四神
「……」
——この運搬車に乗って二十分が経った……
——すでに二つの地区を越えたはずだ。
——……ダリアの王国のあるアジュライトからアマランスはどれくらい遠いんだ？
——三回死んだけど、同じ時刻に同じ場所に……
——戻るわけじゃない。
——時間がかかるんだろうか。
——でもそれは何も変えない。
——なぜ？
——どうして？
——死んだとき、なぜある場所に行き着くんだ？
——何かルールがあるのか？
——条件が？
——意図的に何かに送られているのか？
——それとも、ないパターンを見出そうとしているだけなのか……
「……」
額に鋭い弾きが飛んできた。
「あ。」
有沢はその場所を撫でた。
サラデルは手を下げた。
「考え込むのをいい加減やめなさい。」
有沢は左を見た。
ダリアが静かに彼の肩に頭を預けて眠っていた。運搬車が道を揺れながら進むなか、その呼吸はゆっくりと安定していた。
水晶の窓から差し込む午後の光が銀色の髪に温かな輝きを与えていた。
——よっしゃ！
頭の中ですぐに勝利のポーズをとった。
——二回目の乗車でこの席を選ぶべきだったと思っていた。
——戦略的天才。
——戦術の達人。
——ジェスター、また勝利。
馬鹿みたいな笑みが浮かびそうになるのを、誰かに気づかれる前に静かに首を振って抑えた。
「起こしたのは暇だったから？」
「ええ。」
「あるいは俺を観察するため。」
「それも。」
有沢はため息をついた。
「もちろん。」
ダシルが運搬車を道に沿って引くにつれ、車体は柔らかく揺れ続けた。窓の外では野原と森が長い緑と金色の広がりとして流れていった。
「何について話したい？」
サラデルは手のひらに顎を乗せた。
「二度目に気絶した理由。」
指を一本立てた。
「あなたの思考プロセス。」
もう一本。
「なぜあなたがそんなに臆病者なのか。」
三本目。
「いろいろと。」
その口調は完全に平坦なままだった。
有沢は真剣に頷いた。
「美しいサキュバスに指を全部取られて気絶しました。」
「……」
「俺が本当に考えるのはおっぱいだけです。」
「……」
「臆病者なのは俺が臆病な勇者だからです。」
「……」
サラデルは彼を見つめた。
有沢は誇らしげに微笑んだ。
沈黙が数秒続いた。
それからサラデルはゆっくりと眉を片方上げた。
「この担当は鬱陶しい。」
目を逸らした。
「考え込みに戻りなさい。」
「付け加えるべき価値のあるものが何もない。」
有沢は胸に手を当てた。
「その言葉が刺さります、一時的な医者。」
「私は永続的な医者よ。」
「それなのになぜかさらに傷つく。」
「結構。」
有沢はため息をついて椅子にもたれた。
——絶対に意地悪になっている。
——あるいは最初からこうだったのかも。
——ただ今気づいているだけで。
隣で眠るダリアをちらりと見た。
——それだけの価値はある。
小さな笑みが浮かんだ。
サラデルはすぐに気づいた。
「ほら、そのスイッチ。」
「何のスイッチ？」
「実存的な恐怖について考えるのをやめて、女性について考え始めるやつ。」
「優先順位と呼ぶんです。」
「予測可能と呼ぶわ。」
「厳しい。」
「正確よ。」
……
——一時間が経った……
——一時間の移動。
——アマランスとアジュライト……本当にそんなに遠いのか？
——一時間？
——ダシルに乗っていても……？
クリスが突然手を叩き合わせた。
「さあ、道化者、ダリア、サラデル、到着です。」
その声は穏やかなままだったが、その裏にわずかな緊迫感があった。
ダリアはゆっくりと目を開けた。
自分の頭が有沢の肩に乗っていることに気づいた瞬間、顔全体が固まった。
赤みが顎から髪の生え際まで這い上がった。
「……！」
「ち……有沢、ごめんなさい……あなたの肩で眠るつもりじゃ……なかったわ……」
素早く目を逸らした。
「心配しないで。」
有沢は親指を立てた。
