第2話 ソロ・レベリング
深淵の底に広がる、石造りの巨大空間。
周囲の壁面には謎めいた古代文字が刻まれ、松明の炎が揺らぐたびに、不気味な影が壁を這うようにうごめいていた。
ここは『絶望の深淵』と呼ばれる超高難易度ダンジョンの最深部――第268層。
空間の中央に、田中由伸はたった一人で立っていた。
視線の先には、レベル500の強大な敵が佇んでいる。
『悪魔神・デストロイヤ』
名を聞くだけで震え上がりそうな威圧感を放つモンスターだった。
全長は優に十五メートルを超え、筋骨隆々とした漆黒の体躯は、まるで地獄の底から這い上がってきた悪魔そのもののようだ。
頭部は狼と竜を掛け合わせたような異形で、口腔からは絶えず紫色の毒気が立ち上っている。
四本の腕にはそれぞれ巨大な武器が握られ、背中からは六枚の翼が禍々しく広がっていた。
体表を覆う鱗は鋼鉄めいた硬質な光沢を放ち、ところどころに古傷が残っている。
それは、この怪物がこれまで数多のプレイヤーと死闘を繰り広げ、そのすべてを屠ってきた証でもあった。
四本の腕に握られた武器もまた、いずれも伝説級の破壊力を秘めている。
右上の腕には巨大な戦斧、左上には鋭利な三叉戟、右下には重厚なメイス、左下には湾曲した大剣。
どれも一振りで小さな村なら簡単に消し飛ばせそうな、凶悪な気配を帯びていた。
悪魔神の周囲には、常に暗黒のオーラが渦巻いている。
近づくだけでHPとMPは徐々に削られ、一定時間ごとに周囲一帯へ範囲攻撃を放ってくる。
しかも複数の状態異常まで付与してくるため、接近戦との相性は最悪だった。
通常、このレベルの敵と戦うには最低でも二十人以上のレイドパーティーが必要とされる。
タンクが敵の注意を引きつけ、ヒーラーが回復を担い、DPS職が火力を叩き込む。
それでも勝率は五割程度。
一戦に数時間を要するのが当たり前の相手だった。
要求される装備水準も高い。
防具は最低でもユニーク級、武器はそれ以上のエピック級でなければ話にならない。
加えて各種バフアイテムや回復薬を大量に消費するため、一回の挑戦だけで数千万ゴールドが吹き飛ぶ。
そんな敵を前にして、由伸は一人でここに立っていた。
由伸のレベルは683。
日本ランキング一位という実績は、こうした常識を覆すだけの力があることを示していた。
「───────────！！」
悪魔神が咆哮を上げる。
音波だけで周囲の石壁にひびが走り、空中に浮遊していた足場用の岩片が粉々に砕け散った。
衝撃は由伸の身体にも届き、わずかではあるがHPが削られる。
由伸の口元に、かすかな笑みが浮かんだ。
戦闘開始の合図だった。
悪魔神は四本の武器を同時に振るい、開幕から猛攻を仕掛けてくる。
戦斧が横薙ぎに空間を裂き、三叉戟が鋭く突き出され、メイスが叩き落とされ、大剣が袈裟斬りに振り下ろされた。
どれか一つでも直撃すれば、どれほど強固な防具であってもHPバーの半分は容易く吹き飛ぶ。
ヒーラーのいないソロ攻略では、不用意な被弾は致命傷に直結した。
由伸は最小限の動きで攻撃を捌いていく。
長年の経験で磨かれた回避技術が、死と隣り合わせの局面で真価を発揮していた。
敵の攻撃パターンを瞬時に読み取り、最適な回避ルートを脳内で組み立てる。
だが、それでも完全回避までは不可能だった。
悪魔神の攻撃範囲はあまりにも広い。
避けきれない一撃は防御スキルで軽減するしかなく、由伸のHPも少しずつ削られていった。
三十分が経過した。
互いのHPはすでに半分近くまで減っている。
だが、由伸にはまだ切り札が残っていた。
ここまで温存してきた最強格スキルの一つを発動する。
「ヘル・チェイン」
詠唱と同時に、虚空へ巨大な魔法陣がいくつも浮かび上がった。
直径五十メートルを超える複雑な幾何学模様が、紫色の光を放ちながら唸るように回転を始める。
