現実世界がVRMMOの世界と融合して、ぐっちゃぐちゃになった。

第12話 道程

　スーパーを出てから、由伸たちはすぐに移動を再開した。

　視界の端に浮かぶアイコンへ意識を向け、マップを開く。

　目的地を北田小学校へ設定すると、半透明の案内線が地面の上に淡く浮かび上がり、住宅街の道路を縫うように先へ伸びていった。

「最短距離と安全な道は、必ずしも一致しない。できるだけモンスターと鉢合わせしないように、慎重に行こう」

「……ですね」

　由伸がそう言うと、佐奈も小さく頷いた。

　こうして三人は、北田小学校へ向けて歩き始めた。

　住宅街は不気味なほど静かだった。

　風が吹くたびに電線がかすかに鳴り、どこか遠くで何かが崩れる音が聞こえる。

　それなのに、人の話し声も車のエンジン音もほとんどない。

　つい数時間前まで確かにあったはずの日常が、音ごと消えてしまったようだった。

　由伸はいつでも鎖を取り出せるよう備えながら、周囲を警戒して進んだ。

　佐奈は少し斜め後ろ、黒原はさらに外側。

　いつの間にか、そんな陣形になっていた。

「ところでさ」

　しばらくして、黒原が前を見たまま口を開く。

「さっき、コンビニを見つけたんだよ」

「コンビニ？」

　聞き返すと、黒原は軽く肩をすくめた。

「入ってみたんだけどね。スーパーと似たようなものだったよ。規模を小さくした版って感じかな」

「……時間制限もあるんですか？」

「ある。しかも別枠じゃなくて、残り時間がそのまま引き継がれる」

　黒原は人差し指を立て、講義でもするように説明を続ける。

「たとえばスーパーで１０分使ったとするだろう？　そのあとコンビニへ入っても、新しく１時間もらえるわけじゃない。残り時間は５０分のまま、って感じだね」

　由伸は内心で舌打ちしたくなった。

　つまり、気軽に店へ入って様子を見るだけでも、貴重な時間を消費することになる。

　アイテムを買う時は慎重に考えないといけない。

　何でもかんでも店舗へ入って確かめるのは得策ではない。

　店内が安全地帯である可能性は高い。

　だが、その安全を使える時間が限られているなら、無計画な入店は損失にしかならない。

　由伸が考え込んでいると、黒原が「ああ、そうそう」と思い出したように付け足した。

「これは言い忘れてたんだけど、同じショップにはクールタイムがある」

「クールタイム？」

「うん。一度出たら六時間は再入店できないみたいだ。さっきのスーパーも、もう一回入れるのは六時間後らしい」

「……そうだったのか」

　思わず声が漏れた。

　店内に安全地帯としての価値がある以上、六時間の再使用制限は重い。

　不用意に時間を使えば、本当に必要になった時に駆け込めなくなるかもしれない。

　佐奈も不安そうに目を瞬かせる。

「じゃあ……間違えて入って、すぐ出ちゃったら、もうしばらく使えないってことですか？」

「そうなるね。なかなか意地が悪い仕様だよ」

　黒原は苦笑した。

　だが、目は笑っていなかった。

「たぶんこの世界、プレイヤーに安全へ慣れさせすぎないようにできてる」

　十分あり得る話だった。

　異星人の目的が人類観察なら、安易な避難や籠城を許さないのは当然だ。

「ただし例外もある」

　黒原が続ける。

「アイテムショップ扱いでも、店の種類ごとにカテゴリが分かれてるみたいなんだ。たとえばホームセンターは別枠だった。スーパーとは別の時間、別のクールタイムで管理されてる。で、そこがまた面白くてね」

　黒原は少しだけ表情を明るくした。

「ホームセンターは武器屋だった」

「武器屋？」

　佐奈がきょとんとする。

「正確には装備屋かな。工具とか作業着とか、防具や武器扱いになってた。剣や盾、そういうのも全部装備品として並んでたよ」

「なるほど……」

　この世界では、ホームセンターが武器屋になるのか。

「でも、ほとんど買えなかったんだ。レベル制限とか職業制限がついてた。いかにも使えそうな装備ほど条件が厳しい。今の僕らのレベルじゃ、装備できるものは大した性能じゃなかったよ」