「好きでした。」
ダリアの顔の赤みがどういうわけかさらに深まり、そのまま完全な恥ずかしさに崩れ落ちた。
「変態……」
サラデルはすぐに有沢を指差した。
「そう。変態。」
有沢はゆっくりと自分を指差した。
「そう……変態。」
ダリアは堪えられなかった。
小さな笑いが唇から漏れた。
その後、彼に柔らかな微笑みを向けた。
運搬車がようやく止まった。
全員が外に出ると、雰囲気がすぐに変わった。
アマランスは水晶地区とはまったく違った。
アモールの高貴な地区とも違った。
サフラとも違った。
通りは生き生きとした人で溢れていた。
石畳の道が風に揺れる花飾り、魔法のランタン、彩られた旗で飾られた色とりどりの建物のあいだを伸びていた。商人があらゆる方向から声を上げていた。食べ物の屋台が焼いた肉、甘いお菓子、見知らぬ香辛料の香りで空気を満たしていた。
人間が獣人と共に歩いていた。
エルフが商人と会話していた。
ドワーフが通りを物資を運んで行き来していた。
有沢がすぐには識別できない種族さえも、注目を集めることなく群衆の中を動いていた。
ここでは誰も場違いに見えなかった。
ファフラ自身もすでにダシルから降りて、わずかに体を伸ばしていた。
ダリアは静かに手を合わせた。
「アマランスが大好き！」
明るく微笑んだ。
「ここはすべての種族が共存する場所！」
周りを見渡すその目がきらきらと輝いていた。
「なかなかここには来られないし、ましてや普通の状況ではなおさら！」
サラデルはすぐにその興奮を遮った。
「これは普通の状況ではないわ。」
前を指差した。
「サイラスを見つけなきゃ。」
ダリアは少し俯いた。
かすかな赤みが再び顔に戻った。
「そ、そうよね……」
有沢はすぐにダリアに再び親指を立てた。
「心配しないで。」
「きっと楽しい時間にしてみせます。」
——これは取ってつけたようだ。
ダリアは構わず微笑んだ。
有沢は大声で笑った。
——この冗談のやり取り。
「集中して歩きましょう。」
サラデルが言った。
「わかりました。」
有沢は頷いた。
「でも全部の店に行かないと。」
「いいえ。」
サラデルはすぐに答えた。
「行きます！」
「いいえ。」
「じゃあ、もしかして？」
「いいえ。」
彼はため息をついた。
「わかりました。」
——この幸せ。
しばらくして、有沢は近くの農産物の屋台から人参を二本取った。
「これを見て……」
両耳に差し込んだ。
「耳から人参が生えてる！」
ダリアは笑った。
ファフラはどうでもよさそうだった。
サラデルはわずかに面白そうに見えた。
——この距離感。
有沢の目がファフラへと漂った。
彼女はまた全員より前を歩いていた。
怒ってもいない。
笑ってもいない。
ただ遠くにいるだけ。
——俺は自分らしくさえいられていない。
——物理的な兆候も何もない。
——震えもない。
——痛みもない。
——パニックもない。
——何もない。
群衆が彼の周りを動いていた。
笑い声。
会話。
近くの大道芸人の音楽。
生命の営み。
なのにどういうわけか、それらすべてが遠く感じられた。
——……
——空っぽだ。
——ここに来たことがあって、また台無しにする……
ダリアが静かに彼の肩に触れた。
「……ねえ……有沢、大丈夫？」
アホ毛がすぐにぴんと立った。
「そ、そうです……なんで？ ずっと楽しかったですから！」
自分を指差した。
「俺は生き甲斐を体現しています……！」
ダリアは首を傾げた。
「イキ……ダイ？」
「いや、が・い……」
「イキダ・イ？」
——この翻訳機能は最悪だ……
——まあいいか。
——どうせ彼女には通じないし。
「なんでもないです……」
ため息をついた。
——もしニューロン調査があったとしたら、マチュー・リカールとは対極にいる俺がいるだろう。
「……」
一行はアマランスの賑やかな通りを歩き続けた。
