第27話 決戦
「……あ……ああ……」
自分を殺めんと動き出す未知の魔物を見上げるクララは、あまりの戦慄に震える手から錬金杖を落とし、震える膝が折れ、その場にへたり込んでしまった。
迅速でクララに接近した未知の魔物が、クララの眼前で極短足を上げる。
巨大な足の影にクララが囚われる。
振り上げられた足に体重がかけられた。
少女の華奢な体が圧潰する。
かに思われたが、その時が一向にやって来ない。
身を竦めながらきつく瞑っていた瞳を、クララは恐る恐る開く。
目の前の光景にそのまま瞠目する。
「……ユキトさん!?」
倒れて動かなくなっていたはずのユキトがそこにいた。
交差させた一対の剣で、未知の魔物の巨大な足を受け止めている。
それをバートが醒めた表情で見つめる。
「なんだ。まだ動けたのかい」
「なんとかな」
ボルスが大量のＨＰ回復薬を爆砕した時、容器の中身である翡翠色の液体が周囲に飛び散り、ユキトが倒れていたすぐ傍の地面を濡らした。
ユキトは最後の力を振り絞り、這い蹲りながら、濡れて色を濃くした地面まで移動し、そしてそれを土ごと嚥下することにより、どうにか動けるまでに回復した。
未知の魔物とユキトの競り合いは、拮抗していた。
「なにをしている！ そいつはお前より格下だろうが！ さっさと踏み潰せ！」
ユキトと未知の魔物の力比べ。結果はバートの予想が覆り、ユキトが勝った。
大きく押し返された未知の魔物が、たたらを踏み、その振動が体まで伝わってくる。
バートが驚嘆の声を上げる。
「なんだってえ!? ……まさかユキト、レベルアップしたのか!?」
ガルウィングブレストプレートが霧散し、そこから夥しい数の獲得経験値が、本来の獲得主たちの元へ向かって翔び出した。しかし獲得経験値たちは重力によって引き戻され、一所に寄り集まり、憎悪の化身となった。
獲得経験値が本来の獲得主の元へと翔んで行こうとした時、唯一すぐ傍で倒れていたユキトだけが、自分が得るはずだった獲得経験値の全てをその身で奪還することができていた。
現在のユキトのバトルレベルは２１であった。
たたらを踏んで傾いた姿勢を直しながらの尻尾振り攻撃。
疾風を巻き起こし、迫る太尾。
ライトソニックパリィで斜め上に弾く。
がら空きになった脇腹に横薙ぎ一閃。
裂傷から噴き出したのは紅い血潮ではなく、七色の幻晶光。
血肉を持たない幻晶体である憎悪の化身は、傷を負うと鮮血の代わりに、自身の体を構成している星命素を噴き出す。
未知の魔物が痛みに悲鳴を上げる。
神速の尻尾叩きつけ。
体を横転させ、紙一重で躱す。
立ち上がり様に八千切の二連撃。
未知の魔物の背中に二条の傷口が走る。
憎悪の化身の筋肉で膨れ上がった腕が、近くにあった大木を片手で一本ずつ掴み、そのまま引っこ抜く。
大木を武器にした横薙ぎ。
ライトソニックパリィで上空にいなす。
その瞬間、大木を振り抜いた勢いを利用した尻尾振り攻撃が、ユキトの目と鼻の先にまで迫っていた。
真上に跳躍することで、ぎりぎり躱す。
先刻、横薙ぎした大木とは反対の腕による、直上からの巨木振り下ろし。
まだ空中にいたユキトは、大木の丸みのある幹の形を利用する。
斜め下からライトソニックパリィで迎撃。
八千切の出力を、幹の丸みに沿って、自分の体を横に逃がすように微調整する。
まず切っ先に近い位置から出力を上げ、鍔に向かって少しずつ出力を上げる位置を滑らせる。
そうすることで、ユキトの体が微細にだが確かに回転し、振り下ろしの勢いを削ぎながらの回避に成功。
大木を叩きつけられた地面が爆砕する。
土が周囲に飛び散った。
屈伸で着地し、そのまま勢いよく膝を伸ばし跳躍。
引き抜いた大木により、攻撃範囲が長くなった未知の魔物の懐に跳び込んだ。
テイムマークが浮かぶ蛇腹に、双剣による乱舞を叩き込む。
