第1話 暗雲賜婚
都の夜明け。
遠くで鐘の音が幽かに響く頃、東の空がほのかに白み始めていた。
あれから十年近い歳月が流れ、幼かった葉明珠も、今ではすっかり大人びた娘に成長していた。
秋風が吹き抜け、高く広がる天を白雲がゆっくりと流れていく。庭先の梧桐からは、黄金色に色づいた葉が一枚、また一枚と静かに舞い落ちた。
高官や名門貴族の邸宅が立ち並ぶ都の一角。葉家の奥深くにある馬屋には、夜気の冷たさと干し草の乾いた匂い、そして馬たちの低い息遣いが満ちていた。
明珠は、栗毛の愛馬のたてがみを丁寧に梳いていた。手にした馬櫛を毛並みに沿って滑らせるたび、艶やかな栗色の毛が朝の光を受けて織り上げた蜀錦のように美しく輝く。
「今日もいい毛並みだわ」
満足そうに微笑むと、馬が小さく鼻を鳴らした。
「ふふ。褒められて嬉しいの？」
明珠はもう一度、その首筋を優しく撫でた。
十四の春、母は病によってこの世を去った。それ以来、明珠の置かれた境遇はさらに厳しいものとなった。葉家の体面を保つため、読み書きや礼儀作法など、最低限の教育こそ受けることはできたものの、与えられる衣服は古着ばかり。身の回りの世話をする侍女も、嫡女である雪蘭に比べれば、わずかな人数しかつけられていなかった。
今も相変わらず、葉家の正室・王芙蓉から何かと難癖をつけられる日々が続いている。もっとも、明珠にとっては、もはや慣れたものだった。
幼い頃、明珠は「何もできずに耐えるだけの自分にはならない」と誓った。けれど、成長するにつれ、何を言い返したところで状況が変わるわけではないと悟った。今では王芙蓉に何を言われても、「はい、はい」と適当に受け流している。言い争うよりも、その場をやり過ごす方がよほど楽だった。
人目を避けて早朝に馬の世話を済ませ、そのまま郊外の原野まで駆け抜ける。それが明珠の日課だった。
葉家の中で明珠に与えられた居場所は、決して広くない。母と暮らしていた屋敷の片隅に、今も一人で暮らしている。だが、馬の背の上だけは違った。そこにいる間だけは、自分の行きたい場所へ、自らの意志で赴くことができる。
明珠は手早く鞍を整え、馬具に不備がないか確かめた。動きやすい胡服に身を包み、長い栗色の髪を高く一つに結い上げる。
「よし」
小さく呟き、軽やかに馬の背へと跨った。
「今日は、どこまで行こうか」
返事の代わりに、馬が低く鼻を鳴らす。
「走り出してから決めるとしようか」
明珠が馬の脇腹を軽く蹴ると、愛馬は軽やかに走り出した。裏門の兵に軽く手を挙げて挨拶をし、そのまま朝もやのなかの都大路へと飛び出していく。
夜明け前の都大路は、日中の喧騒が嘘のように静まり返っていた。商人たちがまだ店を開けるには早く、道を行く人影もまばらである。
「朝はいいわね。人が少なくて、走りやすいもの」
明珠が馬を軽やかに駆けさせながら呟いた、その時だった。前方から、馬の激しいいななきと、緊迫した怒鳴り声が響いてきた。
「しっかり押さえろ！」
「誰か、早く手を貸してくれ！」
道の脇に、贅を凝らした一輛の立派な馬車が停まっていた。数人の従者たちが慌てふためいて取り囲む中、二頭立ての馬車を牽く一頭が、激しく首を振って暴れている。車体が大きく揺れ、今にも横転しかねない勢いだった。
「……いったい、何をしているのかしら」
明珠は眉をひそめ、手綱を引いて馬を止めた。
御者台では、若い男が青ざめながら必死に手綱を引き絞っている。だが、力任せに引けば引くほど馬は興奮し、白目を剥いて首を振るばかりだった。
「手綱を引きすぎね……」
明珠は呟くと、ひらりと愛馬から降り、御者に声をかけた。
「もう少し手綱を緩めて！」
「そんなことをしたら、もっと暴れてしまいます！」
御者が悲鳴のような声を上げる。
「暴れているのには理由があるのよ。まずは、その原因を取り除かなくちゃ」
明珠は馬の様子を観察した。暴れている馬は、しきりに道の脇へと視線を向けている。その先をたどると、荷車の陰に一匹の野良猫が小さくうずくまっていた。
「なるほどね」
明珠は小さく息をついた。
馬が怯えているのは、あの猫だ。まずは視界から遠ざけなければならない。明珠は馬を驚かせないよう、ゆっくりと横へ回り込み、猫の姿が見えなくなる位置に立った。
「もう大丈夫よ」
御者に向かって穏やかに告げる。
「手綱を少し緩めて。そう、急に引っ張っては駄目よ」
馬はなおも首を振り、荒い息を吐いている。明珠は焦って近づこうとはしなかった。怯えきった馬に無理に触れれば、かえって危険を招く。まずは落ち着くのを待つことが肝心だった。
