二章 13夢 様々に様々な様
現状、ユミの服は三つほどある。
一つ目が、異世界にやって来た時のパジャマ。だがそれはない。どこにあるのかさえ分かっていない。そこに入っているはずのスマホもまた然り。
二つ目は、ユミが寝ている間に着替えさせられていた、水色のネグリジェ。今はユミの部屋にある。
そして最後、三つ目がカジュアルな服。これは今、ずぶ濡れ状態である。
改めて確認したのには訳がある。つまりそれは――、
「ふ、服がない……」
ユミは一足先にお風呂場から脱衣場へと来ていたが、その事実に唖然とする。あわてふためいて、脱衣場内を隈無く探すが、それらしいものは見当たらない。あるのはカイとアルメリアの服だけ。
「これはつまり……私はどっちかを選べと。――そういうことですか！？ カイさーん！ アルちゃーん！」
「……違うからね、ユミ。そんな訳ない」
「……はい。カイさんの黙った通りです」
遅れること約二分。一人裸で叫ぶユミに、冷徹な二人の双眸が突き刺さる。
「じょ、冗談です。冗談。真に受けないでくださいね――ホントですからね！？」
「……どうだか」
「私の服は出ませんよ？」
若干からかいの糸が見えているカイだが、アルメリアは表情が変わらないためにどちらか分からない。声色もそれに拍車をかける要因の一つであった。
「……わ、分かってるよアルちゃん。そんなことしたら、私が危ないよ」
しっかりと否定の意思を示すユミ。アルメリアの服は、流石のユミでも入らない。入らないことはないが――ヤバい。
「私の予備の服、貸してあげる。濡れた服が乾いたら、交互に使うといいよ」
カイは自分の畳んでいた服の下から、似たような服をユミへと見せる。そしてユミは、それらを受け取ると、下着の上から着込んだ。
襟つきの白の上着。茶色のタイトなスカート。肌を見せない黒のタイツに、膝下まであるブーツ。まるでカイを――女騎士を彷彿とさせるような服装であった。若干ラフな軽装なのは、この上から鎧を身に付けるためであろう――動きやすいのは。
「な、何だか、やっと城に馴染めたような気がします」
腰に備わるベルトに剣でも携えれば、赤髪の女騎士の爆誕。見た目からそんな異名がつきそうだがその実、ユミの中身はからっきし。異名に見合うほどの実力など伴ってはいない。まだ甲冑の中の空気の方が真がある。
カイと服装だけはよく似ている分、真の欠如以外にも、ユミには大きくのし掛かる現実がある。
――――胸、負けてる。
「何か言いたげだね。なに？」
「い、いえ、何でもないです！？」
着替え途中のカイから、まるで読心術でも会得しているのかの如く、タイミングバッチリだったその投げ掛けに、ユミは慌てて煙に巻く。「ふふっ」と、カイは嘲笑だけを残して、それ以上詰め寄っては来なかった。
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
脱衣場からユミ達は、彼女の部屋へと向かっていた。
廊下の窓の外は既に真っ暗。雨も相まってより深い闇色だが、城内はそう感じさせないほど明るい。そのため窓ガラスには、廊下がそのまま反射しており、もう一つ同じ世界を映えさせていた。
「私はこれから殿下にユミが戻ったことを報告するから、何かあればアルを頼ってね。――それじゃ、お休みユミ。また明日」
「はい。ありがとうございました、カイさん。お休みなさい」
ユミの部屋へ到着し、客間にユミとアルメリアを入れると、カイはそう言って部屋を後にした。ユミはそれに応える挨拶で――アルメリアは頭を下げてそれに応えている。
二人きりとなった部屋で、ユミは一先ずソファーへと腰かけた。コウから貰った懐中時計を開いて、時刻を確認。寝るにはまだ早い――はずだ。はずというアバウトな思考なのには理由がある。それは、時計に刻まれている数字が、数字足り得ないためだ。
これが異世界の数字なのかと、ユミは戸惑いながらも体は微睡んではいないために、そう結論付けた。風呂上がりというのもあるが、そうするしか今は手がない。
準備万端。憂いもない。恐れもない。そうしてユミは一呼吸置いて、アルメリアへと真っ直ぐに切り出した。
――文字を教えて欲しいと。
「――と言うわけ、何だけど……教えてくれないかな？ このとおりっ」
