【新装版】子ども達の逆襲 魔王城で子どもを守る保育士兼魔王始めました。

第四章 保育士魔王兼大神官 始めました。

空国 火の王の杖の復活

　火花が弾けるような衝撃とともに、私達の前へ姿を現したのは、朱の髪と紅い瞳を持つ青年だった。

　燃えるような輝きをその身の内から放つ彼は、外見だけなら二十代後半ほどに見える。

　褐色の肌。

　額には紅い線のような紋様。

　身に纏う紅のローブは装飾こそ少ないものの、サテンのような艶を帯びていて、その存在感をいっそう際立たせていた。

　重力に逆らうように、まるで重さを感じさせないまま。

　オルクスさんの杖の上に腰掛けるように浮かぶ姿に、私は強い既視感を覚える。

　はっきりと像を結んでいるのに、どこか透き通るような容姿。

　これは、もしかして……立体映像？

「貴方は、まさか、オルクスさんの杖の？」

　青年は腕組みを解き、ゆっくりと立ち上がった。

　彼が動くと、周囲の空気に熱が宿るような気がする。

　今までたくさんの精霊達と出会ってきたけれど、彼からは「美しく作られた精霊」という特質がはっきりと感じられた。

　きっと高位の精霊。

　しかも火に属する者だ。

　我が意を得たり、と言わんばかりに彼は私達と視線を合わせ、胸に手を当てて優雅に一礼した。

『我が名はフォルトシュトラム。魔術師の杖。

　偉大なる王と『精霊神』、そして星の手足たる者。

　どうかお見知りおきを……精霊の主たる方よ』

　うっとりと聞き惚れてしまいそうな美声。

　けれど、その響きにはどこか人の外側にあるような違和感も混じっていた。

　シュルーストラムやアーグストラムと会った時とも違う印象を受けるのは、私が色々と知り過ぎてしまったからだろうか。

「やっぱり。火の王の杖、ですね。

　火の『精霊神』様が心配しておられましたよ」

『ご心配をおかけして申し訳ございません。姫君。

　無論、『精霊神』様――我が神のおいでには気付いておりましたが、つい最近まで意思を封じられておりましたので表に出ることができなかったのです。

　『神』の拘束が弱まり、ようやく自らの意思で動けるようになった次第』

「杖が、しゃべった？」

　私達アルケディウスの者は、シュルーストラムやアーグストラム、それに王家のアーベルシュトラムなどで慣れているから、それほど驚かなかった。

　けれどヒンメルヴェルエクトの皆さんは心底驚いたようで、揃って目を丸くしている。

　そして一番驚いているのはオルクスさんだった。

「こ、これは一体？」

　自分の杖だというのに、放り出すように手を離して後ずさる。

　完全に引いている。

「力ある精霊石には意思を持つものがいるのですよ。

　一種の人工知能(ＡＩ)が搭載されている、と言えばいいでしょうか？」

「人工知能(ＡＩ)」

　オルクスさんとマルガレーテ様は元二十一世紀のアメリカ人だ。

　この説明で納得して下さったのは助かった。

「お父様が与えて下さった杖に、まさか人格があったなんて……」

『私は『精霊神』様に仕える精霊だ。

　元はプラーミァ王家を助ける為の存在だったが、王族の罪により国から離され、精霊国へ託された。

　その後、魔王との戦いで主が命を落とし、『神』の手に囚われた。

　『神』は私の意識を封じ、子の生命維持装置として与えたようだな』

　淡々と語るその姿に、私は既視感を覚える。

　それは私の知る杖達に似ているから――ではない。

　夢の中で見た地球。

　後に火の精霊神(アーレリオス様)となる能力者。

　シュリアさんに膝をついていた青年。

　横顔や、意思の強そうな眼差しがなんとなく似ているのだ。

　彼のお父さんは藩王。

　昔で言うマハラジャで、その部下だと言っていた。

　ハルドゥークさん、と呼んでいたっけ。

　でも、『神』の子ども達は精霊が意思を持つことがあると知らないのかな。

　以前聞いた時、精霊は道具であり、意思などあるはずがないと言っていた。

　あれは誤魔化しではなく、本当に知らなかったのかもしれない。

　まあ、精霊の力がナノマシンウイルスだと解っていれば、そういう考え方になるのも不思議ではないけれど。

「君、いや……貴方は嫌々、私に仕えてくれていたのですか？」

　伺うようなオルクスさんの問いに、フォルトシュトラムは呆れたようにため息をつく仕草を見せた。

　私達への態度とはかなり違う。

　けれど、その視線はどこか優しい。

『本来であれば、我々は主を自ら選ぶ権利を与えられている。

　一方的に主を決められ縛り付けられる今の状況は、正直耐え難い屈辱だ。

　だが、子どもを守る為とあれば話は別。

　お前は見込みが無いわけではないし、当面は将来性を期待して、『精霊神』の許しと命があるまでこのまま仕えることに異論はない』

　その返事を聞いて、オルクスさんがほっと安堵の息を吐いた。

　彼は魔術師待遇で王家に迎えられている。

　杖を失えば精霊魔術が使えず、大変な苦労をすることになるだろうから。

『ただ、その自信の無さは何とかせよ！