「もっと強くなってからじゃないと意味ない、ってことですか」

「そういうこと」

　黒原はちらりと由伸を見る。

「まあ、由伸君みたいに戦える人なら、低レベル装備でも扱い方次第で何とかしそうだけど」

「……買いかぶりすぎです」

　そう返したものの、素直に受け取る気にはなれなかった。

　今の由伸は、知識と経験こそあっても、結局はただの高校生にすぎない。

　上位プレイヤーだった頃の力も装備もない。

　調子に乗れば、あっさり死ぬ。

　だからこそ、情報が重要だった。

　由伸は頭の中で情報を整理する。

　時間制限。クールタイム。カテゴリごとの管理。簡易ショップとの住み分け。

　理不尽ではある。

　だが、一応ルールにはなっている。

　ルールがあるなら、対処のしようがある。

　それを理解できれば、生き残る確率は上がる。

　しばらく進むと、道の角に見慣れたコンビニが見えてきた。

「……あれか」

「そうそう。あれが簡易版スーパーみたいなもの」

　黒原が顎で示す。

「寄る？」

「いや、やめときます」

　由伸はすぐに首を振った。

「今は時間もクールタイムも無駄にしたくないので」

「賛成。判断が早くて助かるよ」

　黒原はあっさり引き下がった。

　佐奈もほっとしたようだった。

　無理に店へ入る必要がないなら、そのほうがいいに決まっている。

　三人はコンビニを横目に、そのまま通り過ぎた。

　さらに歩きながら、今度はモンスターの出現傾向について話が移る。

「これも僕の見解だけどね。住宅街に雑魚モンスターしか現れないのは、人がまばらだからだと思う」

「……都心部はもっと酷い、ってことですか」

　由伸が言うと、黒原はすぐに頷いた。

「うん。あっちは今、たぶん誰も太刀打ちできないレベルのモンスターが出てるらしい」

「地方は逆に安全かもしれない、ってことですか？」

　佐奈の問いに、黒原は「たぶんね」と答える。

「人が少ない田舎ほど、安全な可能性は高い。少なくとも、いきなり高レベルモンスターが大量に出てくることはないはずだ」

　その考えには、由伸も同意だった。

　人口が多い場所ほど、観察対象も多い。

　なら、より過酷な環境をぶつけてくるのは自然だ。

　都心部は地獄で、地方ほど比較的ぬるい。

　嫌になるほど分かりやすい構図だった。

　佐奈はその会話を聞きながら、ぎゅっと自分の腕を抱いた。

「じゃあ……ここらへんは、まだマシなんですね」

「マシではある。でも安全じゃない」

　由伸ははっきり言った。

「ワイルドピッグやコボルトでも、一般人には十分すぎるほど危険だから」

「うん……」

　佐奈は小さく頷いた。

　怖がらせたかもしれない。

　それでも、現実を甘く見るよりはずっといい。

　その後しばらく無言で歩いていたが、やがて黒原が「そういえば」とまた話を切り出した。

「掲示板、見た？」

　由伸は首をかしげる。

　黒原は少し驚いたように目を瞬かせた。

「ステータスウィンドウの中にある機能だよ。本来のUUOでも、情報交換でよく使われてたやつ」

「あ……」

　言われて、ようやく思い出した。

　黒原は慣れた様子で説明を続ける。

「レアアイテムのドロップ地点とか、クエスト情報とか、質問とか雑談とか、いろんな情報で溢れてる場所だ。で、今は当然、現実の生存情報で埋まってる」

「既プレイヤーたちが？」

「たぶんそう。少なくとも、ゲーム知識がないと書けない内容がかなり多い」

　黒原は少し得意げに笑った。

「僕もそこで、北田小学校が避難場所になってるって知ったんだ」

「ということは……」

　由伸が言いかけると、黒原が先を継いだ。

「そう。そこにはUUOの既プレイヤーがいる可能性が高い」

　かなり心強い情報だった。

　ゲーム知識のある人間がいるなら、一般人だけの避難所より対応力はずっと高いはずだ。

　少なくとも、モンスターやシステムに完全な無知ではない。

「頼もしいですね……」

　佐奈がほっとしたように言う。

　道は次第に広くなり、住宅街の景色も少しずつ開けてきた。

　ところどころに壊れた塀や割れた窓はある。

　だが、スーパーへ向かう途中で見たような生々しい惨劇の跡は少ない。

　気づけば、かなり歩いている。

　なのに――死体が見つからない。

　由伸は周囲を見回しながら、ぽつりと口にした。

「この辺、あまり死体がないですよね……。もしかして、ここらはまだ安全なんでしょうか」

　佐奈の表情が少しだけ明るくなる。

　だが、黒原はすぐには頷かなかった。

「安全ってわけではないだろうね」

　周囲を見渡しながら、慎重に言葉を選ぶ。

「どこかに遺体を運び込んでる場所があるのかもしれない。それこそ、北田小学校とか」

　安置所のようなものだろうか。

「死体をそのまま放置しておくわけにもいかないからね。避難所があるなら、運び込んでいても不思議じゃない」

　現実的な推測だった。

　聞いて気分のいい話ではない。

　それでも筋は通っている。

　由伸もまた、周囲に死体がないことを単純な安全の証拠とは考えなかった。

　むしろ、誰かが片づけているのだとしたら、それだけ避難所が機能している証でもある。

　視界の先に、学校の敷地を囲む高いフェンスが見えてきた。

「あれ……」

　佐奈が息を呑む。

「北田小学校……？」

　由伸はマップを確認し、案内線がその方向で途切れているのを見た。

「間違いない。目的地だ」

　門のある正面側まで近づいていく。

　見慣れたはずの公立小学校が、今は砦のように見えた。

　門は閉ざされ、フェンスの向こうには人影がちらほら見える。

　だが、問題はそこではなかった。

「……いるな」

　由伸は足を止めた。

　校門の周囲を、数体のモンスターがうろついていた。

　正確な数まではすぐに把握できなかったが、少なくとも無視して突破できる配置ではない。

　佐奈が小さく息を詰める。

「どうして……門の前に……」

「柵を越えたがってるんだろう」

　黒原は学校の外周へ目を向けながら言った。

　校庭を囲むフェンスは高く、足場になるものも少ない。

　モンスターたちは中へ侵入できず、それでも門の周囲には張り付いている。

「中へ入りたくても、あれじゃ僕たちも簡単には無理だね」

　学校の中には避難民がいるかもしれないし、母の情報もあるかもしれない。

　正面から突っ込むのは論外だ。

　かといって引き返すのも違う。

　フェンスを越える方法はあるのか、別の入り口はないのか、中にいる人間へ接触する手段はあるのか。

　門の向こうにある避難所と、門のこちら側にいる自分たち。

　その間にあるのはたった数十メートルの距離にすぎないのに、ひどく遠く感じられた。