「そう。いい子だわ」
やがて、馬の荒い息が少しずつ静まっていく。
明珠は様子を確かめながら、慎重に距離を詰めた。馬の肩にそっと手を置き、首筋をゆっくりと撫で下ろす。その手つきには迷いがない。馬の呼吸が落ち着き、耳の向きが和らいだのを確かめてから、さらに優しく声をかけた。
「もう怖くないわ。大丈夫」
馬が大きく息を吐き出した。
先ほどまでの激しい抵抗が嘘のように、馬は静かに首を垂れた。
明珠は柔らかく微笑んだ。
「もう大丈夫だわ」
御者は目を丸くして言葉を失っていたが、やがて我に返ると、明珠に向かって深々と頭を下げた。
「ありがとうございます！ 本当に助かりました！」
「気にしないで。誰も怪我をせずに済んだなら、それで十分だわ」
明珠は軽く微笑み、礼を受け流した。これ以上関わるつもりはない。そう思い、愛馬の元へ戻ろうと踵を返した。
だが、その瞬間。
「――待ちなさい」
背後から、低く重みのある声が降ってきた。明珠の足がピタリと止まる。
振り返ると、そこには二人の男が立っていた。
一人は、いかにも歴戦の猛者といった風貌の武人であった。長身で肩幅が広く、簡素な武官服をまとっているだけなのに、並々ならぬ威圧感を放っており、周囲に纏う空気は氷のようだった。
もう一人は対照的に、麗しく華やかな文官の衣をまとった男だった。一目で身分の高さが知れる。従者たちの態度やその立ち居振る舞いは、明らかに並の貴人ではないことを物語っていた。
明珠は一瞬で悟った。
――面倒な人たちに関わってしまった。
彼女はすぐさま姿勢を正し、形式的な礼をとった。
「行きずりのことですので、どうかお気になさらずに」
「いやはや、大変助かった、馬がどうにも暴れて手がつけられなかったのだ。ぜひ、お礼させていただきたーーあっ」
文官風の男が言葉を紡いでいる間に、明珠はすでに踵を返し、愛馬の背に飛び乗っていた。貴人に関われば、碌な面倒に巻き込まれない。それは葉家の日常で身をもって学んだ処世術だった。
「お待ちなさい！」
ふたたび声が飛ぶ。
だが、明珠は振り返りもしない。
「碧珠に小言を言われる前に、早く戻らなくちゃ」
誰に聞かせるでもなく呟くと、愛馬の腹を軽く蹴った。馬が鋭く地を蹴り、走り出す。文官風の男が思わず手を伸ばしたが、すでに手遅れだった。
朝風に栗色の髪をなびかせ、娘の姿は瞬く間に朝靄の向こうへと消えていった。
取り残された男たちは、呆然とその背中を見送るしかなかった。
「……礼くらいはするつもりだったのだがね」
文官が傍らの武人に視線を投げる。
「完全に逃げられたな」
「…………」
「おい、聞いているのかお前」
「……何か？」
「何か、ではないだろう。お前、あの娘ばかり見ていたじゃないか」
「見ていない」
「いや、見ただろう」
「……あの馬を見ていた」
「馬だと？」
文官風の男は、遠ざかっていく蹄の音に耳を澄ませてから、改めて相棒の顔を見た。
「お前、馬など少しも見ていなかったはずだが」
武人は答えなかった。
ただ、朝靄の彼方へと消えていった娘の姿を、静かに見つめ続けていた。
＊＊＊
「おや、もうお戻りですかい」
「ええ、今日はちょっとね」
裏門の守衛に声を掛けられ、明珠は馬上から返事をした。早朝の騒動ですっかり出鼻を挫かれた明珠は、そのまま早々に馬屋へと引き返してきたのだ。
誰もいない静まり返った厩で、一人黙々と乗馬後の後片付けに勤しんでいたその時――庭の敷石を慌ただしく打ち鳴らす足音が聞こえてきた。
「――大変でございます、お嬢様！」
青ざめた顔をした侍女の碧珠が、息を切らせて馬屋へと飛び込んできた。
「どうしたの、そんなに慌てて」
明珠は驚いて刷毛を止め、額に滲んだ汗を袖口でそっと拭った。
「皇宮からの使者が……内侍省の御使いが来られたのです！ 急いでお召し替えを！」
そうして明珠は、有無を言わせぬ勢いの碧珠に手を引かれ、ほとんど引きずられるようにして湯殿へと連れていかれた。
「ねえ、いったい何なの？ 何で急に皇宮から使者がくるのよ」
「わたくしめにもわかりませんわ！ 早く身を清めてくださいませ！」
碧珠はそう答えると、明珠の汚れた胡服を手早く脱がせ、すでに湯気の立つ湯船へと促した。
「身を清め終わったらお声がけくださいませ！ すぐにお召し物を整えますから！ ああ、のんびりなさってはなりませんよ。奥様からの厳命なのですからね！」
「ちょっと、待って――」
「早く！ わかりましたか、お嬢様！ 結局のところ、わたくしが奥様に叱られるのですからねっ。早く身を清めてくださいまし！」