商人たちが店先から声を上げていた。
子どもたちが群衆の間を走り回っていた。
焼きたてのパンの香りが香辛料とマナを込めた香水の香りと混ざり合い、近くの屋台から漂っていた。
この騒がしさにもかかわらず、有沢はそのどれにも集中できずにいた。
サラデルは彼をちらりと見た。
「調査は冗長だと思うわ。」
クリップボードを調整した。
「ダリアがすでにあなたから答えを引き出そうとしたから。」
「ふむ。」
顎を叩いた。
「もしかしたらリジーがあなたの脳を解剖できるかも。」
有沢の額に汗の粒が流れた。
「えっと……それは遠慮します。」
クリスを指差した。
「彼の近くにいるほうがずっといい。」
「あなたの損よ。」
「あなたの損ですよ。」
「……」
「……」
どちらもその交換に特に影響を受けた様子はなかった。
——また繰り返している。
——続けている。
——演じている。
微笑みがわずかに弱まった。
——みんなが大丈夫かと聞いてくる。
——ダリア。
——サラデル。
——なぜ？
——俺は平気だ。
手がポケットに滑り込んだ。
——彼らには関係ない。
——俺はずっとこうだった。
——そうじゃなかったか？
瞬きをした。
——……
——そうだったか？
その考えは思っていたより長く残った。
——これよりずっと前……
——ダリアの前。
——サイラスの前。
——アモールの前。
——俺はこうだったか？
答えられなかった。
それが彼を悩ませた。
——いや。
——また考えすぎているだけだ。
——それだけだ。
無理に笑顔を顔に戻した。
——ずっとこうだった。
——以前の自分のように。
——なのになぜ急に違うように感じるんだ？
「路地が一番探しやすいわ。」
ファフラがついに口を開き、その声は確固としていた。
「そこで奴らに追い詰められたから。」
その後で目を逸らし、表情が鋭くなった。いつもの目の自信はそのままだったが、今はその下に何か冷たいものがあった。
記憶。
恨み。
「……どこか別のところに——」
有沢はすぐに遮られた。
「サイラスを見つけたいの、どうなの？」
ファフラは振り返りさえしなかった。
「ここにいる必要さえない。他に重要なことがある。」
ダリアは二人を見比べた。
心配がすぐに顔に浮かんだ。
「そ、そうよね……」
軽く手を合わせた。
「少し緊張しているだけ。」
——また死ぬのが怖い……
有沢の笑みがしばらく弱まった。
——いつも……
——こういう状況に突っ込んでいく。
——そのたびに何かがうまくいかない。
一行は歩き続けた。
ファフラが自然とリーダーになった。
アマランスの群衆はマーケット地区を後にするにつれて徐々に薄くなっていった。
色とりどりの店先と賑やかな通りが、蔦に覆われた古い石造りの建物が並ぶ静かな道に変わっていった。装飾的な水晶のランタンが鉄の柱から吊るされ、そのマナの光が昼間でもかすかに輝いていた。
アマランスはあらゆる種族が共存する地区として知られていた。
人間、獣人、エルフ、そして数え切れないほどの小さな種族たちが同じ通りを共有していた。
しかし共存は貧困を消すわけではなかった。
歩けば歩くほど、建物が古くなっていった。
きれいな道が凸凹になっていった。
磨かれた店先が消えていった。
やがて彼らは公共の公園に辿り着いた。
中央には大きなマナを動力源とした噴水が鎮座し、水晶のような青い水が目に見える源泉なく流れ続けていた。家族たちが開けた場所を占拠し、商人たちが色とりどりの日よけの下でお菓子を売っていた。
有沢は固まった。
目が見開かれた。
同じ公園。
同じ噴水。
同じ小道。
サイラスに連れてきてもらったのと同じ場所。
手が本能的に胸に動いた。
そこにくすぶる痛みが生まれた。
物理的なものではない。
何か別のもの。
「有沢、本当に大丈夫ですか？」
ダリアは静かに尋ねた。
彼が歩くのをやめたことに気づいていた。