未知の魔物の絶叫と共に、でっぷりとした腹から多量の星命素が噴出する。
土を濡らしたＨＰ回復薬により、回復したユキトのHPは僅かだけ。
一撃だろうとまともに食らえば敗北確定。
しかし――。
集中を切らさず、掉尾をつけた大木と長尾による殴打を、遺漏なくパリィ。そうして作り出された間隙逃さず、斬閃を浴びせる、これを繰り返していく。
一撃必死の状況にありながら、戦況はユキト優位に推移していた。
苛立ちが募ったバートが発破をかける。
「おい、なにをやってるんだ！ なんとかしろよ！ さっさと殺せ！」
その大雑把な指示に、未知の魔物が攻撃の手を止める。
そして氷山の一角を連想させる、大きな牙が覗く大口を目一杯開け、大咆哮。
バーサクハウル。
その大音声に、思わず全員が耳を塞ぐ。
それでも頭が鈍器で叩き割られるような痛みが襲い掛かる。
耳の穴に錆び付いた棒を捩じ込まれたかのような痛みと不快感。
激しい痛みで動くどころではなく、完全に行動が阻害される。
五臓六腑にまで音の振動が伝わり、全身がびりびりと震える。
ようやっと激咆が収まる。
キーンという耳鳴りの中、耳朶が別の音を拾う。
開けた幻晶泉の周囲を取り囲む木々の隙間から、異様な殺気を放つ魔物たちの群れが、姿を現す。
プルン、カーヴスパイダー、レディバグ、ゼムゼレット。
アルセの森に住まう魔物たちが、幻晶泉に、いやアンノウンの元に集結する。
既に姿が見えているものだけで、その数優に三十を超える。
森の奥からは、更なる増援の気配が色濃く感じられる。
魔物たちは遍く体躯が赤く変じていた。
ステータス異常、バーサク。
興奮状態となり、物理攻撃力が上昇する代わりに、物理攻撃しか行わなくなる。どんなに傷ついても回復行動を取ろうとせず、命尽きるまで愚直に攻撃を繰り返すようになる。
バーサクハウルの効果は、周囲一帯の魔物をバーサクにするだけでなく、たとえ夜行性で眠っている魔物も強制的に覚醒させる。そしてバーサク状態にした魔物を従え、意のままに行動させることができた。
集まってきた魔物の群れに取り囲まれる。
未知の魔物の野太い唸りが辺りを駆け抜ける。
その瞬間、未知の魔物と共に魔物たちが一斉に襲い掛かってきた。
ユキトと未知の魔物の戦いを、ただ眺めているだけだったクララも応戦する。
バトルレベル２１となったユキトにとって、アルセの森の魔物たちなど取るに足らない相手である。
頂点に君臨するゼムゼレットでさえ、ユキトは一撃の下に七色の虹に霧散させていく。
だが藪蚊と同じように、これだけ周囲を飛び回られると鬱陶しいことこの上なかった。
未知の魔物の相手をしている最中に微妙に視界を遮られ、薙ぎ払ってどける手間も発生する。
紙一重の力量差で、未知の魔物相手に優勢を保っていられたのだ。
取るに足らないが、立て続けに横槍を入れられれば、均衡は瓦解していく。
鬱陶しさが苛立ちに代わり、徐々にユキトの集中力を鈍らせる。
未知の魔物に向かって疾駆しようとしたユキトの眼前に、翼を広げたゼムゼレットが立ちはだかる。
突きの一撃で、オパールを粉末にして振り撒いたかのような煌きが宙を舞う。
体高約二メードル、翼を広げれば横幅約五メードルにもなるゼムゼレットが消失した先に、未知の魔物の姿は認められなかった。
自分の周囲が暗くなり、見上げた先に、手足を大きく伸ばした未知の魔物の巨体があった。
咄嗟に影から逃れようと駆けだす。
周囲の魔物をも巻き込みながらのボディプレス。
爆音と共に地面が凹み、亀裂が走る。
逃げ遅れた魔物たちが星命素に還元される。
間一髪回避したユキトだったが、衝撃で破砕された地面から飛んできた土くれの大塊を背中にもらい、地面に倒れ込む。
倒しても倒しても木々の奥から湧いてくる魔物の群れの相手を余儀なくされる。
