世界を救った最強パーティは今日もバカンス満喫中

18 またな

　前面に大きなモニターがあり、その前に二人の男が座っていた。

　一人がこちらを振り返る。もう一人は恐怖のあまり、動けないようだ。背中しか見えないけれど、体に力が入っているのがよくわかる。

「もう大丈夫だよ。多分敵は全員倒したし、他の従業員さんも無事だから。お客さんは仲間が治療してるし」

「それはよかったです」

　男が口角を引き上げる。

「従業員さんたちが心配してるから、みんなのところに行こう」

　モニターの端に『自動操縦』と表示されているから、離れても問題ないだろう。

「隣の人は大丈夫なのか？」

「すみません、びびっているみたいで。ほら、行くぞ」

　男が腕を自分の肩に回すと、隣の人は大袈裟なほど肩を跳ねさせた。

　もう大丈夫だと伝えたのに、ここまで怯える理由はなんだ？

　ふと、料理を運ぶウェイターの顔が浮かんだ。必要以上に恐れる男と、落ち着き払った男。

　……こいつも従業員のふりをしているのだろうか？

　確信は持てないが、用心するに越したことはないだろう。

「ピノ、変わってやれ。この人も疲れてるだろうし」

　そう提案すると、怯えている男の瞳に、安堵の色が滲んだように見えた。

　ピノの耳元で「俺たちの後ろをゆっくり歩いて距離を取れ」と小声で指示する。ピノは目を瞬かせたが、すぐに表情を険しくして頷いた。

「僕が変わるよ」

　ピノは返事を待たずに怯える男の腕を、自分に回させた。俺は落ち着いた男の背を押して「一階に行こう」と告げる。

「ここで働いて長いの？」

「そうですね」

「いろんなところに行けるから、楽しそうだよな」

「そうですね」

「操縦士として雇われてんの？」

「そうですね」

　同じ言葉しか返ってこない。

　口角は上がっているのに目元が笑っていないように見えるのは、俺がこいつを怪しいと思っている先入観からだろうか。

　後ろに目を向けると、ピノが弓を引き絞っていた。怯えた男はピノの後ろに隠れている。

「どうしましたか？」

　男が振り返りそうになり、慌てて「あ！」と大声を上げる。

　前方を指して「あれはなんだ？」と後ろから注意を削いだ。

　ビュンと風を切る音と共に、隣の男が呻いて膝をつく。肩に矢が刺さっており、そこを押さえてうずくまった。

　男の靴から金属の摩擦音が聞こえ、魔法で自分の体を後方に引っ張る。

　立ち上がった男のつま先に、刃が仕込まれていた。あのまま隣に立っていれば、ざっくり肌を切り裂かれていただろう。

　ピノの傍に着地する。

「やっぱり敵だったか」

「うん、この人が教えてくれた。近くにいた時は、怖くて言えなかったみたい」

「じゃあとっとと倒すか」

　睨みを効かせると、男は不敵に笑って床を蹴る。

　瞬時にこちらと距離を詰めた。速い！

　でもどんなに速くても、俺の敵ではない。

　大量の水で敵を包み込み、水球に閉じ込めた。

　息ができず、ガボッと空気を吐き出してもがいている。

　水位を下げて顔だけを出してやると、最大に咳き込んだ。

「っつーか、どうやって逃げようとしたんだ？　一階に行ったら、従業員じゃないって絶対に言われるだろ」

「さぁ？　何も考えていないか、隙をついて逃げようと思ってたのか」

　ピノが腕を組んで、真剣に頭を捻る。

「……緊急脱出用の乗り物があるので、それを使おうとしたのかもしれません」

　血色の良くなった従業員が、ピノの後ろから遠慮がちに口を開く。

「そこはどこだ？　なくなっていないか確認したほうがいい」

　従業員についていくと、格納庫に連れて行かれる。壁面に筒状の乗り物が整列していた。

「なくなっているものはありません」

「よし、じゃあ一階に行こうぜ」

　俺たち三人の後を、水球がついてくる。

「ここから出せ！」

　ずっと喚いていてうるさい。

　一階に行くと、ガルがこちらに駆け寄ってくる。

「従業員は全員揃ったようだ」

「じゃああとはレヴィンが戻ってこれば、全員助けたことになるのか？」

「近くの街に連絡して、憲兵に引き渡そう」

　ガルが従業員に頼むと、連絡をする人と進路を変える人が出ていく。

　レヴィンが戻ってきたのは、一時間後だった。

「全部屋無事だ。姿の見えない客がいないことも、各部屋に聞いて確認した」

「お疲れ。ゆっくりしろよ」

　大勢を解毒して回ったんだ。レヴィンは涼しい顔をしているけれど、簡単なことじゃない。これで才能がないとか自己評価が低いから、意味がわからない。