サラデルはただ観察していた。
その紫の目が普段より一秒長く彼に留まった。
「……はい。」
有沢は無理に前に進んだ。
「ずっと言っている通り、大丈夫です。」
その答えは説得力があった。
少なくとも自分以外には。
彼らは噴水を通り過ぎた。
公園を抜けた。
路地へと向かった。
二棟の古びた石造りの建物のあいだに細い通路があった。洗濯物の紐が上に伸び、マナのランプが壁に取り付けられた錆びた金具から吊るされていた。
有沢は鎚矢を思い出した。
血を思い出した。
暗闇を思い出した。
代わりに——
二人の男がそこにいた。
ただ話していた。
待っていた。
一人は入口の近くに気さくに立っていた。
病的なほど細長く、長くぼさぼさの髪が顔の周りに垂れていた。服は購入されたというよりかき集められたように見えた——ほつれを当てた茶色のコートがほつれたシャツの上にだらりとかかっていた。
曲がったナイフが手に収まっていた。
誰かを脅しているからではない。
それはただそこに属しているように見えた。
長すぎるほど運んで自分の一部になった武器の種類。
二人目の男は壁にもたれて座っていた。
仲間とは違い、落ち着いて見えた。
意図的に。
暗くて意外なほど正式な服装——薄い銀糸の刺繍が入った体に合ったコートが動くたびに光を受けていた。
姿勢は緩んでいながらも規律があった。
いつでも立ち上がれる者の姿勢。
しかし最も注目を引いたのは、その髪だった。
アマランスで見られる数え切れないほどの種族や外見の中でさえ、それは目立っていた。
毛先は根元に近い部分では暗かったが、端に向かって徐々に淡い銀青色へと変わり、結晶化したマナに似ていた。
落ち着いた表情と鋭い目と相まって、それは奇妙なほど際立った外見を与えていた。
高貴ではない。
王族でもない。
何か別のもの。
属さない場所にまったく自然に溶け込んでいる人間のような。
「へへ……俺たちの親分が来ると言っていた。」
細長い男はにやりとした。
その曲がった笑みが不揃いな歯を露わにし、怠惰に親指で自分を指した。
「俺はイリアス。」
誇らしげに胸を張った。
「四神の一人だ。」
ファフラは眉を上げた。
「四神？」
ダリアはゆっくりと指先を顎に当てた。
その表情が思い当たるものへと変わった。
「ええ……知っているわ。」
二人の男を見比べた。
「あなたたちは犯罪組織……だと思う。」
しばらく沈黙が漂った。
それからイリアスは笑い出した。
「犯罪組織？！」
ほとんど腰を折りそうになった。
「犯罪組織だって？！」
目から涙を拭った。
「いや、いや、いや……」
体を起こした。
「完全に間違っているよ。」
にやりとした笑みが広がった。
「俺たちは神に選ばれた。」
両腕を劇的に広げた。
「権能者を守るために。」
「アモールを救うために。」
「そして——」
座っていた男が口を開いた。
「黙れ。」
その一言が即座にイリアスの言葉を切り裂いた。
「……」
細長い男の姿勢が目に見えて縮んだ。
「すみません、三番手の親分。」
路地が静まり返った。
アマランスの通りの遠い騒音さえ、くぐもって聞こえた。
座っていた男がついに立ち上がった。
ゆっくりと。
意図的に。
磨かれたブーツが下の石に当たって音を立てた。
近くで見ると、以前よりさらに奇妙に見えた。
髪の銀青色の筋が暗い石に走るマナの水晶の血管に似ていた。そのコートは正式でありながら、紋章も高貴な標識もなかった。
すべてが意図的に感じられた。
計算されたように。
一切の動きを無駄にしない者のように。
視線がグループの上を流れた。
計算している。
評価している。
「さあ……」
その声は穏やかだった。
穏やかすぎる。
「時が来た。」
細い刃が手に現れた。
イリアスの曲がったナイフとは違い、この武器は職人によって作られたように見えた。
銀色の金属。
