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　ある侯爵邸の夜会に足を運んだ日。

　邸に入る手前の階段で、ひとりの令嬢が私の眼の前でハンカチを落とした。

「そこの御令嬢、ハンカチを落とされましたよ」

「まあ、ありがとうございます！」

　女性は振り返ると、私の手のひらごとハンカチを握りしめてきた。　

「ぜひお礼をさせてくださいませ。わたくし、ブリック子爵家の娘、リンジーと申します」　

「ハンカチを拾ったぐらいで、お礼をされることではない。気にしないでくれ」

「いいえ！　それでは私の気が済みませんわ。ぜひお茶でもいかがかしら」

　媚びるようなその瞳に、女性の真意が見えた。

――わざと落としたのか。

　ハンカチを落とされたのも、実はこれが初めてではない。ここ数ヶ月、二度三度とあった。決まって、下位貴族の令嬢だった。

　これまで高位貴族の令嬢としか知り合う機会がなかったのに、下位貴族の令嬢からこうして率先して関わろうとしてくるのは、私が男爵家の女性と婚約を結んだからだろう。

　何を期待してかはわからないが、私には彼女たちの希望を叶えてやる義理はない。

　自分の手を令嬢の手から引き抜いた。

「用がなければ、これで失礼する」

「あ、お待ちになって――」

　声が追いすがってきたが、私が振り返ることはなかった。

　このようなことが起こらなくとも、もう随分前からわかっていたことだった。　　

――下位貴族だからとかではなく、エレン嬢がきっと特別なのだ。

　以前エレン嬢を見て「下位貴族の令嬢はみんなこうなのだろうか」と思ったこともある。だが、彼女と接すれば接するほど、それは間違いであると悟った。

　他は知らなくとも、自然と導きだせる答えというものがある。

　あの令嬢の視線を受けたあとだからだろうか、あの温かな榛色の瞳に今、どうしようもなく焦がれた。