすぎる願い。

　自らの命と引き換えならそれを叶えると言われた勇者は、躊躇わず神に命を捧げました。

　それでも足らないと知ると、勇者の仲間達も彼と運命を共にしました。

　そして世界は、死の訪れない平和な世界になったのです』

　私は『聖典』を撫でながらため息をついた。

　自分で読んで聞かせながらも、キレイで……そして酷い話だと思う。

　何故なら、今のこの世界は平和とは程遠い。

　むしろ地獄のような世界なのだから。

　私が、この世界で意識を取り戻したのは二年前。

　真っ暗な、魔王城の中だった。

「えっ？　ここどこ？」

　最初のきっかけは、よく覚えていない。

　身体が熱くて重くて……鉛のように動かなかったことくらいしか、今も記憶にないのだ。

　家のこたつで目覚める筈だった私は、目の前にやたら装飾過剰な天井があることに気付き、豪華な寝台に寝かされていたことに驚いて、即座に身体を起こそうとした。

　でも、重い身体はまったく動かず、鈍い苦痛に喘ぐ声が零れただけ。

「ん？　目が醒めたのか？」

　私の声に気付いたのだろうか。

　どうやら側にいたらしい影が、ゆっくりと動いて私の顔を覗き込んだ。

「マリカ……オレが分かるか？」

　金色の髪。

　緑の瞳。

　外国人だ、と、おぼろげな意識の中で思った。

　勿論、知らない顔。

　しかも私は一人暮らしだったんだから、熱を出したとしても誰かが心配して顔を覗き込むなんてことは無い筈だ。

　頭の中では解っている。

　けれど……、私には『解った』のだ。

　その色合いが懐かしい、と。

　嬉しい、とさえ思った。

「アル……兄？」

「？　マリカ。お前しゃべれたのか？　ああ、オレだ。アルだ。

　待ってろ？　今、フェイ兄とリオン兄を呼んでくる」

　アル、と私が名を呼んだ少年は嬉しそうに立ち上がると、部屋の外に駆け出して行った。

　そして、私が自分の立場や状況を考える間もなく、二人の少年を連れて戻って来る。

「意識が戻れば、一安心かな。

　マリカ。俺は解るか？　リオンだぞ」

「熱も、落ち着いてきているみたいですね。僕の事は？」

　私の額に手を当てる黒髪の少年。

　黒曜石の様な黒い瞳に、心配と優しさが浮かんで見える。

　銀の髪の少年は、黒髪の少年に私の横を譲っているけれど、透き通るサファイア色の眼差しはとても暖かい。

　アルが七～八歳くらいだと考えれば、二人の少年はどちらも十歳くらいに見えた。

　以前は学童保育もしたことはある。

　中学校……まではいっていない。小学校高学年レベルだ。

　初めて見る顔なのに……するりと声が出た。

「リオン兄……、フェイ兄……」

「うわ、ホントにしゃべった。お前しゃべれたんだな。

　熱で、喉を塞いでた氷でも解けたのか？」

「バカな事言わないで下さい。リオン。

　でも、何かのきっかけにはなったのかもしれないですね。

　気分は、どう？」

　優しく私の頭を撫でてくれたのは銀の髪のフェイ。

　おどけた顔を見せながら、それでも私の意識が戻ったことを本当に喜んでくれているらしい黒髪はリオン。

『私』はちゃんと『憶えて』いた。

「……ここ、どこ？」

「？　俺達の家、魔王城だろ。ああ、この部屋は見たことなかったか？

　普段使ってない奥にキレイなベッドがあったから、お前が突然倒れて凄い熱を出した後、ここに連れて来たんだ。

　お前、三日間も熱でうなされてたんだ」

　リオンの言葉を聞きながら、『私』はだんだんと思い出していく。

『私』のこと。

『この世界』のこと。

　そして、『みんな』のことを。

　バチン！　と、何かが頭の中で弾けた気がした。

「！　みんなは？　何してる？」

「？　いつもどおりだ。向こうにいるだろ？」

「お兄達がここにいるなら、みんなは何してるの？　誰が見てるの？」

「誰が見てるって、見るやつなんか誰もいないって解って……」

　アルの言葉に、私は全力で身体を起こし、飛び起きた。

「！　マリカ！　何してるんだ？　お前、病み上がりで……」

「もう、大丈夫。それに、やらなきゃならないことがあるの思い出した！」

　私はベッドから起き上がり、足を地面につけた。

　軽いめまいを、頭を振って振り払う。

　長い髪がちょっと邪魔。

　トントン、とジャンプして自分の手を見る。

　だいぶ、小さい。

　アルとどっこいどっこいの小ささだ。視線も低い。

　見慣れた百五十六センチからの視界じゃない。

　七～八歳くらいかな、と思う。

　小学校低学年の大きさだ。

　でも、さっきまでの身体の重さはもうない。

　大丈夫だ。思い通りに動く。

　私は、全速力で走り出した。

「おい、待て。マリカ！」

　あっけにとられる三人を置いて、私は廊下を走り、大きな扉の前に立った。

『私』の『憶えている』とおりなら……。

　意を決して開いた扉の先。

　締め切られたそこは、むわりと据えた匂いがした。

「？　？　？」

「……」

　汚れまみれ、汚物まみれの部屋に、無表情で転がる子ども達。

　ダメだ。

『私』は、これを我慢――いや、容認できない。