水晶のような青い刃先。
かすかなマナの輝きがその根元近くの刻み込まれた溝を走っていた。
「お前たちを殺す時が来た。」
ダリアはすぐに前に出た。
水が彼女の後ろに集まった。
マナが液体の絹のように空中を渦巻く浮かぶリボンへと凝縮された。
周囲の温度が目に見えて下がった。
それから——
ファフラが彼女の前に手を差し出した。
「これは私の戦いよ。」
言葉は単純だった。
しかし絶対的な確信を帯びていた。
ダリアは躊躇した。
「ファフラ……」
「いいえ。」
ファフラの視線は二人の男から離れなかった。
「私の。」
指先に炎の魔法が現れ始めた。
最初は小さな火花。
それから大きくなった。
それから広がった。
空気そのものが彼女の周りで歪むように見えた。
クリスはしばらく静かに観察した。
それから肩をすくめた。
「まあ。」
手袋の一つを調整した。
「それに口出しはできないね。」
穏やかに脇に退いた。
「それはなかなか名誉なことだ。」
有沢は見つめた。
「……」
心拍が速まった。
——逃げなければ。
視線が二人の犯罪者のあいだを行き来した。
それからファフラへ。
また戻った。
——負けたら？
——いや。
——負けないはずだ。
——だろう？
——负けることはできない。
胸が締め付けられた。
——もし負けたら？
警告なしに、サラデルを掴んだ。
「あ。」
医者は抵抗しようとする様子さえ見せなかった。
それから有沢はすぐに公園に向かって走り出した。
ダリアは瞬きをした。
「有沢？！」
「彼女が終わったら飛び込みます！」
彼は叫んだ。
ダリアは一秒見つめた。
それからため息をついて後を追った。
サラデルは運ばれながら完全に無表情のままだった。
「あなたは仲間を見捨てている。」
「戦略的撤退をしているんです！」
「それは臆病に聞こえる。」
「臆病です。」
「まあいいわ。」
彼らの後ろで空気が熱くなった。
ファフラの炎が路地を深紅と金色の色合いに照らした。
アマランスに到着してから初めて、その雰囲気はもはや活気を感じさせなかった。
危険を感じさせた。
他の者たちはただ見守った……
イリアスのナイフが大きくなった。
もう一本のナイフがもう一方の手に現れた。
彼はファフラに向かって広い笑みを浮かべて突進した。
ファフラは地面を踏み鳴らし、土が防壁を作り上げた。
炎で防壁を加熱しながら。
イリアスに向けて蹴り飛ばした。
彼は軽々とそれをかわした。
「言えよ……何が望みだ。」
彼女は手を地面に当て、地面に掘り込んで、大地から剣を作り出しながら、それを炎で包んだ。
「お前を個人的に拷問したい……お前を俺の任務のために殺したい。」
その言葉が口から出るのとほとんど同時に、最初のナイフがすでに空中にあった。
ファフラの手が素早く上がり、炎の細い鞭が二人のあいだの空間に打ちつけられ——刃は飛行中に解体され、彼女に届く前に淡い光の糸へと溶けていった。
満足する暇はなかった。
イリアスはまだナイフを持っていた。
同じもの、あるいは双子。区別する方法はなく、路地はどちらか迷う余裕を与えなかった——彼はすでに距離を詰めていた。両刃を両脇で低く引きずり、その笑みがすべての不揃いな歯を見せるほどに伸びて。
最初の一撃は速かった。彼女の肩への素早い突き刺しで、炎の地剣の縁で簡単に受け流された。
二撃目は遅く始まった。
振り途中で、ナイフが握りの中で厚くなった——刃が伸び、広がり、その重みが一瞬から次の瞬間にかけて三倍になった。かすかな受け流しになるはずだったものが衝突になり、その衝撃が腕を伝わって膝まで届いた。
ブーツが砂利を後方に滑らせた。
彼女の刃の縁に沿って髪の毛ほどの亀裂が広がった。
退かなかった。
代わりに一撃を避けるのではなく一撃に向かって旋回し、彼の刃を肩の横に滑らせながら回転した——そして空いた手から炎の鞭が解け、態勢を立て直す前に彼の前腕を横断した。