次の瞬間、魔法陣の中心から千を超える巨大な鎖が一斉に現れた。
一本一本が直径一メートル以上の太さを持ち、全長は数百メートルに及ぶ。
先端には鉤爪めいた留め具が備わっており、一度捕らえた獲物を逃がさない構造になっていた。
千本を超える鎖が、同時に悪魔神へ向かって爆進する。
悪魔神は四本の武器で迎撃を試みたが、圧倒的な数を前に防ぎきれるはずもない。
鎖は四肢、胴体、首へと次々に巻きつき、その巨体を拘束していった。
ただし、背中の六枚の翼だけは例外だった。
あの翼には『神代の加護』というパッシブスキルが付与されており、あらゆる拘束魔法を無効化する。
鎖が触れた瞬間にすり抜けるか、あるいは弾き飛ばされ、どうしても縛り切れない。
それでも翼以外への効力は絶大だった。
悪魔神は必死に暴れたが、魔法で強化された鎖は一度巻きつけば並の怪力では引き千切れない。
さらに、鎖による捕縛と同時に複数の状態異常が発動する。
火傷。
鎖に触れた箇所から炎が燃え上がり、体表を焼いていく。
毒。
鎖から分泌された毒素が傷口から全身へ回り、継続的にダメージを与える。
麻痺。
神経を侵す毒によって筋肉の制御が乱される。
スロウ。
意識を鈍らせる呪いが、判断力と反応速度を著しく低下させる。
四重の状態異常が一斉に作用し、悪魔神の動きは目に見えて鈍っていった。
巨体は鎖に絡め取られ、反撃の手段を急速に失っていく。
由伸は間髪入れず、追撃に移った。
「天鎖穿孔」
最強の攻撃スキルが発動する。
莫大なMPを消費したことで、虚空の高みへ新たな魔法陣が出現した。
そこから現れた一本の巨大な鎖は、先ほどの拘束用とは明らかに構造が異なっていた。
先端は槍のように鋭く尖り、後方には重厚な錘が装着されている。
錘は落下の過程で重力とスキルの加速効果を受け、破壊力を増大させていく。
狙うべきは、うなじ。
最も防御の薄い弱点部位だった。
だが、問題は翼にある。
拘束不能の六枚の翼は、うなじへの攻撃を感知すると自律的に動き出し、鉄壁の盾となってあらゆる一撃を防いでしまう。
あれが健在である限り、背後からの攻撃は通らない。
ならば、発想を変えればいい。
由伸が狙いを定めたのは眼球だった。
そこを入口にして頭蓋を貫き、内側を抉りながら、うなじを破壊する。
正面から弱点へ至るための、最短で最悪の一手だった。
重力と魔法の加速を受けた巨大な鎖が、雷のような速度で落下する。
空気を引き裂く轟音が響き、周囲の空間すら歪ませるほどの圧力が生まれた。
体を束縛され、複数の状態異常に侵された悪魔神には、もはや迫り来る死を見上げることしかできない。
鎖の先端が、見開かれた眼球を正確に捉える。
凄まじい貫通力が眼窩の奥を突き破り、脳を貫き、そのまま頭蓋の反対側にまで達した。
そして、内側からうなじが吹き飛ぶ。
悪魔神の巨体が一瞬だけ硬直した。
次の瞬間、身体は崩れ落ちるように倒れ込み、やがて無数の光の粒子となって空中へ爆散する。
戦闘終了。
討伐タイムは三十六分。
自己ベストの更新だった。
宙を舞う無数の光点が、やがてさまざまなアイテムへと姿を変え、雨のように地面へ降り注ぐ。
ユニーク級の武器。
エピック級の防具。
希少素材。
大量のゴールド。
レベル500超えのボスモンスターが落とすドロップは、どれも市場価値の高いものばかりだった。
中でも、悪魔神の心臓から作られる『破壊の心核』は別格だった。
最強クラスのレジェンダリー級武器を製作するために必要な超希少素材であり、多くのプレイヤーが喉から手が出るほど欲しがる代物だ。
それらすべてを独占できる。
それこそがソロ討伐最大の恩恵だった。
さらに、由伸のレベルも上昇する。
経験値表示が切り替わり、レベル683から686へと一気に三つ上がった。