　其方は私の仮とはいえ主であり、精霊の力を使うことを許された地球の子なのだ。

　もっと覇気を持って行動できんのか！』

　怒鳴られて、オルクスさんが首をすくめた。

　火の王の杖フォルトシュトラムは、かなり過激な性格だと聞いたことがある。

　選んだ主に逆らうことはないが、間違っていると思えば遠慮なく意見する。

　生まれつきなのか。

　それともアーレリオス様の調整の結果なのか。

　それは解らない。

　ただ、オルクスさんは自信があるように見えて、実はそうでもない人なのかもしれないとは思う。

　正体が知れてからは、どこか迷うような視線をすることが増えた気がする。

　説明もマルガレーテ様に任せていたし。

『先程もそうだ。

　せっかく姫君が、やりたいことや出来ることは無いのかと聞いて下さっているのだ。

　はっきり言えばよかろう』

「？　オルクスさん。何かやりたいことがあるのですか？」

「あ、いえ、そういう訳では……」

『サッカーをやりたい。そう言え』

「！」

「サッカー！」

　思いもよらない言葉だった。

「何で君が知ってるの！」

『時折呟いていたであろう？

　ゴムができたのなら、いつかサッカーができないだろうか、と』

　でも、そうか。

　地球移民なら、向こうの世界でスポーツを経験した人もいる。

　ちなみにサッカーという言葉を理解できたのは、その場では私とマルガレーテ様だけだった。

　カマラやアリアン公子、アルは首を傾げているし、

「マリカ。サッカーって何だ？」

「ゴムで作ったボールを蹴り合って競い合う遊び……というかスポーツね」

「スポーツ？」

「あー……後で説明する」

　リオンも解らないらしい。

　というより、この世界にはスポーツという概念そのものが無かったのかもしれない。

「オルクスさんは、サッカーの経験が？」

「……経験というほどではありません。

　将来サッカー選手になりたいと思って、ジュニアリーグのクラブチームには入っていました。

　続けていてもプロになれたかどうかは解りませんが。

　マルガレーテ様のように将来を嘱望されていた訳でもありませんでしたから」

「でも、基本的な知識はお持ちなんですよね？

　スポーツトレーニングの方法論とか、ルールとか」

「知識だけです。

　技術的なものについては、昔はあったとしても今はほとんど残っていないと思います。

　スポーツは身体でやるものですから」

　数千年の冷凍睡眠。

　身体は強張り、思うように動かなくなっている。

　仮に鍛え直したとしても、ゴムもボールも無い環境ではサッカーなど到底できなかっただろう。

　でも――

「サッカー。悪くないと思います。

　他の野球やテニスと違って、ボール一つあれば基本的にいつでも、どこでもできますからね」

「ですが、貴重なゴムを遊び道具に使うのは……」

「子どもの遊び道具は重要ですよ。

　健康増進にも役立ちますし、ボールを作ってサッカーを広める計画は検討に値します」

　不老不死が無くなり、遊びとして行われていた戦は今年で取りやめになった。

　お父様はあれをとても嫌っておられたし、来年以降も無理に復活させる必要は無いと思う。

　けれど、そうなると代わりに国同士が交流し、競い合える何かが欲しくなる。

　スポーツ。

　それもボール一つで始められるサッカーなら、その第一歩として相応しい。

　もちろん、今まで戦に力を注いできた騎士や戦士達の情熱の行き場も必要だろう。

　けれど、それを少しずつサッカーやテニス、野球などへ移していくのは十分に有りだと思う。

「今度、プラーミァからゴムを分けて貰って、サッカーボール作りを試してみます。

　上手くいったら、子ども達に教えてみませんか？」

「この世界でも……サッカーが？」

　今までとは違う。

　はっきりと喜びを宿した瞳を見て、フォルトシュトラムは満足そうに笑った。

『ほら見ろ。

　言ってみれば何ということもないだろう？

　胸の内に秘めているだけでは何も変わらない。

　自分ならできると信じて、一歩踏み出してみろ。

　失敗したなら、その時はその時だ』

「簡単に言わないで下さい。

　地位や立場が上がれば、責任だって増えるんですから」

『責任に応え、それを御してこそ人間だろう？

　お前にはそれができる。

　だから前を向いて進め』

　フォルトシュトラムは、やっぱり部下だからだろうか。

　どことなくアーレリオス様と物言いや考え方が似ている気がする。

　少しおどおどしたオルクスさんを励ます姿は、魔術師と杖というより、保護者と子どもみたいだ。

　実際、そんな関係なのだろうけれど。

『長い不老不死の時代では実感も湧かなかっただろうが、この世に在ることそのものが星の祝福であり、奇跡なのだと知れ。

　精霊(われわれ)はそれを助ける。

　それが命を持つ者――生きる者の使命というものだ』

「が、がんばります」

　あっという間に仲良くなった主従。

　いや、主従という名目の優しい精霊と子どもを見ながら。

　私はふと、お父様とは違う、もう一人のお父様に会いたくなっていた。