袖の布地がその縁に沿って黒く焦げた。
イリアスは一歩後退した。
その笑みは消えなかった。むしろ広がった。しかし姿勢の何かが変わった——注意の閃き、認識、まるで目の前のおもちゃが噛みついていると気づいた男のように。
その認識を生かす機会は与えられなかった。
二人の彼が同時に動いた。
近いほうの形に向かって土のとげが火に包まれながら下から引き裂いた。
そのまま通り抜けた。
血もない。音もない。ただ陽炎のような揺らめき、砂の上から立ち上る熱のように、そして形は地面に触れる前に溶ける光の糸へと散っていった。
偽物だった。
彼女の後ろで、本物のイリアスが巨大な刃の平らな面を脇腹に叩き込んだ。
その衝撃で彼女は横の路地の壁に投げ飛ばされた。石が肩甲骨に当たってひびが入り、肺の空気が一度の鋭い息で出た。しばらくのあいだ、彼女を立ったままにしていたのは地剣を握る手だけで、その炎が低くなり不均等に散った。
イリアスは押し込んでこなかった。
代わりに肩を回し、戦いが始まってから初めて——ほぼ自己満足しているように見えた。
ファフラの目が持ち上がった。
上では、二棟の建物のあいだに張られた洗濯物の列が風にそっとなびいていた。
一度も動いていなかった。
偽物が直接その下に立っていたときでさえ。
それを頭に刻みながら、体を起こした。刃に沿った炎が一度脈打った、鋭く落ち着きなく、まるで何かが引き綱を張っているように。
イリアスは首を回した。
それから肩を。
それから——
彼は大きくなった。
徐々にではなく。一度に、水面下に抑えられていたものがようやく浮上できるように。コートがすべての縫い目に沿って裂け、体が二倍、三倍になり、ブーツが足が完全にはみ出て開いた。一度の呼吸の空間で、細い盗賊は別の何かになっていた——路地の壁から壁まで満たす巨大な形で、肩が立ち上がると物干し紐を引き倒し、頭が上に取り付けられたランタンにほぼ触れるほどだった。
手の中のナイフも一緒に大きくなった。
刃だったものが今は扉を蝶番ごと取り外すほど広く、ただ乗せるだけで石にひびを入れるほど厚い肉切り包丁になっていた。
その笑みはさらに広がっただけだった。
喜び。それだけが言葉だった。
振り下ろした。
ファフラはブロックしようとしなかった。
横にダイブし、肉切り包丁が自分のいた場所に落ちると壊れた石を転がった——そして今回、壁はひびが入らなかった。
崩れた。
路地の壁の一部が倒壊し、落下する石の轟音が鳴り、埃が厚い灰色の雲となって細い通路全体を飲み込んで外へと広がった。切れた物干し紐が霞の中を落ち葉のように漂った。
埃がまだ落ち着く前に、市場の屋台ほどの大きさの手が彼女の脚を掴んだ。
世界が傾いた。
ファフラは逆さまになり、路地が灰色とオレンジ色の筋で回転していた。イリアスの巨大な指が脚と太ももの大半に巻き付いていた。その握りが締まった。
戦わなかった。
代わりに手のひらを彼の手の甲に平らに当てた。
炎が溢れ出した——石を再形成するのに使う遅く意図的な種類ではなく、純粋な反射から生まれた生の、即座のもの。握りがほぼ即座に痙攣して開き、指が突然の熱から引き下がった。ファフラは空中で捻り、更に多くの埃が彼女の着地の衝撃から膨れ上がると低い姿勢に着地した。
上では、巨大な形が後退してよろめき、肩が廃墟の壁を掠めてさらなる破片が雨のように降った。片手が胸に縮んで。
埃が濃くなった。
ファフラは咳き込みながら手のひらを下の瓦礫に平らに当てた。
数フィート先以上は見えなかった。
彼も、気づいた、見えなかった。
炎が手のひらから外に広がった——爆発でも波でもなく、より遅いもの。意図的なもの。砂が砂を流れるように埃と砕けた石を動いて、すべての粒、すべての破片に熱を誘い入れて粉砕された石の粒が内側から光り始めるまで。ガラス状の細かい粒子が軟化し、流れ、冷えながら空中で垂れてその下の地面に散った死に絶えた残り火の場で音を立てた。