「マリカ。お前、一体……どうした？」

「リオ兄、フェイ兄、アル兄。水場はどこ？　手伝って！」

　服の袖をまくり、私は追いついてきた兄たちに振り返って命令する。

　ポケットの中に入っていた、ハンカチと呼ぶにはかなり汚れた小布で髪を結ぶ。

「何をする気なんだ……」

「大掃除、するよ！！」

　部屋の中には十人くらいの子ども達が、豪華だけれど何もない部屋で、ごろごろと寝そべっていた。

　私は大広間を出て、あたりを見回す。

　何か、水を入れる入れ物は無いかな？

　そして、小ぶりだけど小さな花瓶っぽいものがあった。

　ナイス。

　これなら水入れに使えるかも。

　花が入っていなかったそれを持って、私は真ん前の大きな扉を開けた。

　なんとなく覚えている。

　この先は、外だ。

「待て！　マリカ！　本当に何する気なんだ？」

　ぐい、と肩をリオンに掴まれて、私はそれを振り払う。

「水を汲んで来る。それから、子ども達を洗うの。

　あんな汚いままに、みんなをしておけないよ！」

「だったら、オレが汲んで来る。お前はここにいろ！」

　花瓶をリオンは取り上げようとするけれど、私はそれをがっちり抱える。

「イヤ。私も行く。水場を覚えなきゃ。絶対一回じゃ足りないし」

「外は危ないんだ。落ち着け！」

「だったら、一緒についてきて！　手伝って」

　私はリオンを睨み付ける。

　絶対……負けない！

　しばらく睨み合ううち、

「仕方ない。手伝ってやるよ」

　大きなため息と共に、リオンは折れてくれた。

「アル。ここでチビ達を見ててくれ。フェイ。他に水を入れられそうなものが無いか探してくれないか？」

「あっちにいいものがありましたから、持って来ましょう」

「解った。気を付けてくれよ」

　私とリオンとフェイは、大きな鍋や花瓶を持って城の扉を開けて、門の外に出た。

　門の外は深い森。

　少し歩くと、水場があるという。

「ほら、そこだ」

　リオンが指さした先に、確かに水が流れる川がある。

　やった、キレイな水！

　思わず、私が駆け出した、その時だ。

「待って！」

　フェイが声を上げると、ほぼ同時。

　草陰から、一直線に飛び出して来た。

　私に向かって……。

　まるで車かトラックが突っ込んでくるような、すごいスピード。

「危ない！！」

　あ、死んだ。

　と思った。

　思った、のだけれど。

　ガチン！

　届いたのは、硬い何かと何かがぶつかる音だけ。

　目の前に。

　確かに今まで無かった、目の前に見えたのは、小さいのに大きな背中。

「リオン兄！」

　黒い瞳が、敵を威嚇するような強さを宿す。

　明らかに大きな相手に、一切怯む事無く。

「……邪魔だ……。どっかに……行ってろ！！」

　リオンの手が、何かを弾き飛ばす様に大きく動いた。

　と、同時。

　黒い影がスッと、怯えた様に逃げて行く。

　後姿を見て、私はそれがイノシシらしい、とその時初めて気付いた。

「バカ！　突っ走るな！　この森はけっこう危ないんだぞ！！」

　振り返ったリオンは、私に目を剥く。

　それは、解るけど。

　解ったけど……、私は既にそんな恐怖は忘れていた。

「リオン。血が出てる！」

「ああ、こんなのかすり傷だ。唾でもつけておけば」

「ダメ！　そこに座って。あと、そのナイフ貸して！」

「はあっ？」

　リオンからナイフを取り上げると、私は服の裾に切り目を入れて、ピッと横に裂く。

　それから、包帯みたいに細く裂いた布を水で濡らして、リオンの傷口を洗って、腕に巻きつけた。

「随分、手慣れてるな……」

「私は、保育士だからね」

「ホイクシ？」

「リオン！　マリカ？　大丈夫ですか？」

　フェイが駆け寄って来るけど、手は止めない。

　ここに薬があるなんて思えない。

　でも、傷口はせめてキレイにしておかないと、バイキンが入るかもしれない。

　せめて手当はしっかりと……。

　手当をしているうちに、だんだん震えが来た。

　さっきの大きな獣に吹き飛ばされるかもしれないと思った恐怖。

　そして、ここが……やっぱり、現代日本ではないのだという恐怖が、今更に襲い掛かって来たのだ。

「大丈夫か？」

　私の手の震えに気付いたのだろう。

　リオンが心配そうに顔を覗き込んだ。

「怖くありませんでしたか？」

　フェイも駆け寄って声をかけてくれる。

　怖かった。

　声を上げて、泣きたかった。

　でも、私の精一杯の意地で踏みとどまる。

　フェイも、リオンも、子どもだ。

　これ以上、子どもに、私が心配なんてかけられない。

「うん、大丈夫。

　私は、保育士。みんなを守るんだから」

　正直な話。

　身体は小さいし、この世界の事は殆ど解らないし、まだ頭の中はぐちゃぐちゃだ。

　でも、私にも意地がある。

　二十五年。

　保育士として生きて来た、その記憶が。

　子ども達に心配をかけてはいられない。

　私が護るのだと言っている。

　自分に気合を入れる。

　言い聞かせる。

　北村真理香　二十五歳。

　異世界で保育士を始めます。