　レヴィンはイスに腰掛けて、背もたれに体を預ける。やっぱり疲れているのだろう。

　夕方に街につき、憲兵に引き渡した。

　最近いろんな街で金品を奪って騒がれていた、盗賊団らしい。

　客たちはほとんどがホテルに残る。空の旅を続けるようだ。

　俺たちは夕飯を食べると、すぐに眠りについた。

　翌朝朝食を食べている時に、ピノがウェイターに「スタンプどこ？」と声をかける。

「最上階の遊戯室にありますよ」

　背筋の伸びたウェイターは、素早く空いた食器を下げる。別のテーブルで子どもがフォークを落とすと、すぐに新しいものを持ってきて、目にも止まらぬ速さでフォークを拾った。子どもに「いっぱい食べてね」と優しく笑いかける。

　本来はこんなにもテキパキと動き回り、心配りも忘れない接客の鏡のような人だったのか。

　食後はピノに急かされて遊戯室に向かう。

「早く早く！」

　軽やかに階段を登るピノに「はいはい」と返事をしながらも必死についていく。

　遊戯室は子ども向けのスペースと、大人向けにダーツやビリヤードが置いてあった。

　朝早いからか、誰もいない。

「あった！」

　ピノがスタンプ台を見つけて駆ける。

　スタンプを両手で握り、慎重に押した。

　ピノがページを捲って、スタンプ帳を眺めているうちに、亜空間に手を突っ込んで豪華客船で買ったラスクを取り出す。

「スタンプ埋まったよ」

　ピノが振り返って、広げたスタンプ帳を見せてくる。最後のスタンプは、羽の生えたホテルだった。

「じゃあスタンプを集めたピノには景品がいるよな」

　俺がラスクを差し出すと同時に、左右から包みを持った手が伸びてくる。

　ガルはカジノ都市の何が入っているかわからないロシアンルーレットチョコ。レヴィンは雪山温泉の温泉まんじゅう。

「お前らも用意してたのかよ」

「ロランこそ」

「みんな考えることは同じだな」

　十八歳のピノは、スタンプを集めても景品がもらえない。だから俺たちがピノの夢を叶えてやるんだ。

　ピノは唇を震わせて、瞳を潤ませる。袖口で力強く目を拭った。

「ありがとう」

　涙声で礼を言うと受け取り、両手で三つのお菓子を宝物のように抱える。

「みんなで食べようね」

　ピノは満面の笑みで声を弾ませた。

　星の降る夜のことを思い出す。景品をもらったらみんなに分けてあげる、と誇らしげに笑っていた幼いピノと同じ表情だった。

「記念撮影しようぜ」

　カメラの位置を調整して、みんなの元に戻る。魔法でシャッターを押し、吐き出された写真をアルバムに貼った。

　ピノはお菓子とスタンプ帳で両手が塞がっており、全員晴れやかな笑顔をしている。

「アルバムもだいぶ埋まったな」

　最初から見返すと、ふざけた写真ばかりだ。でもみんな笑っていて、楽しい思い出を積み重ねている。

「次はどこに行こうか？」

「また新しいスタンプ帳を埋めればいいんじゃねーか？」

　レヴィンが同じスタンプ帳をピノに渡す。

　ピノは嬉しそうにそれを受け取った。

「まだまだたくさんスタンプはあるからな」

「全部集めてみるのも面白いんじゃないか？」

「スタンプって、何個くらいあるんだろうね」

　これからもこいつらと色々なところに行き、楽しい思い出を増やしていきたい。

「次行きたいところがある人？」

　聞けば全員が手を上げる。

「酒が美味いところ」

「面白いスタンプがあるところ」

「珍しい料理が食べたい」

　三人が一斉に口を開く。

「よし、間をとって美人の多いところにしよう」

　話はまとまったと手を叩く。

「間じゃねーよ」

「それはどこなの？」

「ロランが楽しいだけじゃないか」

　ブーイングが飛んできて、首を縮める。

　目的地を話し合うが、なかなか決まらない。

　じゃんけんで決めようと全員が拳を握ると、遊戯室の扉が勢いよく開いた。

「みなさん、こちらにいたのですね」

　宰相のおっさんが目をキラキラと輝かせていた。

「うわっ。めんどくせーな」

「仕事の斡旋は必要ないと何度も伝えているのに……」

「僕、まだまだみんなで旅がしたいよ」

「よし、逃げるか」

　全員が俺の肩に手を乗せる。

「どこに着くんだろーね？」

「ロランの転移は、どこに飛んでもおかしくないからな」

「こんなに信用できないことも珍しいよな」

「うるせー！　美人の多いところに向かってやる！」

　おっさんが「お待ちください」とこちらに駆けてくるが、待つわけがない。

「おっさんまたな！」

　転移魔法発動。視界が白く染まった。

　俺たちはこれからも、四人でバカンスを続ける。