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十六話

◆◇

春だった。

駅からの帰り道。夕方の街は少しだけ賑やかで、学生たちの笑い声があちこちから聞こえてくる。

響也はその中を、友人と並んで歩いていた。

「そういえばさ」

それまで宿題の話、授業の話、漫画の話と転々と続いていた雑談が途切れた頃に、不意に友人が声をかけた。

「お前の姉ちゃん最近見ねえな」

響也が顔を上げる。

友人は少し思い出すように視線を散らしながら、何気ない様子で口を開く。

「ほら、あのギャルっぽくて、やたら元気な姉ちゃん！」

友人のどこか好意的な言葉に、響也は少しだけ目を細めた。

空を見上げる。

穏やかな、春の空だった。

「あー……、留学行った」

「あ、そうだったん。どこ？」

響也は少しだけ笑った。

「異世界」

「はぁ？」

即座に変な声が返ってくる。

響也は肩を竦めた。

「冗談だよ」

少し間を置く。

「……とにかく遠いところ」

友人は首を傾げる。

けれど、なんとなく寂しそうな響也の様子に、それ以上は聞かなかった。まあ、結構こいつシスコンぽかったもんなぁと内心で思い出す。口に出したら怒るだろうから、言わなかったけれど。

なんとなく、そのまま沈黙が落ちた後、しばらく歩いて不意に友人が立ち止まった。

「なんかお前さ」

「ん？」

「ちょっと大人っぽくなった？」

響也は眉をひそめた。

「別に？」

「そうかぁ？」

友人は首に指先を当てたが、やがて響也が帰り道もずっと手に持っていた本をチラリと見て、からりと笑った。

「まあでも、確かに未だにラノベ好きだしな」

「……これは勉強だし」

「はぁ？」

友人が吹き出した。

「ラノベ読むのは勉強じゃなくて趣味だろうが！」

「違う」

「違わねえ！」

けらけら笑う友人に、響也は言い返そうとしたが、小さく息を吐いた。

結局、同じように笑う。

腕の中には一冊の文庫本。

『異世界の渡り方』――そう書かれた本は、もちろんこの世界にいた人間が書いた、空想、フィクションの世界の話。

魔法使いの世界に迷い込んだ主人公が、異世界で懸命に生きるといった内容。ご都合主義のハッピーエンドの話。

少し擦り切れた背表紙を持ち直す。

そして響也は、いつもの顔で友人と並んで歩き出した。

夕暮れの街の中へ。

何事もなかったみたいに、日常の中へ。

◇◆

神社の朝は静かだった。

柔らかな陽光が境内へ差し込んでいる。

鳥居の向こうには青空が広がり、木々の葉が春風に揺れていた。

響也が手にした竹箒が石畳を滑る。

掃き集めた落ち葉を端へ寄せながら、響也は何気なく顔を上げた。

石段。

手水舎。

境内の隅に置かれた古い木桶。

見慣れた景色ばかりだ。

けれど、そのどこを見ても。ふとした拍子に芽依の姿が浮かぶ。

眠そうな顔で欠伸をしながら竹箒を引きずる姿。

「さむ〜……」なんて文句を言いながら掃除を始める声。

途中で飽きて石段に腰掛け、祖父に見つかって怒られる姿。

そして結局は笑いながら最後まで掃除を終わらせる姿。

春の風が吹く。

木々がざわりと揺れた。

誰もいないはずの境内が、一瞬だけ賑やかになったような気がした。

「姉ちゃんがいないせいで、俺の仕事が増えた」

ぽつりとした声で、響也が呟く。当然、帰ってくる声はないけれど。

一度だけ、唇をぎゅっと噛んでから、響也はまた黙々と箒を動かす。

境内を一周し、落ち葉を集め、最後に鳥居の前を掃く。

祖父がやっていたように。

姉がやっていたように。

いつもの朝。

何も変わらない朝だった。

掃除を終える。

竹箒を肩へ担ぎ、社務所へ戻ろうとし、――その時だった。

突風が吹く。

「うおっ！？」

思わず目を閉じる。

強い風だった。

巻き上がった落ち葉が空へ舞う。

春なのに、妙な風だった。春一番にはもう遅い。それよりもずっと、温かい風。

ざわざわと木々が揺れる。

空気が震える。

まるで何かが境界を越えてくるみたいに。

響也は息を呑んだ。

風の中心が、立体的になっていく。

小さな竜巻のようなものが生まれている。

枯れ葉が舞う。

細かな光の粒子が踊る。

そして――ぽとり、と。

何かが足元へ落ちた。

呆然としながらも、ほとんど何も考えず、反射でそれを拾い上げる。

落ちていたのは、白い封筒だった。汚れはないが、少しよれている。

響也は固まる。

手が、どうしようもなく震えた。

どくん、どくんと、自分の心臓が大きくなるのがわかる。

息が苦しい、まるで全力疾走で走った後みたいに。

見覚えのある雑な折り方をされた、それの封を開く。

簡素な一枚の紙だけが、そこにはあった。

『今度こそ届いてるか！？』

大きな文字。

勢いだけで書いたみたいな文字。

――見覚えが、ないわけない。

封筒を持つ指に力が入らない。けれど、必死に堪えて、指に力を入れる。落とさない、落とせない。

『元気か！！！』

更に大きな文字。

思わず響也は顔を覆った。

馬鹿みたいな字だった。

頭の悪そうな文章だった。

あまりにも姉らしかった。

だから、だからこそ、伝わる。

生きているのだ。ちゃんと。

向こうで笑っている。

ちゃんと幸せにやっている。

胸の奥で何かが弾けた。

安堵なのか、嬉しさなのか、寂しさなのか、もう自分でもわからない。

ただ、止まったはずの時間が、ようやく動き出した気がした。

手紙の上に雫が落ちる。

気付けば視界が滲んでいた。

響也は慌てて目を擦る。けれど次から次へと涙が零れた。

あまりにも止まらないものだから、もう、涙を拭うことを諦めて、清々しい気持ちで空を見上げる。

春の風が吹く。

どこか遠い世界へ続くみたいな風だった。

響也は鼻をすすった。

そして小さく呟く。

「……ばーか」

掠れた声が漏れる。

返事なんてない、芽依はここにいない。

けれど封筒は消えない。泣いても、瞬きしても、時間が経っても、ちゃんとここにある。

響也は目元をぐしぐしと拭ってから、大切に手紙を懐に入れて、駆け出す。

居間で新聞を読む祖父と、朝ごはんの準備をしているだろう祖母の元へ。

「じーちゃん！　ばーちゃん！　バカから手紙が届いたぁ！」

大きな声は湿っぽさを吹き飛ばす。いつも騒がしかった、姉の真似だ。

走ったその背を優しく押し出すように、春の風が境内を吹き抜ける。

響也の声は、きっと風に乗って遠い遠い世界と繋がっていく。

(第二部　完)

一旦こちらで一区切りとなります。

完結表記にしてますが、まだまだ書きたい話があるので、いつかまた連載再開させていただきます！

・芽依のいない四年間を過ごしたリヒトの話

・メイが異世界に戻った後の話

あたりを書けたらなぁなんて思ってます。

何はともあれ、ここまでお付き合いいただき、ありがとうございました！

少しでも楽しんでいただけたら幸いです。