その隙に未知の魔物がその場で低く跳躍する。
魔物の相手をしていたユキトは、未知の魔物が着地すれば地揺れが来ることがわかっていた。しかし、魔物の群れの掃討により、跳躍の間を逃す。
未知の魔物が着地。
地面が揺れ、泉に波が発生する。
ユキトは飛行能力のないプルンとカーヴスパイダーたちと共に、体勢を大きく崩される。
そこに巨木による大横薙ぎ。
崩れた体勢のまま、どうにか回避を試みる。
巨木の先端である枝葉が、ユキトの体に擦過傷をいくつも刻む。
どうにかそれだけの被害に抑えたユキトの額に汗が滲む。
「いいぞ！ その調子だ！ もっとやれ！」
離れたところで様子を見守るバートの顔に、余裕が戻る。
今のような紙一重の回避を、永遠に続けられるわけがなかった。
このままではその内、攻撃をまともに食らってしまい、そして生命の灯火が消えてしまう。
ふとさっきまで聞こえていたボルスの爆発音が聞こえなくなっていることに気づく。
「きゃああ！」
悲鳴に顔を廻らす。
地面に尻餅をついた姿勢のクララが、魔物の集団に囲まれていた。
ボルスを投げようとしないところを見るに、手持ちが無くなったに違いない。
「クララ！」
迅駆けながら、双剣に八千切の白光を纏わせる。
体長三十セーチのてんとう虫型魔物レディバグがクララに向かって突進する。
レディバグが手に持つ、柄は木製、刃は樹脂製の小さな槍が、クララの腹に突き刺さる。
苦悶に顔を歪めたクララと、ユキトの視線が交錯する。
クララに群れている魔物たちに向かって、八千切を放つ。
さりとて白く光る斬撃は届かない。
ユキトの眼前に、横入りして来た紅い巨躯が立ちはだかったからだ。
紅い防壁に八千切がヒットし、虹粒が舞い散る。
振り回される二本の巨木をパリィしながら、振り切る間隙を窺う。が、そんな隙はどこにもなかった。
クララの悲鳴が耳を劈く。
――早くしないと、早く！
――おれと仲間になって、一緒に頑張りたいって言ってくれた仲間が。
――ずっと求めていた努力し合える仲間が。
――やっと仲間になれたのに！
――死んじまうじゃねえか！
「どけえええええええええ!!」
ユキトの体躯から、赤紫色のオーラが激しく吹き荒れる。
|昂気爆発《バーストテンション状態》。
「届けえええええええええええええええ!!」
一振りのガルウィングソードで突きを放つ。
白光を纏ったそれが、未知の魔物の左足を貫通。
クララを襲う魔物の群れまで約十メードル弱の距離があった。
果たしてユキトが放った突きは、クララに群がる魔物の集団に届いた。
未知の魔物の左足を貫通した白淡光が、そこから更に伸長したのだ。
魔物に圧し掛かられ、倒れて頭上を振り仰いでいたクララの視界に、白い光の剣が映る。
そのまま右に振り抜く。
たったそれだけで。
左足の半分を切断された未知の魔物が痛哭を轟かせ、大量の星命素を噴き散らす。
そして、クララに群がっていた全ての魔物が幻晶光と化して中空に溶けていった。
レベルアップした五回の内のいずれかで、ユキトは|《|限界超越》《オーバーリミット技》を習得していた。
それを見届けたユキトは、|《|限界超越》《オーバーリミット技》の能力により、剣身が何倍にも伸長した双剣を構え直す。
そして無尽蔵かと思える森の魔物たちを、文字通り縦横無尽に蹂躙する。
一薙ぎで七匹の魔物が両断される。
ゼムゼレットとレディバグの群れが、上空からユキトに飛びかかる。
斬り上げ一閃。
地中深く地面までも、まるで紙のように軽々と斬り裂く。
地面ごと直線を引かれた飛行魔物たちが、七色の虹輝と成り果てる。
横薙ぎ、突き、撫で斬り。
それぞれの一撃で、五匹以上の魔物が屠られていく。
伸長した白光に重さは皆無で、ユキトは二振りの超長剣を軽々と振るう。