レイドボスを単独撃破した際の経験値ボーナスは、やはり破格だった。
二十人以上のレイドで数時間を要する敵を、一人で落としたのだ。
それだけのリターンがあって当然とも言える。
視界の端にポップアップする経験値ログの桁は、通常の狩場とは比べものにならない。
他のプレイヤーなら一生かけても辿り着けない領域に、由伸はすでに日常として立っている。
高レベル帯の頂点に立つプレイヤーともなれば、常識では不可能とされる単独討伐さえ現実になる。
それでもなお、由伸は物足りなさを覚えていた。
レベル500程度では、もはや真の挑戦とは言い難い。
いっそ死を覚悟するくらいの相手でなければ、胸は躍らないのだろう。
次はもっと上位の敵に挑むべきか。
そんなことを考えながら、由伸はドロップアイテムの回収を始めた。
貴重な戦利品を一つずつインベントリへ収納していく。
だが、回収の途中だった。
突然、激しい頭痛が由伸を襲った。
頭蓋骨の内側から、鋭い針で何度も突き刺されるような痛み。
あまりの激痛に、由伸はその場へ膝をつく。
「う……ぐっ……ぅ」
何が起きたのか分からない。
ゲーム内で頭痛を感じたことなど一度もなかった。
VRシステムの異常か、それとも長時間プレイによる蓄積疲労か。
判断する余裕すらない。
頭を抱えたまま苦悶していると、視界が急速に白く染まり始めた。
ダンジョンの石壁も、松明の炎も、散乱するドロップアイテムも、すべてが白い光に呑み込まれていく。
そして気づいた時、由伸はまったく別の空間に立っていた。
「……え？」
真っ白な空間だった。
上下左右の区別すら曖昧な、無限に広がる白の世界。
床があるのかどうかも判然としない。
それでも足元には確かな感触があり、由伸はそこに立っていた。
光源らしきものは見当たらない。
それなのに、空間全体が均一に照らされている。
影の存在しない白い世界は、現実感を失うほど不気味だった。
悪魔神を複数回討伐したことで、何か特殊なクエストでも発生したのか。
一瞬そう考えたが、由伸の知る限り、そんな情報は聞いたことがない。
答えはすぐに現れた。
空間の中央付近――由伸から十メートルほど離れた場所に、何かが突如として出現したのだ。
それは、由伸がこれまでの人生で見たどんな存在よりも、おぞましかった。
全体の輪郭は球体に近い。
だが、完全な球ではない。
表面は絶えず波打ち、粘液質の何かが蠢いているように見える。
直径は三メートルほど。
それだけの大きさしかないはずなのに、存在感は異様に重く、空間そのものを圧迫していた。
色彩は一定しない。
見る角度によって、深い紫に、禍々しい緑に、血のような赤にと絶えず変化していく。
表面には無数の突起物が生えていた。
触手とも棘ともつかないそれらは、絶えず伸縮を繰り返している。
しかも一本一本の先端には、眼球のような器官がついていた。
そして、その眼球のすべてが由伸を見ていた。
本能が即座に警鐘を鳴らす。
根源的な恐怖が、脊髄を這い上がるように全身へ広がっていった。
危険だ。
理屈より先に、その確信があった。
人間が進化の過程で獲得してきた危険察知能力が、全力で逃げろと叫んでいる。
だが同時に、由伸はこれが単なる異常現象ではなく、明確な意思を持つ存在であることも直感していた。
どれほど異形であろうと、どれほど常識から逸脱していようと、この存在には知性がある。
無数の眼球が向けてくる視線には、確かな意志が宿っていた。
由伸はその場から動けなかった。
恐怖で足がすくんでいるのか、あるいは何らかの力で拘束されているのか、自分でも判別できない。
その時、異形の存在が口を開いた。
「はじめまして、田中由伸」
直後、脳の内側に直接触れられたような、不快な振動が走った。