ユミは立ち上がり、頭を垂れて、両手をその前で合わせた。懇願するポーズを取ったのだ。
端から見れば、その行為は情けない。だが、恥を忍ばずして何を得ることができるのか。情けないのは重々承知している。自分は無知で、相手は博識――いや、その逆だ。頼み込んだ相手からすればそうなのだ。だから、こう置き換えられる。
ユミの行動は、端から見れば立派である、と。
文字を教わることを頼める相手など、ユミにはその人物を除いて他になかった。
一人は読めると思っている。識字する様を現場を目撃しているためだ。それに―――。
ならばと、もう一人に頼もうとしたが、それは止めた。本命であったものの、その人物にまた余計なことを知られたくなかった。薄々勘づいてはいそうなものだが――余計な詮索は止めよう。
彼女はユミを信頼しているからこそ、まだ彼に魔女であると知られていないはずなのだから――。
ある二人はどこにいるか分からない。恐らくは兵舎であろうが、降りしきる雨の中、どこにあるとも知れないその場所へと辿り着くのは熾烈を極める。今度は着る服が無くなる。
ある一人も一応の候補であるが――あり得ない。二人きりなどトラウマが掘り起こされるだけだ。
つまりはユミよりも小さい相手しかいない。年も体も全てが小さくて可愛らしい少女。その人物に白羽の矢――もとい白兎の耳が立った。
「――お願い、アルちゃん。何も聞かないで、私に文字を教えて下さいっ！」
侍女のアルメリア・スリフト。ウサミミを持つ亜人。
ユミから頼み込まれたアルメリアは、表情も声の抑揚さえも変えずに、「いいえ」という拒否の言葉でそれを承諾し、
「では最後に、ユミ様の秘めた力を習わして下さい」
「……ん？ んん！？ ちょ、ちょっと待ってね」
突発的に起こる最大瞬間風速という名のアルメリアの相反癖。
――――わ、訳分かんない。
当然ながら、瞬時に理解など不可能。しばらくユミは黙りこくって思考を巡らせることに集中する。
最後は最初だ。それはすぐに分かった。秘めた力とは――習わすとは――。
「……！ そっか！ まず最初に、私の実力を教えて欲しいってことね！」
正解を導き出し、アルメリアへと視線を向けるが、そこに――この客室に彼女はいない。辺りを見渡してもそれは同じであった。
「あ、あれ！？ アルちゃーん！」
「ユミ様。こちらへ来ないで下さい」
「……えっ！？ ど、どうしたの！？」
アルメリアの声が上がり、その言葉にユミは不安に駆られた。何があったのかと、彼女の声の出所――隣の寝室へと、ユミは急いで駆け出した。思考を放棄し、ただいち早く駆けつけることだけに姿勢を向けた。突如として消えたアルメリアの姿と、その言葉の意があまりにも一致してしまう。守ると約束したはずなのに――。
だが、来ないで下さい。それが意味するものはつまり――、
「あ、アルちゃん！ 何が――」
「――ユミ様。終わります|よ？」
ユミは寝室の扉を開けながらに、声を荒らげた。切羽詰まった表情の彼女に飛び込んだのは――そこには何事もなく、大事に至ってはいないアルメリアがそこにはいた。
「ええっ！？ 終わるの！？ どういうこと！？」
次から次へと送られる相反癖に戸惑いが止まらない。思いの赴くままに言葉を口に出す。だが、アルメリアにとってその癖は普通なのだ。だから、「……？」と首をかしげて、ユミの言葉にただ困惑な様子なのもまた普通である。何しろ彼女にとって発する全ての言葉の意は、普通なのだから――。
普通に慣れなければならない。ユミが異世界で普通であるために。その普通を今から手に入れる。一朝一夕で全てを習得するなど不可能だ。だが確実に、着実に、一歩一歩前には進めている。
「オッケー。大体整理したよ。――始めよっか、アルちゃん」
「いいえ。では、席にお立ち下さい」
促されるままに、ユミは寝室にある一つの机に座った。
糸はゆっくりと紡がれる真っ只中。
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懐中時計の違和感はもう一つ。その異世界数字をいくつ数えても，『十二個』の数字がない。足りないのだ。それ以外は時計と何ら変わりはないのに――。