扉の向こうでは、碧珠や他の侍女たちがいつになく慌ただしく走り回っている。その気配が、湯殿の中にまで伝わってきた。
――仕方がない。これほどの騒ぎなのだから、ただならぬ事態であることは確かだ。ここは黙って従っておくほかないか。
明珠は観念して手早く身を清めると、「終わったわよ」と声をかけた。
待っていましたとばかりに碧珠が湯殿へ入ってきた。明珠の濡れた肌から水滴を拭い、絢爛豪華な礼服を手に取ると、手際よく彼女に着せていく。
普段は装飾品や華美な化粧などに見向きもしない明珠だが、碧珠はここぞとばかりに化粧を施し、髪を整え、次々と飾りを添えていった。すべてを終えた頃には、いつもとは見違える姿になっていた。
その出来栄えに、碧珠は満足げに頷き、得意満面の笑みを浮かべた。
理由も告げられないまま正堂へと連れてこられた明珠は、そこでようやく、何が起きているのかを知ることになる。
正堂には、葉家の当主である父と、正室の王芙蓉、そして嫡女の雪蘭が揃っていた。普段なら明珠の姿を見るなり侮蔑の目を向ける家族が、今はそれどころではないといった緊張感を漂わせている。只事ではなさそうだった。
明珠の姿を認めた王芙蓉が、引きつった面持ちで鋭く言った。
「早くひざまずきなさい！」
王芙蓉がちらりと視線を向けた先には、色鮮やかな内官の衣をまとった男が、冷ややかな微笑を浮かべて静かに立っていた。あの者が皇宮からの使いというわけか。
明珠は周囲に倣い、冷たい床にそっと膝をついた。
内官は一同が揃ったことを確かめると、手にしていた黄綾の巻軸を厳かに広げ、朗々と声を響かせた。
「――聖旨を承る。葉尚書の娘、定遠将軍・陸雲霄の正室として賜婚せしめる。速やかに婚礼の儀を整えよ」
重々しい声が、正堂の隅々にまで響き渡った。
内官は読み終えた聖旨を父に手渡した。父は両手で恭しく受け取りながらも、その顔からは血の気が引き、隠しきれない驚愕の色が浮かんでいた。それは王芙蓉や雪蘭も同じだった。一族の誰もが予想だにしなかった突然の勅命に、全員が息を呑んでいた。
――陸雲霄……？
明珠は微かに記憶をたどった。
確か、遠く北方の国境を一身に守り、数々の修羅場をくぐり抜けてきたという猛将の名だ。政治の世界に疎い明珠でさえ、その名は耳にしたことがある。それほどまでに名高く、そしてどこか不穏な噂をまとった男の名前だった。
やがて内官を恭しく見送り、使者が去ったことを確認した途端、葉家の正堂は騒然となった。真っ先に声を荒らげたのは、やはり王芙蓉だった。彼女は青ざめた顔のまま父に詰め寄る。
「いったいどういうことですか！ なぜ急に陸雲霄との縁談が決まったのです！？ 私は一言も聞いておりませぬ！」
「わ、私も本当に知らんのだ……本当だ、寝耳に水だ」
父は冷や汗を流しながら、慌てて弁明を始めた。しかし王芙蓉の動揺はおさまらない。
「陸家は世家とはいえ、十五年前のあの件があまりにも不吉ですわ。おまけに、陸雲霄は北境詰めの身。あんな辺境、都から遠く離れていて過酷極まりない……！ 娘をあんな所に嫁がせるなど、到底認められませぬ！」
「だが、しかし……これは聖旨なのだ。何人たりとも、天子の御心に逆らうことなどできん……！」
父と王芙蓉が気まずそうに押し黙った、その直後だった。
冷ややかな沈黙を破るように、それまで黙って事態を見守っていた雪蘭が口を開いた。
「お母様、何をそんなに案じているのです？ ちょうどいいではありませんか」
雪蘭はすっくと立ち上がり、明珠を見据えた。
「あんな都から遠い地になど、わたくし行きませんわ。『葉家の娘』というお達しならば、側室腹の姉がいるではありませんこと？」
父と王芙蓉は、娘の言葉にハッとしたように顔を見合わせた。そして、二人そろって明珠の方を向いた。
「――そうだわ。雪蘭の言う通りよ。私たちには、この子がいるではありませんか」
「明珠、これは勅命だ。勅命には逆らえぬ。そして、お前も年頃の身。嫁ぐ頃合いだ。第一、側室腹の身でありながら、名門世家の正室として迎えられる機会など二度とない……。これは葉家にとっても、お前自身にとっても悪い話ではない。明珠、私の言いたいことがわかるな？」
――ああ。
そういうことなのだ。
雪蘭を北境へ送るわけにはいかない。
ならば、自分でいい。
明珠は込み上げる感情を呑み込んだ。やがて静かに顔を上げると、恭順の意を示すように深く頭を垂れた。
――こうして、明珠の一生に一度の婚姻の相手が決まったのである。