群がる雑魚に対して放った斬撃が、余りある剣身の長さにより、傍にいた未知の魔物の体躯をも撫で斬りにしていく。
未知の魔物が地面からもぎ取った二本の大木が、光の刃に削がれてみるみる木っ端と化していく。
そして眼前の紅葉した山のような巨体を翻弄する。
まるで解き放たれた矢のような迅さの斬撃が憎悪の化身の巨躯で乱舞する。
光刃に撫でられた前腕、腹、脚、角、肩、膝、長い舌から無数の花弁が舞い散るかの如く、夥しい量の七色の幻晶光が宙にばら撒かれる。
周囲の魔物たちも、まとめて色とりどりの花弁へと変え、一掃する。
舞い散る花弁十重二十重。
折り重なって霞みがかかる。
数多の色たち翔び交うその様。
見飽きることなき万華鏡。
その景まさに
花霞。
大音声の慟哭を突き上げた未知の魔物が、堪らず後退する。
巨体のあちこちから星命素の煌きを零しながら、向かったのは、差し渡し約六十メードル、幅約百メードルの大きさのある幻晶泉。
未知の魔物が四指を広げ、両掌を水瓶に向ける。青白いオーラが泉に向かって投射された次の瞬間、その場にいた全員が度肝を抜かれた。
泉に湛えられていた水が、一滴も残さずに持ち上がったのだ。
未知の魔物の両手が上昇する動きに同期し、恒河沙を超える量の水球も上昇する。
そして、太陽の光を透過させ、たゆたっていた水が冷気を纏っていく。
そして僅か数秒にして大氷塊へと変貌を遂げる。
「ユキトさん……！」
惑うクララの視線がユキトに向けられる。
「まじかよ……」
目の前の信じたくない光景に、流石にユキトも冷や汗を禁じ得ない。
未知の魔物が上げていた両手を、ユキトたちに向けて勢いよく振り下げる。
仮借なしに大氷塊が一直線に迫りくる。
「ここまで来て諦めてたまるかよ！」
ユキトは双剣に力を籠める。
|《|限界超越》《オーバーリミット技》花霞の行使中であるが故、MPではなく、昂気を消費しての八千切の行使。
二振りの超長剣による、矢継ぎ早の八千切の連撃。
体を何度も回転させ、超長斬撃を数多に翔ばして舞い踊る。
大斬撃が大氷塊にぶち当たる。
氷の表面が削れ、細かい氷のつぶてとなって周囲に降り注ぐ。
次から次へと繰り出される八千切の大斬撃が、少しずつ大氷塊を縮めていく。
雹の連打が土を抉り、梢を散らし、枝に幹に無数の傷をつけていく。
大氷塊に亀裂が走る。
大きくもがれて分離。
大雹となって大地に落下。
破砕著しい大氷塊が、ユキトの眼前にまで切迫する。
両腕を肩から引き千切れんばかりに酷使し、旋風の如き乱舞と化す。
肉薄した大氷塊と八千切の嵐舞による鍔迫り合い。
球だった形が歪に削れ、まるで臼歯のようになっていく。
冷気がユキトの肌を撫で始める。
大斬撃だけでなく、伸長した白刃までも大氷塊に届く彼我。
羽根の重みすら感じない白光の刃が、深く氷を切り裂いていく。
剛撃の颶風。
やがて無数の亀裂が走り、
そして、
遂に損壊に耐え切れなくなった大氷塊が爆散。
透過性のある隕石の流星が、間断なく辺り一帯に降り注ぐ。
大水晶製の大盾を失った未知の魔物に、八千切が吸い込まれていく。
星数の大斬撃に見舞われ、指が、腕が、尾が、角が、舌が、爪が、斬り飛ばされて宙を七色に彩る。
最期は土手っ腹をぶち抜かれ、緑生い茂る森の中に、虹輝煌く銀河を作り上げる。
「そん、な……馬鹿な…………」
呆けた顔で、中空に溶けて隠れていく虹霧を見つめるバートが頽れる。
頭を垂れ、土の上に視線をやりながら独り言ちる。
「ここまでやって、勝てないのかよ……。なんで、なんでだよ！」
バートの拳が腿を強く打つ。
そんなバートに顔を向けたユキトが、至極当たり前のことを言う。
「そんなの簡単だ。諦めて腐ってた時期もあったけど、それでもおれの方がお前よりも努力したからだ」