霞が橙色に輝いた。
そしてその中に——シルエット。
崩れた壁の近くに一つ。巨大。動かない。その輝きが奇妙に滑らかに、あまりにも均一に当たった——皮膚や布よりも磨かれた石に当たるように。
路地の奥端の近くに一つ。小さい。かがんでいる。完全に静止している。
そしてより近くに一つ。
呼吸している。
不均等に。
熱がそこにだけ他とは違う当たり方をしていた。
反射ではない。
放射している。
ファフラは躊躇しなかった。
一動作で立ち上がり、地剣が腕の周りを再形成して今は細く鋭く以前より明るいオレンジ白色に炎が燃え——そして呼吸するシルエットに向かって突き進んだ。
イリアスは変身の途中だった。
その巨大な形はすでに普通のサイズに折り畳まれていった。変身と同じくらい速く、まるで痛そうに見える角度で関節が内側に折り畳まれて。手の中の肉切り包丁も縮んでいったが、腫れた指がまだ持つには小さすぎるナイフに戻るのが速すぎた。
まだ見つかるとは思っていなかった。
これを通してではなく。
炎の刃がナイフを完全に再形成される前に捉え、接触で金属を歪めた。そして続いた——武器を越えて、イリアス自身へと向かい、彼が破壊した壁の残骸に後退させた。
石が彼の下で割れた。
刃は一髪のところで喉元で止まった。
その周りの大地が即座に固まり、ぎざぎざの尖りが砕けた石から噴出してコートの残骸を壁に対して固定し、彼をその場に縛り付けた。
残りの二つのシルエットが揺れた。
それから解け、以前と同じ溶ける光の糸を残してそれらが立っていた場所に何もなくなった。
路地の入口近く、埃がまだ届いていないところで、座っていた人物はずっとそこにいたのとまったく同じ場所に留まっていた。
見ていた。
何も言わずに。
イリアスの目が彼に向いた。
ほんの一瞬。
それからファフラに戻った。
路地の床に散った溶けたガラスの輝きが薄れ始め、それぞれの体重の変化に伴いかすかに音を立てる暗い、ガラス状の破片に冷えた。
ファフラは息を吐いた。
刃に沿った白橙色の炎が低く安定した深紅に落ち着いた。
ドレスの片側が焦げていた。埃が髪に、肌に、腕の曲線に張り付いていた。前腕に乾いた血の細い線が走り、露天の空気の中ですでに冷えていた。
そのどれも見なかった。
イリアスを見下ろした。
「……」
両手でしっかりと刃を持ち、イリアスの胸に突き刺そうと素早く突進した。
それから——
一瞬で、壁にもたれて座っていた男が二人のあいだに現れた。
「それで十分よ。」
その声は穏やかだった。
ほぼ拍子抜けするほど穏やかに。
彼はファフラの武器を片手で受け止め、もう一方の手でイリアスの襟をつかみ、地面から軽々と引き上げた。
「……」
口の端に冷たい微笑みが引かれた。
「ただ立ち去ると思うか……？」
ゆっくりと首を振った。
それから——
消えた。
マナの閃光もない。
魔法陣もない。
歪みもない。
何もない。
一瞬彼は存在していた。
次の瞬間、いなかった。
路地が凍りついたようだった。
アマランスの賑やかな通りの遠い音でさえ、一瞬くぐもって聞こえた。
そして彼が再び現れたとき——
イリアスはいなかった。
男は数歩先に立ち、戦闘態勢に落ち着いていた。
その姿勢は異常なほどバランスが取れていた。
無駄な動きがない。
装飾もない。
目に見えるマナもない。
「……」
ファフラの目が見開かれた。
路地に入ってから初めて、本物の驚きが顔を横切った。
「あなたは……」
武器の握りを強めた。
「魔法がないの……？」
男はただ見つめ返した。
路地の上に吊るされた色とりどりのマナランプが彼の後ろの水晶が裏打ちされた壁に砕けた反射を投げかけていたが、彼の体から魔法エネルギーの痕跡は一切流れていなかった。
何もない。
