婚約破棄された地味令嬢は、辺境で国を再建する ～無能扱いした王太子が後悔してももう遅い ―捨てられたのでお金の管理をやめたら、王都が崩壊しました

第4話 無能と呼ばれた理由

　王城の会議室には、朝から湿った怒気が充満していた。

　机の上には報告書が山のように積まれ、封蝋の切れた封筒が散らばっている。誰かが徹夜で走り回った痕跡が、そのまま形になって残っていた。

「……市場が暴れています。今朝はパン屋が襲われ、衛兵が負傷したと」

「穀物は？　備蓄はまだあるのだろう！」

「帳簿上はあります。しかし、現物が――」

　現物。現物。現物。

　その言葉だけが、会議のたびに刺のように飛び交う。

　宰相グレゴールは、机の端で黙って資料をめくっていた。頭の奥が鈍く痛む。数字が嘘をついているのではない。数字は正しい。しかし、数字が“繋がっていない”。

　繋げていたものが、いない。

「殿下をお呼びした方が――」

「呼ぶ必要はない」

　乾いた声が、会議室を切った。

　王太子レオンハルトは、扉を開ける音も荒く、椅子を引いて座った。いつもの自信に満ちた表情は薄れ、代わりに苛立ちが張りついている。

「要点だけ言え。どうしてこうなった」

　役人たちが一斉に口をつぐむ。

　誰も答えを持っていない。その事実が、さらに空気を重くした。

　宰相は息を吐き、手元の紙を一枚取り上げた。

「まず、供給です。王都に流れ込む穀物と燃料の一部が、地方で止まっています。理由は不明。……そして税収が遅延している」

「督促したのか」

「はい。しかし返答がない。返答がないというより――」

　宰相は言葉を選ぶ。

「……相手が“こちらを相手にしていない”」

　レオンハルトの指が机を叩いた。

「ふざけるな。地方の連中が王都を無視する？　そんなことが許されると思っているのか」

「許されるかどうかではなく、起きています」

　宰相は淡々と言った。その淡々さが、逆に残酷だった。

　王太子が口を開きかけた瞬間、別の役人が割って入る。

「宰相閣下、これを……！」

　差し出されたのは、封を解かれた書状。宰相が受け取って目を通すと、眉がわずかに動いた。

「……商人ギルドが、臨時会合を要求しています」

「要求？　何様だ」

「要求の内容は、税の免除と取引条件の再交渉。応じなければ、王都への流通をさらに絞ると」

　会議室がざわつく。

　ここまで露骨な脅しは、前代未聞だった。

「潰せ。見せしめに逮捕しろ」

　レオンハルトが即断する。

　役人たちが顔を見合わせた。誰も動かない。

「……何だ」

　宰相が、静かに言った。

「殿下。逮捕すれば、今残っている流通すら止まります。兵糧は、現時点で三週間分。下手をすれば――」

「黙れ！」

　レオンハルトが机を叩く。杯が跳ね、誰かのインク壺が倒れた。

「俺は王太子だ。商人ごときに脅されるなど……！」

　怒鳴り声の余韻が、会議室の天井に張りつく。

　宰相は倒れたインクを見もしないで、別の資料を取り出した。

「殿下。もう一つ、問題があります」

「まだあるのか」

「帳簿の閲覧権限が失われています。財務庫の記録の一部が封印され、誰も開けられない」

「封印？　誰がそんな――」

　レオンハルトの言葉が止まる。

　宰相は、淡い疲労を滲ませて続けた。

「封印に使われている印章が、王城の正式なものではありません。……ただし、財務部の者たちは封印を見てこう言いました。『正しい手順です』と」

「意味が分からん」

「手順が“彼女の手順”なのです」

　宰相がその名を口にした瞬間、会議室の空気が凍る。

「イリス・アルヴェーン」

　レオンハルトの表情が、苛立ちから困惑へと移った。

「……あの女が、こんなことを？」

「こんなこと、ではありません」

　宰相は言い切った。

「彼女がいなくなってから、調整が止まりました。税の優先配分、備蓄の放出時期、商会への支払い、軍需の支出……“判断”が必要な部分が、誰にもできていない」

　役人の一人が、思わず呟く。

「……そういえば、以前は問題が起きる前に対処されていました。値上がりが起きる前に補填が入り、地方の反発が出る前に条件が整っていた」

　別の者が言葉を継いだ。

「宰相閣下が全てやっていると思っていましたが……」

　宰相は視線を上げない。

　その沈黙は、肯定にも否定にも聞こえた。

　レオンハルトの喉が、乾く。

「だが……あの女は何も――」

　言いかけて、止まった。

　“何もしていない”なら、なぜ今、国が揺れている。

　問いが頭の中で膨らむ。

　宰相は、最後の一枚を机に置いた。

「これは、婚約破棄の直前に提出された調整案です。税率の変更、穀物の放出、燃料の輸送……全て整っている。しかし、誰も決裁していない」

　レオンハルトは紙に目を落とす。

　そこに記された提案は、理屈が通っていた。いや、理屈というより、国の呼吸そのものを整えるような内容だった。

「……誰が作った」

　宰相が、短く答える。

「イリス様です」

　その一言で、会議室の誰もが息を呑んだ。

　レオンハルトは笑おうとした。笑って、否定して、なかったことにしようとした。

　だが、口角が動かない。

　胸の奥で何かが、軋んだ。

　自分は、何を根拠に“無能”と呼んだのか。

　思い出すのは、舞踏会の夜。

　彼女は泣かなかった。怒らなかった。縋りつかなかった。言い返しもしなかった。

　ただ、静かに「承知しました」と言った。

　それが――

　今になって、異様に重い。

「……なぜ、あの女は言わなかった」

　誰に向けた問いでもなかった。

　宰相が、初めて視線を上げた。

「殿下。言ったところで、信じましたか」

　返す言葉がない。

　会議室の外から、遠くで鐘の音が鳴った。市場の鎮圧に向かう衛兵の合図だろう。

　レオンハルトは、拳を握りしめた。

　自分は、失ったのではない。

　最初から、持っていなかったのかもしれない。

　――その時、扉が開く。

「殿下！」

　衛兵が駆け込んできた。顔面蒼白で、声が上ずっている。

「北門の倉庫で暴動です！　『王城が隠している』と民衆が押し寄せ――！」

　報告の途中で、宰相が立ち上がった。

「隠している？　違う……」

　彼は低く呟き、まるで自分に言い聞かせるように続けた。

「隠しているのではない。……もう、回っていないのだ」

　レオンハルトは椅子から立ち上がれずにいた。

　背筋を冷たいものが走る。

　彼女を無能と呼んだ夜から、まだ日も浅い。

　なのに、国はもう――

　音を立てて、崩れ始めていた。